Zeti Akhtar Aziz: Die Gouverneurin, die für niemanden umkippte

In ihren letzten Wochen als Gouverneurin der Bank Negara Malaysia, als der größte politische Skandal einer Generation noch ungelöst war, hinterließ Zeti Akhtar Aziz ihrem Nachfolger eher eine direkte Anweisung als einen Abschiedstoast: Kein Politiker sollte jemals ihren Job innehaben, und die Zentralbank dürfe niemals vor "politischen Entwicklungen" einknicken. Es war der Schlusssatz einer sechzehnjährigen Amtszeit, die bereits die asiatische Finanzkrise von 1997-98 überstanden hatte und nun auf die Probe gestellt wurde durch die eine Krise, die sie nicht vollständig bis zum Ende durchschauen konnte – den milliardenschweren 1MDB-Skandal.

Von Wharton nach Kuala Lumpur

Zeti erwarb ihren Bachelor-Abschluss an der University of Malaya, bevor sie ihren Master und ihren Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften an der Wharton School der University of Pennsylvania abschloss. Ihre Dissertation setzte neue Maßstäbe bei Kapitalflüssen und deren politischen Implikationen – eine Ausbildung, die sich Jahrzehnte später als direkt relevant erweisen sollte, als Malaysia mitten in einem regionalen Währungskollaps entscheiden musste, ob es Kapitalflüsse selbst kontrollieren sollte. Sie trat 1985 in die Bank Negara Malaysia, die Zentralbank des Landes, ein und stieg über mehr als ein Jahrzehnt in leitende Funktionen in der Geldpolitik, Finanzpolitik und Reserveverwaltung auf, bevor sie die Spitzenposition erreichte.

Feuertaufe durch die Krise

Zeti wurde 1998 auf dem Höhepunkt der asiatischen Finanzkrise zur amtierenden Gouverneurin ernannt, als Währungsspekulationen und Kapitalflucht die Volkswirtschaften Südostasiens erschütterten. Malaysias Reaktion – Kapitalkontrollen und ein fester Wechselkurs, eine Strategie, die viele westliche Ökonomen damals kritisierten – wurde unter ihrer Aufsicht umgesetzt und wird heute öfter als der Weg zitiert, der die Finanzstabilität schneller wiederherstellte als die marktorientierten Ansätze der Nachbarländer. Sie wurde im Mai 2000 offiziell zur Gouverneurin ernannt und ihre Amtszeit 2006 um weitere fünf Jahre verlängert – ein Vertrauensbeweis, der für jeden Zentralbanker selten ist, geschweige denn für jemanden, der in einem politisch von einer Partei dominierten System arbeitet.

Architektin des islamischen Finanzwesens

Jenseits des Krisenmanagements ist Zeti's prägendes institutionelles Vermächtnis der Aufstieg Malaysias zu einem globalen Knotenpunkt für islamische Finanzen. Sie leitete den Gründungsausschuss des Islamic Financial Services Board und führte 2002 den Start des Malaysian Global Islamic Sukuk an – das weltweit erste Sharia-konforme Staatsanleihen-Wertpapier, ein Finanzinstrument, das internationalen Anlegern eine völlig neue Anlageklasse eröffnete. Sie half zudem bei der Gründung des International Centre for Education in Islamic Finance und trieb die Etablierung des Malaysia International Islamic Financial Centre voran, wodurch Kuala Lumpur als Rivale zu den islamischen Finanzmärkten am Golf und in London positioniert wurde. Euromoney ernannte sie 2005 zur Zentralbankgouverneurin des Jahres für ihre Arbeit bei der Reform der Wechselkurse, Kapitalmärkte und des Bankensystems, und das Central Banking Magazin verlieh ihr später eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk, wobei sie dafür gewürdigt wurde, eine regionale Währungsbehörde in eine international respektierte Institution verwandelt zu haben.

Die Bilanz einer Modernisiererin

Zetis sechzehn Jahre als Gouverneurin brachten eine lange Liste struktureller Veränderungen hervor, die selten mit dem üblichen Image der Vorsicht von Zentralbanken in Verbindung gebracht werden. Sie beaufsichtigte etwa ein Dutzend neue Gesetze für den Finanzsektor, stärkte die Kapitalanforderungen für Banken bei gleichzeitiger Konsolidierung des Sektors durch Fusionen und baute Malaysias Kreditreferenz- und Garantieinfrastruktur aus. Sie entwickelte die Anleihe- und Geldmärkte des Landes zu den größten Südostasiens und löste Malaysia 2005 aus seinem krisenzeitlichen festen Wechselkurs in ein System flexibler Wechselkurse, sobald es die Bedingungen erlaubten. Sie förderte zudem die finanzielle Inklusion, indem sie von ausländischen Banken, die nach Malaysia kamen, verlangte, ländliche Filialen neben städtischen zu eröffnen, wodurch der Bankzugang über die reicheren Städte des Landes hinaus erweitert wurde. Regional leitete sie die Central Bank Governance Group der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich, war Gründungsmitglied des Asian Consultative Council der BIZ und fungierte als erste Ko-Vorsitzende der Regional Consultative Group for Asia des Financial Stability Board – Posten, die sie zu einer der ranghöchsten asiatischen Stimmen in der Architektur der globalen Finanzregulierung nach der Krise von 2008 machten. Die Wirtschaft Malaysias kam relativ unbeschadet aus dieser Krise heraus, ein Ergebnis, auf das Zentralbanker anderswo als Rechtfertigung der von ihr vorangetriebenen Reformen verwiesen. Joseph Yam, ehemaliger Leiter der Hong Kong Monetary Authority, lobte sie dafür, die Bank Negara in "eine erstklassige Zentralbank" verwandelt zu haben, während Ravi Menon von der Monetary Authority of Singapore sie als "eine der einflussreichsten Zentralbankgouverneurinnen Asiens der letzten 25 Jahre" bezeichnete.

Die 1MDB-Abrechnung

Zetis letzte Jahre im Amt fielen mit der Entwirrung des 1MDB-Skandals zusammen, bei dem der staatliche Investitionsfonds 1Malaysia Development Berhad zum Zentrum von Vorwürfen massiver Unterschlagungen wurde, die bis in das Büro des Premierministers Najib Razak reichten. Die Bank Negara war unter Zeti eine der aggressiveren malaysischen Institutionen bei der Verfolgung der Angelegenheit: Sie empfahl strafrechtliche Ermittlungen gegen 1MDB. Diese Empfehlungen wurden von einem neu ernannten Generalstaatsanwalt abgelehnt, und Zeti kündigte an, im April 2016 nach sechzehn Jahren als Gouverneurin zurückzutreten. Analysten befürchteten damals, ihr Abschied würde den Schwung der Untersuchung bremsen, und ihr eigener Ehemann geriet später wegen eines Bankkontos in Singapur unter die Lupe, was sie auch nach ihrem Ausscheiden aus dem Amt persönlich in die langen Nachwirkungen des Skandals hineinzog; sie erschien später als Zeugin im Strafprozess gegen Najib Razak.

Unabhängigkeit als Doktrin

Was sich durch sowohl die Höhepunkte als auch den schwierigen Abgang von Zetis Amtszeit zieht, ist ein konsequentes Beharren auf der Unabhängigkeit der Zentralbank von politischer Einflussnahme – nicht als abstraktes Prinzip, sondern als operative Regel, die sie beim Verlassen des Amtes bereit war, öffentlich zu erklären. Ihre Abschiedsbotschaft, dass das Gouverneursamt niemals an einen Politiker gehen dürfe und dass die Institution widerstehen müsse, durch kurzfristigen politischen Druck geformt zu werden, spiegelte eine Karriere wider, in der sie versuchte, Geld- und Finanzpolitik von den Patronagenetzwerken zu isolieren, die einen Großteil des malaysischen öffentlichen Lebens beherrschen.

Warum Zeti als Genie bezeichnet wird

Zetis Ruf beruht auf einer spezifischen und nachweisbaren Fähigkeit: technische Meisterschaft der Geldpolitik in Kombination mit der institutionellen Disziplin, die Unabhängigkeit einer Zentralbank gegen anhaltenden politischen Druck über drei Premierminister und zwei echte nationale Krisen hinweg zu wahren. Ihre Doktorarbeit über Kapitalflüsse war keine akademische Übung, die sie beim Eintritt in die Regierung beiseite legte – sie informierte direkt Malaysias umstrittene Entscheidung von 1998, Kapitalkontrollen einzuführen, eine Entscheidung, die gegen die herrschende IWF-Orthodoxie verstieß und heute – auch von ehemaligen Kritikern – weithin als erfolgreich beurteilt wird. Euromoneys Titel "Zentralbankgouverneurin des Jahres" und eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk vom Central Banking Magazin spiegeln einen Industriekonsens wider, dass sie zu den technisch fähigsten Währungsbehörden ihrer Generation gehörte. Aber der ehrliche Gegenpunkt zählt auch: Ihr Vermächtnis ist nicht makellos. Ihre Empfehlung, 1MDB strafrechtlich zu verfolgen, wurde überstimmt, der Skandal metastasierte nach ihrem Abschied, und die Finanzgeschäfte ihres eigenen Ehemannes zogen Untersuchungen nach sich, die jede einfache Erzählung einer unantastbaren Reformerin komplizierten. Ihr Genie war administrativer und doktrinärer Natur – Institutionen aufzubauen und deren Unabhängigkeit zu verteidigen –, kein einzelner Geistesblitz.

Vermächtnis

Zeti Akhtar Aziz hinterließ der Bank Negara Malaysia eine stärkere, technisch glaubwürdigere Institution, als sie sie geerbt hatte, und sie gab Malaysia einen dauerhaften Anspruch auf Führung in der globalen islamischen Finanzwelt, der lange nach ihrem Abschied fortbesteht. Ihre letzten öffentlichen Worte als Gouverneurin – dass ihr kein Politiker nachfolgen sollte – lesen sich im Nachhinein weniger wie Zeremonie als wie eine Warnung vor genau den Druckfaktoren, denen ihre Nachfolger ausgesetzt sein würden.