Viola Davis: Acht Minuten, die das Argument veränderten

In Glaubensfrage (2008) erscheint Viola Davis für etwa acht Minuten an der Seite von Meryl Streep als Mutter eines Jungen, der möglicherweise von einem Priester missbraucht wurde. Sie geht, sie weint, sie stellt laut eine unerträgliche Berechnung an und sie geht. Roger Ebert schrieb, die Darbietung „ist das emotionale Herz und die Seele von Glaubensfrage“. Sie brachte ihr eine Oscar-Nominierung ein. Fünfzehn Jahre später wurde sie die achtzehnte Person in der Geschichte, die einen EGOT vervollständigte, und eine von nur drei Darstellern überhaupt, die sowohl diesen als auch die Triple Crown of Acting halten.

Von Singleton Plantation nach Central Falls

Davis wurde am 11. August 1965 auf der Farm ihrer Großmutter in Singleton Plantation in St. Matthews, South Carolina, geboren. Ihre Eltern waren Dan Davis, ein Pferdetrainer, und Mae Alice Logan Davis, die als Dienstmädchen, Fabrikarbeiterin und Hausfrau arbeitete. Sie war das zweitjüngste von sechs Kindern. Kurz nach ihrer Geburt zog die Familie in den Norden nach Central Falls, Rhode Island.

Sie hat die Kindheit ohne Beschönigung beschrieben: „bittere Armut und Funktionsstörungen“, Wohnungen, die rattenverseucht und zum Abriss freigegeben waren. Ihre Mutter war eine Bürgerrechtsaktivistin, und im Alter von zwei Jahren wurde Viola während eines Protests mit ihr zusammen ins Gefängnis gebracht. Die Central Falls High School war der Ort, an dem der Ausweg erschien – sie schreibt deren Kunstprogramm zu, dass es ihr die Bühne gab. Ihr Talent wurde in der Young People's School for the Performing Arts in West Warwick vom Regisseur Bernard Masterson erkannt.

Sie erwarb 1988 einen BA in Theater am Rhode Island College und absolvierte von 1989 bis 1993 eine Ausbildung an der Juilliard School als Mitglied der Gruppe 22 der Drama Division – vier Jahre klassische Konservatoriumstechnik, die zum sichtbaren Motor für alles Folgende wurde.

August Wilsons Schauspielerin

Ihr professionelles Bühnendebüt gab sie 1992 in Wie es euch gefällt am Delacorte, wo sie Denis an der Seite von Elizabeth McGovern spielte. 1996 erreichte sie den Broadway in August Wilsons Seven Guitars am Walter Kerr, spielte Vera und erhielt ihre erste Tony-Nominierung. Im selben Jahr verdiente sie ihre SAG-Karte für einen einzigen Arbeitstag in The Substance of Fire, wofür sie 518 Dollar erhielt.

Wilson würde sie prägen. 2001 gewann sie den Tony als beste Nebendarstellerin in einem Theaterstück und einen Drama Desk Award für King Hedley II, in dem sie Tonya spielte – eine fünfunddreißigjährige Frau, die eloquent für das Recht auf einen Schwangerschaftsabbruch argumentierte. 2004 folgte ein weiterer Drama Desk Award für Lynn Nottages Intimate Apparel Off-Broadway. Und im Juni 2010 gewann sie ihren zweiten Tony, diesmal als beste Hauptdarstellerin, für die Wiederaufnahme von Fences an der Seite von Denzel Washington; Ben Brantley von der The New York Times nannte die Darbietung außergewöhnlich.

Der Bildschirm

Davis arbeitete ein Jahrzehnt lang stetig im Film, bevor jemand sie bemerkte – eine nicht im Abspann genannte Stimme in Ocean’s Eleven (2001), Steven Soderberghs Traffic und Solaris, Todd Haynes’ Dem Himmel so fern (2002), Syriana (2005). Dann Glaubensfrage.

The Help (2011) machte sie als Hausmädchen Aibileen Clark der 1960er Jahre zum Star und brachte ihr zwei Screen Actors Guild Awards und eine zweite Oscar-Nominierung ein. Sie hat sich seitdem davon distanziert und gesagt, die Darstellung sei nicht wahrhaftig gegenüber dem Leben der schwarzen Charaktere gewesen, die sie zu vertreten beanspruchte – ein seltener Akt öffentlicher Selbstkritik eines Schauspielers über den Film, der sie finanziell erfolgreich machte.

2016 spielte sie erneut Rose Maxson im Film Fences und gewann den Oscar als beste Nebendarstellerin, zusammen mit dem Golden Globe, dem SAG Award und dem BAFTA, womit sie die erste schwarze Schauspielerin mit drei Oscar-Nominierungen wurde. 2018 folgte Steve McQueens Widows – Tödliche Witwen und eine BAFTA-Nominierung als beste Hauptdarstellerin. 2020 spielte sie die Titelrolle in Ma Rainey’s Black Bottom an der Seite von Chadwick Boseman in seinem letzten Film, gewann den SAG Award und erhielt eine vierte Oscar-Nominierung – was sie zur meistnominierten schwarzen Schauspielerin in der Geschichte der Academy machte und zur ersten, die mehr als einmal als beste Hauptdarstellerin nominiert wurde. 2022 spielte sie General Nanisca in The Woman King, der die rein weibliche Militäreinheit des Königreichs Dahomey anführte.

Das Fernsehen lieferte den anderen Meilenstein. Von September 2014 bis 2020 spielte sie die Strafverteidigerin und Juraprofessorin Annalise Keating in der ABC-Serie How to Get Away with Murder, und im September 2015 wurde sie die erste afroamerikanische Schauspielerin, die den Primetime Emmy als beste Hauptdarstellerin in einer Dramaserie gewann. Sie hat auch Amanda Waller im gesamten DC-Universum gespielt – Suicide Squad, The Suicide Squad, Black Adam, Peacemaker, Creature Commandos – war ausführende Produzentin und spielte Michelle Obama in The First Lady (2022), und lieh dem Chamäleon in Kung Fu Panda 4 ihre Stimme.

Der EGOT wurde 2023 mit dem Grammy für das beste Hörbuch, die beste Erzählung und die beste Geschichte vervollständigt, für die Vertonung ihrer eigenen Memoiren Finding Me, die im April 2022 veröffentlicht wurden.

Warum Viola ein Genie genannt wird

Der Fall ist ungewöhnlich messbar, da Glaubensfrage die Variable isoliert. Mit acht Minuten, ohne Hintergrundgeschichte und mit einem Spielpartner, der weithin als der beste lebende Filmschauspieler gilt, produzierte Davis das, was der einflussreichste amerikanische Kritiker der Ära als das emotionale Zentrum des gesamten Films identifizierte. Das ist kein Charisma; Charisma überlebt keinen Schnitt auf acht Minuten. Es ist Technik – vier Jahre Juilliard, angewandt auf das Problem, ein Maximum an innerer Geschichte in ein Minimum an Bildschirmzeit zu packen, sodass ein Charakter, den das Publikum gerade erst getroffen hat, bereits voll gelebt ankommt.

Das zweite Element ist der Transfer über Formen hinweg, die normalerweise Menschen besiegen. Bühnenschauspiel und Bildschirmschauspiel belohnen entgegengesetzte Skalen, und fast niemand ist in beidem erstklassig. Davis hält zwei Tonys, einen Oscar, einen Emmy, sechs SAG Awards – die meisten eines afroamerikanischen Darstellers und gleichauf mit den meisten Filmsiegen einer Schauspielerin überhaupt –, einen Golden Globe, einen BAFTA, drei Drama Desks, einen Obie und einen Grammy. Sie war die erste schwarze Darstellerin, die die Triple Crown of Acting vervollständigte. 2020 stufte The New York Times sie auf Platz neun der größten Schauspieler des einundzwanzigsten Jahrhunderts ein.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass „Genie“ hier das Handwerk beschreibt, nicht den Intellekt, und dass ein wesentlicher Teil ihrer Filmografie – vor allem die DC-Comic-Arbeit – nichts von diesem Handwerk fordert. Ihre größten Leistungen konzentrieren sich auch unverhältnismäßig stark auf die Stücke eines Autors, August Wilson, dessen Sprache einen Großteil der schweren Arbeit leistet; Davis ist eher seine ideale Interpretin als eine Schöpferin von Material. Sie würde den Rahmen nicht bestreiten. Ihre eigene Distanzierung von The Help ist ein Argument dafür, dass die Macht des Schauspielers über die Bedeutung einer Darbietung durch das begrenzt ist, was ihm gegeben wird. Was sie hat, ist ein interpretatorisches Instrument von extremer Präzision und eine ungewöhnliche Bereitschaft, auf seine Grenzen hinzuweisen – und diese Kombination, aufrechterhalten vom Delacorte im Jahr 1992 bis zu einem EGOT im Jahr 2023, ist ein so starker Anspruch, wie es das Handwerk erlaubt.

Vermächtnis

Davis heiratete den Schauspieler Julius Tennon im Juni 2003; sie adoptierten ihre Tochter Genesis im Jahr 2010, und sie ist Stiefmutter seiner zwei Kinder. Gemeinsam leiten sie JuVee Productions, das Arbeiten zu sozialen Themen macht und den Dokumentarfilm Giving Voice von 2020 über den August Wilson Monologue Competition produzierte, und erhielt 2024 eine einleitende Ehrung für Glauben und Spiritualität in der Unterhaltung.

Sie ist wiederholt nach Central Falls zurückgekehrt – finanzierte 2011 die öffentliche Bibliothek, um ihre Schließung zu verhindern, unterstützte 2016 ein kostenloses Gemeindegesundheitszentrum, spendete 2018 an das High-School-Theaterprogramm, das sie einst begann. Seit 2014 arbeitet sie mit der Kampagne Hunger Is zusammen: „siebzehn Millionen Kinder in diesem Land, also jedes fünfte Kind, gehen hungrig ins Bett.“ Time ernannte sie 2012 und 2017 zu einer der hundert einflussreichsten Personen; Harvard verlieh ihr im März 2017 den Artist of the Year Award; Meryl Streep überreichte ihr in jenem Jahr den 2.597. Stern auf dem Hollywood Walk of Fame; und 2025 erhielt sie den Cecil B. DeMille Award. Das Mädchen, das mit zwei Jahren mit ihrer Mutter ins Gefängnis kam, ist heute die am höchsten dekorierte schwarze Schauspielerin in der Geschichte der Disziplin.