Vilna Gaon

Der ganze Zweck unserer Existenz ist es, unsere negativen Gewohnheiten zu überwinden.

Elijahu ben Solomon Zalman, bekannt als der Vilnaer Gaon, war ein Talmudist, Halakhist, Kabbalist und der herausragendste Anführer der nicht-chassidischen Juden der letzten Jahrhunderte. 

Durch seine Anmerkungen und Verbesserungen von Talmud- und anderen Texten wurde er zu einer der bekanntesten und einflussreichsten Persönlichkeiten im rabbinischen Studium seit dem Mittelalter, von vielen unter den Gelehrten bekannt als die Acharonim, und von einigen sogar mit den noch mehr verehrten Rishonim des Mittelalters gleichgestellt. Große Gruppen von Menschen, einschließlich vieler Jeschiwas, halten sich an die Sammlung jüdischer Bräuche und Riten Minhag, das „Minhag ha-Gra", das nach ihm benannt ist und von vielen auch als der vorherrschende aschkenasische Minhag in Jerusalem angesehen wird.

Der Gaon wurde in Sielec im Brest Litovsk Voivodeship, heute Sialiec, Belarus, geboren und zeigte bereits als Kind außergewöhnliches Talent. Als er zwanzig Jahre alt war, unterbreiteten Rabbiner ihm bereits ihre schwierigsten halachischen Probleme zur rechtlichen Entscheidung vor. Er war ein produktiver Autor und schrieb Werke wie Glossierungen zum babylonischen Talmud und Shulchan Aruch, bekannt als Bi'urei ha-Gra „Erläuterungen des Gra", einen laufenden Kommentar zur Mischna, Shenoth Eliyahu „Die Jahre des Elia", und Einsichten zur Pentateuch mit dem Titel Adereth Eliyahu „Der Mantel des Elia", veröffentlicht von seinem Sohn. Verschiedene kabbalistische Werke haben Kommentare in seinem Namen, und er schrieb später in seinem Leben Kommentare zu den Sprüchen und anderen Büchern der Tanakh. Keine seiner Manuskripte wurde während seines Lebens veröffentlicht.

Als das chassidische Judentum in seiner Heimatstadt einflussreich wurde, schloss sich der Vilnaer Gaon den „Gegnern" oder Misnagdim, Rabbinern und Führern der polnischen Gemeinden, an, um den chassidischen Einfluss zu bremsen. 1777 wurde eine der ersten Exkommunikationen gegen die aufstrebende chassidische Bewegung in Vilna eingeleitet.

Er ermutigte seine Schüler, Naturwissenschaften zu studieren, und übersetzte sogar Geometriebücher ins Jiddische und Hebräische.

Jugend und Ausbildung

Der Vilnaer Gaon wurde in Sialiec in der Polnisch-Litauischen Vereinigung am 23. April 1720 als Elijah Ben Solomon Zalmanto in einer bekannten rabbinischen Familie geboren.

Der Legende nach hatte er mit vier Jahren die Tanakh auswendig gelernt. Mit sieben Jahren unterrichtete ihn Moses Margalit, Rabbiner von Kėdainiai und Autor eines Kommentars zum Jerusalemer Talmud mit dem Titel Pnei Moshe „Das Gesicht des Mose", in Talmud. Der junge Eliyahu soll bereits mehrere Talmudtraktate auswendig gekannt haben. Er ist dafür bekannt, ein eidetisches Gedächtnis zu haben. Mit acht Jahren studierte er in seiner Freizeit Astronomie. Ab dem zehnten Lebensjahr setzte er seine Studien ohne die Hilfe eines Lehrers fort, da sein Wissen bereits das aller seiner Lehrer übertraf, und mit elf Jahren hatte er den gesamten Talmud auswendig gelernt.

Im reiferen Alter beschloss Elijah, in die „Verbannung" zu gehen, und er wanderte durch verschiedene Teile Europas, darunter Polen und Deutschland, wie es der Brauch der Frommen der Zeit war. Als er zwanzig Jahre alt war, unterbreiteten Rabbiner ihm bereits ihre schwierigsten halachischen Probleme. Gelehrte, Juden und Nicht-Juden, suchten seine Einsichten in Mathematik und Astronomie. Er kehrte 1748 in seine Heimatstadt zurück, nachdem er sich bereits großen Ruf erworben hatte.

Lernmethoden

Der Gaon wandte auf den Talmud und die rabbinische Literatur richtige philologische Methoden an. Er unternahm einen Versuch einer kritischen Untersuchung des Textes; sehr oft warf er mit einem einzigen Hinweis auf eine parallele Stelle oder mit einer Textemendation die fragwürdigen Entscheidungen seiner rabbinischen Vorgänger um.

Er widmete viel Zeit dem Studium der Tora und der hebräischen Grammatik und war in den säkularen Wissenschaften bewandert, die er durch seine Originalarbeiten bereicherte. Seine Schüler und Freunde mussten die gleichen einfachen und schlichten Lernmethoden verfolgen, die er befolgten. Er ermahnte sie auch, die Säkulärwissenschaften nicht zu vernachlässigen, und behauptete, dass das Judentum nur davon profitieren könne, wenn sie diese studierten. Der Gaon war auch zum Studium der Kabbalah angezogen; sein Konflikt mit dem chassidischen Judentum stammt daher nicht aus einer Ablehnung des Mystizismus an sich, sondern aus einem grundlegend anderen Verständnis seiner Lehren, besonders bezüglich dessen Verhältnis zur Halakha und zum aschkenasischen Minhag.

Der Vilnaer Gaon war bescheiden; er lehnte das Amt des Rabbiners ab, obwohl es ihm unter den schmeichelhaftesten Bedingungen oft angeboten wurde. In seinen späteren Jahren weigerte er sich auch, Genehmigungen zu geben, obwohl dies das Privileg großer Rabbiner war; er hielt zu bescheiden von sich selbst, um eine solche Autorität anzunehmen. Er führte ein zurückgezogenes Leben und hielt nur gelegentlich Vorlesungen für eine Handvoll ausgewählter Schüler.

1755, als der Gaon fünfunddreißig Jahre alt war, wandte sich Rabbi Jonathan Eybeschütz, damals fünfundsechzig Jahre alt, an ihn mit der Bitte, seine Amulette zu untersuchen und eine Entscheidung zu treffen, was Gegenstand eines Streits zwischen ihm und Rabbi Jacob Emden war. Der Vilnaer Gaon schrieb in einem Brief an Eybeschütz, dass er Eybeschütz unterstützte, aber nicht glaubte, dass Worte von jemandem wie ihm, einem Fremden, der nicht einmal den Vorteil des Alters hatte, bei den streitenden Parteien viel Gewicht hätten. In diesem Alter wurde der Gaon bereits als der Größte seiner Generation angesehen, obwohl zu dieser Zeit noch viele ältere Torah-Lichter am Leben waren.

Antagonismus gegenüber dem Chassidismus

Als das chassidische Judentum in Vilna einflussreich wurde, ergriff der Vilnaer Gaon zusammen mit Rabbinern und Führern der polnischen Gemeinden Maßnahmen, um den chassidischen Einfluss zu überprüfen. 1777 wurde von den Misnagdim eine der ersten Exkommunikationen gegen die Chassidim in Vilna eingeleitet, während auch ein Brief an alle großen Gemeinden adressiert wurde, in dem sie ermahnt wurden, mit den Chassidim nach dem Vorbild Vilnas zu verfahren und sie zu beobachten, bis sie widerrufen hatten. Der Brief wurde von mehreren Gemeinden befolgt; und in Brody wurde während des Handelsmarktes das Cherem-Exkommunikations-Verbot gegen die Chassidim ausgesprochen.

1781 erneuerten die Chassidim unter der Leitung ihres Rabbiners Shneur Zalman von Liadi, dem „Ba'al Ha'tanya", ihre Missionierungsarbeit, und der Gaon exkommunizierte sie erneut und erklärte sie zu Häretikern, mit denen sich kein frommer Jude verheiraten darf. Die Exkommunikationen stoppten jedoch nicht die Welle des Chassidismus.

Andere Arbeiten

Mit Ausnahme des Konflikts mit den Chassidim nahm der Vilnaer Gaon fast niemals an öffentlichen Angelegenheiten teil und präsidierte, soweit bekannt, über keine Schule in Vilna. Er war damit zufrieden, in seinem Bet ha-Midrash einer Handvoll ausgewählter Schüler Vorlesungen zu halten, in die er seine Methoden einweihte. Er unterrichtete sie in hebräischer Grammatik, hebräischer Bibel und Mischna, Fächern, die von den Talmudisten dieser Zeit weitgehend vernachlässigt wurden. Er war besonders eifrig darauf bedacht, sie in das Studium der Midrasch-Literatur und der Nebentraktate des Talmud einzuführen, die den Gelehrten seiner Zeit sehr wenig bekannt waren.

Er betonte besonders das Studium des Jerusalemer Talmud, der fast völlig für Jahrhunderte vernachlässigt worden war. Wie die Mischna im Traktat Peah 1:1 besagt: „Das Studium der Tora ist gleich alle Mitzvos", und überzeugt, dass das Studium der Tora das Leben des Judentums ist, und dass dieses Studium wissenschaftlich und nicht bloß scholastisch durchgeführt werden muss, ermutigte der Gaon seinen Hauptschüler, Rabbi Chaim von Volozhin, eine Jeschiwa-Rabbinetakademie zu gründen, in der rabbinische Literatur gelehrt werden sollte. Rabbi Chaim Volozhin eröffnete die Volozhin-Jeschiwa 1803, wenige Jahre nach dem Tod des Gaons, und revolutionierte das Torastudium, mit daraus resultierenden Auswirkungen auf das gesamte orthodoxe Judentum.

Askese

Der Vilnaer Gaon führte ein asketisches Leben. Er interpretierte die Worte der jüdischen Weisen wörtlich, dass die Tora nur durch den Verzicht auf alle Vergnügungen und durch frohes Akzeptieren von Leiden erworben werden kann. Er wurde von seinen Landsleuten als Heiliger verehrt wegen seiner asketischen Praktiken, und wurde von einigen seiner Zeitgenossen „der Chassid" genannt. Obwohl er ein Gegner der chassidischen Bewegung war, bedeutet der Begriff selbst „fromme Person" und wird hier ohne Bezug auf die Bewegung verwendet.

Der Gaon begann einmal eine Reise ins Land Israel, kam aber aus unbekannten Gründen nicht über Deutschland hinaus. Anfang des neunzehnten Jahrhunderts schafften es drei Gruppen seiner Schüler, bekannt als Perushim, die Reise, und ließen sich hauptsächlich in Safed und Jerusalem nieder. Während er sich in Königsberg aufhielt, schrieb er einen berühmten Brief an seine Familie, der unter dem Titel Alim li-Terufah, Minsk, 1836, veröffentlicht wurde.

Werke

Der Vilnaer Gaon war ein produktiver Kommentator; es gibt kaum ein altes hebräisches Buch von irgendwelchem Belang, zu dem er keine Randglossen und Notizen lieferte oder einen kurzen Kommentar schrieb, die meist von seinen Schülern aufgeschrieben wurden. Viele behaupten, dass es seine Schüler waren, die seine Kommentare, wenn nicht sogar seine redaktionellen Notizen, aufzeichneten. Nichts von ihm wurde jedoch während seines Lebens veröffentlicht. Die „Gra" war sehr präzise in der Wortwahl ihrer Kommentare, weil sie der Ansicht war, dass sie nach Toragesetz verpflichtet war, dass nur die „Torah shebichtav", das geschriebene Gesetz, aufgeschrieben werden darf - der Rest der „Torah sheb'al peh", das mündliche Gesetz, kann nicht aufgeschrieben werden, es sei denn, die Umstände erfordern es. Dies unterstützt weiter die Ansicht, dass es seine Schüler waren, die seine Kommentare aufgeschrieben haben. So hielt sich der Vilnaer Gaon an diese Rechtsansicht, indem er seine umfangreichen Erklärungen reduzierte, die für niemanden außer fortgeschrittene Talmudisten weitgehend unverständlich sind. Glossierungen zum babylonischen Talmud und Shulchan Aruch sind als Bi'urei ha-Gra „Erläuterungen des Gra" bekannt. Sein laufender Kommentar zur Mischna trägt den Titel Shenoth Eliyahu „Die Jahre des Elia". Verschiedene kabbalistische Werke haben Kommentare in seinem Namen. Seine Einsichten zur Pentateuch tragen den Titel Adereth Eliyahu „Die Herrlichkeit des Elia". Kommentare zu den Sprüchen und anderen Büchern der Tanakh wurden später in seinem Leben geschrieben.

Er schrieb auch über Mathematik, war in den Werken von Euklid bewandert und ermutigte seinen Schüler Rabbi Baruch von Shklov, die Werke des großen Mathematikers ins Hebräische zu übersetzen. Ein mathematisches Werk mit dem Titel Ayil Meshulash „Ein Widder in drei Teilen", eine Anspielung auf Abrahams „Bund zwischen den Teilen" in Genesis 15:9, wird ihm allgemein zugeschrieben.

Einfluss

Er war einer der einflussreichsten rabbinischen Autoritäten seit dem Mittelalter, und obwohl er ordnungsgemäß ein Acharon ist, wird er von vielen Autoritäten nach ihm als ein Rishon, rabbinische Autorität des Mittelalters, betrachtet.

Sein Hauptschüler Rabbi Chaim Volozhin gründete die erste Jeschiwa in seiner Heimatstadt Volozhin, Belarus. Die Ergebnisse dieses Schrittes sollen das Torastudium revolutioniert haben, indem sie sich von den Jahrhunderten des „informellen" Studiums abweichen. Jugendliche und Gelehrte versammelten sich in lokalen Synagogen und studierten frei, obwohl es üblich war, in Städte zu wandern, die große Gelehrte als lokale Rabbiner besaßen. Die Volozhin-Jeschiwa schuf eine formale Studienstruktur, indem sie qualifiziertes Lehrpersonal, Mahlzeiten und Unterkunft bereitstellte. Die Ergebnisse dieses Prozesses sind derzeit die Norm im orthodoxen Judentum.

Einigermaßen ironisch, aus einer traditionellen Perspektive betrachtet, nutzten die Anführer der Haskalah-Bewegung die Lernmethoden des Vilnaer Gaons, um Anhänger für ihre Bewegung zu gewinnen. Die Maskilim schätzten und adaptierten seine Betonung auf Peshat vor Pilpul, sein Engagement mit und seine Beherrschung der hebräischen Grammatik und Bibel sowie sein Interesse an der Textkritik rabbinischer Texte und entwickelten die Philosophie ihrer Bewegung weiter.

Was die eigene Gemeinde des Vilnaer Gaons betrifft, wanderten in Übereinstimmung mit den Wünschen des Vilnaer Gaons drei Gruppen seiner Schüler und ihrer Familien, insgesamt über 500 Menschen, zwischen 1808 und 1812 ins Land Israel aus. Diese Einwanderung war eine der ersten modernen jüdischen Wanderungen nach Palästina, obwohl die chassidische Einwanderung bereits in den 1780er Jahren aktiv war, sogar von den Rebben selbst, wie dem älteren Menachem Mendel von Vitebsk. Die Schüler des Vilnaer Gaons, bekannt als Perushim wegen ihrer Isolierung von weltlichen Angelegenheiten zum Studium der Tora, siedelten sich ursprünglich in Safed an, weil die muslimischen Behörden in Jerusalem aschkenasischen Juden die Ansiedlung dort verwehrten. Aber nach zahlreichen verheerenden Katastrophen in der Region, einschließlich Pest und Erdbeben, zog sich die Mehrheit der Schüler nach Jerusalem. Ihre Ankunft in Jerusalem, das über 100 Jahre lang hauptsächlich sephardisch war, belebte die Präsenz der aschkenasischen Judentum in Jerusalem wieder auf und führte zu einer Dominanz der Bräuche des Vilnaer Gaons.

Die Auswirkungen der Perushim sind noch heute in den religiösen Praktiken der israelischen jüdischen Gemeinde sichtbar, sogar unter Nicht-Aschkenasim. Zum Beispiel können die Institution des priesterlichen Segens durch die Kohanim, bekannt als Duchaning, an Wochentagen und nicht nur während der Feste, wie in der Diaspora üblich, und die akzeptierte Zeit für den Beginn des Schabbat in Jerusalem und anderen Städten beide auf den Brauch des Vilnaer Gaons zurückgeführt werden. Die Lehren und Traditionen des Vilnaer Gaons wurden jedoch am direktesten an die Litvaks in Israel weitergegeben.