Wu Zetian: Die einzige Frau, die als Kaiser über China herrschte

Sie kam im Alter von vierzehn Jahren als niedere Konkubine in den kaiserlichen Palast und soll dem Kaiser gesagt haben, sie könne ein wildes Pferd mit "einer Eisenpeitsche, einem Eisenhammer und einem scharfen Dolch" zähmen – zuerst die Peitsche, wenn das fehlschlägt der Hammer und wenn es sich immer noch nicht unterwirft, den Dolch, um ihm die Kehle durchzuschneiden. Wu Zetian sollte die nächsten sechs Jahrzehnte damit verbringen, diese Logik der Eskalation auf den gesamten Apparat der chinesischen imperialen Macht anzuwenden, und endete als die einzige Frau in mehr als zweitausend Jahren aufgezeichneter chinesischer Geschichte, die nicht als Kaiserin-Gemahlin oder Regentin, sondern als Kaiser aus eigenem Recht regierte.

Die unwahrscheinliche Bildung einer Konkubine

Wu wurde am 17. Februar 624 an einem Ort geboren, über den Historiker noch immer streiten – Wenshui, Lizhou oder Chang'an sind allesamt Kandidaten. Ihr Vater, Wu Shiyue, arbeitete im Holzhandel, bevor er im Dienst der Tang aufstieg; ihre Mutter stammte aus dem Yang-Clan, entfernten Verwandten des gestürzten kaiserlichen Hauses Sui. Ungewöhnlich für ein Mädchen ihrer Zeit erhielt Wu eine ernsthafte Ausbildung in Musik, Kalligraphie, Literatur und Politik, ein Training, das sie von den Palastfrauen abhob, die sie später überflügeln sollte. Mit vierzehn Jahren trat sie in den Palast von Kaiser Taizong als cairen ein, eine Konkubine fünften Ranges, und soll ihn eher mit Kühnheit als mit Schönheit beeindruckt haben.

Vom Kloster zur Kaiserin

Als Taizong 649 starb, verlangte es der Brauch, dass seine kinderlosen Gemahlinnen in ein buddhistisches Kloster verbannt wurden, und Wu wurde als Nonne in den Ganye-Tempel geschickt. Dort soll sie Taizongs Sohn und Nachfolger, Kaiser Gaozong, getroffen haben und wurde an den Hof zurückberufen – eine Entscheidung, die sich für die Urheberin als katastrophal erweisen sollte, inszeniert von der regierenden Kaiserin Wang, die hoffte, Wu könne ihr helfen, eine rivalisierende Konkubine auszustechen. Wu verbündete sich mit Kaiserin Wang gegen diese Rivalin, wandte sich dann aber gegen Kaiserin Wang selbst; bis 655, nach Anschuldigungen im Zusammenhang mit dem Tod von Wus eigenem Säugling – ein Tod, dessen Umstände unter Historikern umstritten bleiben, wobei einige bezweifeln, ob Wu selbst dafür verantwortlich war –, wurde Kaiserin Wang abgesetzt und später zusammen mit ihrer Rivalin hingerichtet, und Wu Zetian wurde Kaiserin.

Die Macht hinter, dann neben dem Thron

Nachdem Gaozong um 660 einen lähmenden Schlaganfall erlitten hatte, begann Wu, Regierungsentscheidungen in seinem Namen zu treffen; die beiden wurden am Hof als die "Zwei Heiligen" bezeichnet, eine formelle Anerkennung der Doppelherrschaft, die in der Praxis zunehmend einseitig war. Während der 660er und 670er Jahre säuberte sie Beamte, die sich ihr widersetzten, einschließlich der Hinrichtung der mächtigen Minister Zhangsun Wuji und Chu Suiliang, und konsolidierte eine Machtbasis, die sowohl von ihrem Ehemann als auch von den traditionellen aristokratischen Clans von Guanzhong unabhängig war.

Regentin, dann Kaiser

Als Gaozong 683 starb, wurde Wu Kaiserinwitwe und Regentin. Sie setzte ihren Sohn, Kaiser Zhongzong, nach nur sechs Wochen auf dem Thron ab und ersetzte ihn durch seinen jüngeren Bruder Ruizong, den sie wie einen virtuellen Gefangenen hielt, dem die echte Autorität entzogen war. 684 ging sie direkt gegen den breiteren kaiserlichen Clan vor und ordnete das Massaker an zwölf kollateralen Zweigen der königlichen Familie der Tang an. Schließlich rief sie am 19. Oktober 690 die Zhou-Dynastie aus und nahm den Titel Huangdi an – Kaiser, nicht Kaiserin –, womit sie die einzige unbestrittene Kaiserin in der chinesischen Geschichte wurde. Sie markierte den Moment, indem sie ein neues Zeichen für ihren eigenen Namen erfand, 曌, das die Zeichen für "Licht" und "Himmel" kombinierte.

Die Regierung eines Reiches

Ungeachtet der Brutalität ihres Aufstiegs waren Wus fünfzehn Jahre als Kaiser administrativ folgenreich. Sie erweiterte das kaiserliche Prüfungssystem, um Bürgerliche und den niederen Adel einzubeziehen, die zuvor durch aristokratische Patronage ausgeschlossen waren, und rekrutierte Talente nach Leistung, was die Bürokratie der Tang für Generationen danach veränderte. Sie führte Feldzüge gegen tibetische und turkische Streitkräfte, eroberte 692 Garnisonen in den westlichen Regionen zurück, hielt das System der gleichen Landverteilung aufrecht, um agrarische Zuteilungen weitgehend fair zu halten, und erhob den Buddhismus über den Taoismus als Staatsideologie, baute Dayun-Tempel im ganzen Reich und gab eine monumentale Statue in den Longmen-Grotten in Auftrag. Sie förderte auch direkt Gelehrsamkeit und Poesie, wobei 46 Gedichte und 61 Essays unter ihrem eigenen Namen in offiziellen Sammlungen erhalten sind. Sie reformierte Trauerrituale so, dass die Trauerzeiten für Mütter denen für Väter entsprachen, und überarbeitete die Ahnenverehrung, um weibliche Vorfahren neben männlichen zu ehren – direkte Herausforderungen an die konfuzianische Geschlechterhierarchie, die in die Maschinerie des Staatsrituals eingebettet war.

Die Maschinerie des Terrors

Nichts davon geschah ohne Kosten. Wu institutionalisierte ein System geheimer Informanten unter Verwendung von Kupferbriefkästen für öffentliche Denunziationen und stützte sich auf Beamte wie Lai Junchen, berüchtigt für Folter und fabrizierte Anschuldigungen, um echte und mutmaßliche Rivalen zu vernichten. Ihre Säuberungen töteten oder verbannten unzählige Beamte und erstreckten sich auf ihre eigene Familie, was mehrere Söhne und Verwandte in den Selbstmord trieb. Der mittelalterliche Historiker Liu Xu, der während der späteren Tang-Restauration schrieb, räumte ein, dass sie "die Worte der Rechtschaffenheit akzeptierte und die Aufrechten ehrte", während er gleichzeitig die Rücksichtslosigkeit verurteilte, mit der sie "als Kaiserin die Macht übernahm".

Warum Wu Zetian ein Genie genannt wird

Das Argument für Genialität ist hier politisch, nicht künstlerisch oder wissenschaftlich: eine beispiellose Fähigkeit, Hoffraktionen zu lesen, Verrat vorherzusehen und jede Institution, die sie berührte – Ehe, Mutterschaft, Religion, Ritual, Bürokratie –, in ein Instrument persönlicher Macht zu verwandeln, in einem System, das explizit darauf ausgelegt war, dies für eine Frau unmöglich zu machen. Ihre Manipulation der Wang-Xiao-Rivalität, um in die Gemächer der Kaiserin zu gelangen, ihre Neuerfindung der buddhistischen und familiären Lehre, um die weibliche Herrschaft zu legitimieren, und ihre Überarbeitung des Prüfungssystems, um eine Bürokratie aufzubauen, die ihr loyal war anstatt den alteingesessenen Clans, spiegeln allesamt eine strategische Intelligenz wider, die über den Großteil eines halben Jahrhunderts gleichzeitig auf mehreren Fronten operierte – politisch, religiös und administrativ –, ohne die Kontrolle zu verlieren.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass "Genie" die Gefahr birgt, eine Herrschaft zu romantisieren, die im Wesentlichen auf Terror aufgebaut war: Geheimpolizei, fabrizierte Denunziationen und die Tötung der eigenen Verwandten waren nicht nebensächlich für ihren Erfolg, sondern strukturell. Moderne Historiker, wie Jonathan Clements argumentiert hat, merken an, dass feindselige konfuzianische Chronisten wahrscheinlich einige Anschuldigungen gegen sie übertrieben haben – "viele angebliche Vergiftungen... mögen rationale Erklärungen haben, die von späteren Gegnern verdreht wurden" –, gerade weil eine Frau, die als Kaiser regierte, selbst ein Affront war, den das männliche Gelehrten-Establishment nicht verzeihen konnte. Das macht ihr Erbe doppelt umstritten: Weder das Lob noch die Verleumdung können für bare Münze genommen werden, und die wahrhaftigste Darstellung liegt unbehaglich dazwischen.

Vermächtnis

Wus letzte Jahre, gestützt durch den Einfluss der Zhang-Brüder, ihrer bevorzugten Gefährten, endeten im Shenlong-Putsch am 7. Februar 705, als Hofbeamte die Zhang-Brüder töteten und ihre Abdankung zugunsten ihres Sohnes erzwangen, was die Tang-Dynastie wiederherstellte. Sie starb am 16. Dezember 705 im Shangyang-Palast und wurde im folgenden Jahr mit ihrem Ehemann Gaozong im Qianling-Mausoleum beigesetzt – posthum im Titel zurückgestuft zur Kaiserin-Gemahlin statt Kaiser. Dennoch wurde der Präzedenzfall, den sie schuf, nie vollständig geschlossen: Im folgenden Jahrhundert übten Tang-Frauen einen politischen Einfluss aus, der sonst nirgendwo in der Geschichte der vormodernen Welt üblich war, und Wu Zetian selbst bleibt im chinesischen Gedächtnis der singuläre Beweis dafür, dass das höchste Amt des Reiches für eine Frau tatsächlich nie strukturell unerreichbar war – nur beispiellos.