Victor Bourgeois: Belgiens Argument für die Moderne

In Berchem-Sainte-Agathe, am westlichen Rand von Brüssel, entstanden zwischen 1922 und 1925 275 Wohnungen aus glatten weißen Flächen und harter Geometrie. Die Cité Moderne war sozialer Wohnungsbau — kommunal, günstig, für Menschen ohne Mittel gebaut —, und 1925 gewann sie den Grand Prix auf der Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes in Paris, jener Messe, die dem Art déco seinen Namen gab. Ihr Architekt war achtundzwanzig Jahre alt. Sie bleibt die bedeutendste modernistisch geprägte Siedlung in Belgien und machte Victor Bourgeois für die nächsten vier Jahrzehnte zum Botschafter des Landes in der internationalen Avantgarde.

Charleroi und die Akademie

Bourgeois wurde am 29. August 1897 in Charleroi geboren, der Kohle- und Stahlstadt der Wallonie — einer Landschaft aus Halden, Hochöfen und entsetzlichen Arbeiterwohnungen, die seiner späteren Karriere ihr Thema lieferte. Er studierte von 1914 bis 1918 während der deutschen Besatzung an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Brüssel und geriet unter den Einfluss von Henry van de Velde, dem Begründer des belgischen Jugendstils, der sich inzwischen entschlossen einer reduzierten modernen Formensprache zugewandt hatte. Bourgeois begann 1920 in Brüssel als Architekt zu arbeiten.

Seven Arts

Er kam in ein Land, das fast keine moderne Bewegung hatte, und machte sich daran, eine zu erschaffen. Gemeinsam mit seinem Bruder, dem Dichter Pierre Bourgeois, gründete er Zeitschriften; die bedeutendste war 7 Arts, die von 1922 bis 1928 erschien und zum zentralen Organ der belgischen Frühmoderne wurde. Der Titel drückte den Anspruch aus: Architektur sollte neben Poesie, Malerei, Film und Musik als ein Teilbereich eines einzigen modernen Projekts verstanden werden.

Sein erstes bedeutendes Gebäude entstand im selben Jahr, in dem die Zeitschrift ins Leben gerufen wurde — ein Wohnblock in der Rue du Cubisme in Koekelberg im Jahr 1922, dessen Straßenname wie ein Manifest klingt.

Die Cité Moderne

Dann folgte die Cité Moderne, entworfen und erbaut in Berchem-Sainte-Agathe von 1922 bis 1925.

Ihr städtebaulicher Hintergrund ist aufschlussreich. Bourgeois stützte sich auf Tony Garniers Cité Industrielle, den französischen visionären Entwurf für eine rational gegliederte sozialistische Stadt, sowie auf Frank Lloyd Wright, dessen Arbeiten durch die Wasmuth-Mappen in Europa zirkulierten. Was er schuf, war puristisch: flache Oberflächen, ungegliederte Volumina, ein Grundriss, der sich um kollektive Freiflächen anstelle der spekulativen Reihenhausstraße gruppierte. Zweihundertfünfundsiebzig Einheiten sind ein beträchtlicher Teil einer Stadt und kein Demonstrationsprojekt, und der Pariser Grand Prix von 1925 bestätigte, dass Europa Notiz genommen hatte.

Stuttgart, 1927

Die Bestätigung folgte zwei Jahre später. Als Mies van der Rohe 1927 die Weissenhofsiedlung in Stuttgart zusammen stellte — jene Ausstellung, die der Welt die neue Architektur präsentierte, mit Le Corbusier, Gropius, Oud, Scharoun und Taut auf der Teilnehmerliste —, war Bourgeois der einzige eingeladene belgische Architekt.

Als einzelner nationaler Vertreter mit dreißig Jahren in Weissenhof vertreten zu sein, ist das deutlichste Maß dafür, wie hoch die internationale Bewegung ihn einschätzte. Er galt in einer gängigen Formulierung als der führende belgische Schüler Le Corbusiers.

Die CIAM-Jahre

1928 organisierten sich die Modernisten. Bourgeois war Gründungsmitglied des Congrès international d’architecture moderne und Delegierter bei dessen erstem Treffen in La Sarraz; später amtierte er als Vizepräsident des CIAM. Drei Jahrzehnte lang war er der institutionelle Kanal, durch den die Internationale Moderne nach Belgien gelangte — einer von nur zwei belgischen Architekten in der Organisation und derjenige, der die Debatten führte.

Die Aufträge dieser Periode zeigen seine Bandbreite. Das Haus und Atelier, das er 1928 für den Bildhauer Oscar Jespers in Brüssel baute, ist ein kleiner, präziser Entwurf im neuen Stil. 1939 arbeitete er mit seinem alten Mentor van de Velde und mit Léon Stynen am belgischen Pavillon für die Weltausstellung in New York zusammen.

Nach dem Krieg

Bourgeois trat nicht in den Hintergrund. Er blieb bis zu seinem Tod als Architekt und Planer aktiv, entwarf zahlreiche Gebäudetypen und publizierte — Bücher erschienen unter seinem Namen 1946 und 1955, ein weiteres postum 1971. Seine Arbeit verlagerte sich zunehmend auf den Städtebau und öffentliche Bauten: Rathäuser in Nivelles 1954 und in Ostende von 1954 bis 1960 sowie für die Expo 58 in Brüssel den Eternit-Turm und den Germinal-Pavillon. Er starb im Juli 1962 im Alter von vierundsechzig Jahren in Ixelles.

Warum Victor ein Genie genannt wird

Die Einordnung von Bourgeois als Genie ist ungewöhnlich, weil sie sich nur teilweise auf die Architektur stützt. Sein gebautes Werk ist, rein als Form betrachtet, eher vollendet als revolutionär: Die Cité Moderne ist eine hervorragende Anwendung von Ideen, deren Quellen — Garnier, Wright, der aufkommende korbusianische Purismus — nicht von ihm selbst stammten. Niemand schreibt Bourgeois die Erfindung einer Sprache zu.

Was er jedoch erfand, war eine nationale Situation. 1920 besaß Belgien das Erbe des Jugendstils von van de Velde und im Wesentlichen nichts anderes; um 1930 verfügte es über eine moderne Bewegung mit einer Zeitschrift, einer Flaggschiff-Siedlung, Präsenz bei internationalen Wettbewerben und einem Sitz am Spitzentisch des CIAM. Bourgeois schuf alle vier. Die entscheidende Fähigkeit ist eine Art strategische Intelligenz — das Wissen, dass ein Gebäude allein nichts verändert, dass es eine Zeitschrift zu seiner Erklärung, eine Institution zu seiner Verteidigung und einen öffentlichen Auftrag braucht, um seine Funktion im großen Maßstab zu beweisen, sowie die Energie, all dies persönlich bereitzustellen.

Die Belege dafür, dass andere ihn ernst nahmen, sind konkret statt rhetorisch: der Pariser Grand Prix von 1925, die alleinige belgische Einladung nach Weissenhof, die Vizepräsidentschaft des CIAM. Das sind Urteile von Mies, von den CIAM-Mitgliedern, von einer internationalen Jury — nicht von Bewunderern.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass sein Ruf weitgehend nationaler Natur ist. Außerhalb Belgiens ist er eher eine Fußnote in der Geschichte des CIAM als eine eigenständige Persönlichkeit; sein bestes Gebäude entstand mit achtundzwanzig Jahren, und nichts Späteres konnte daran heranreichen; die Nachkriegsrathäuser und Expo-Pavillons sind kompetente öffentliche Arbeiten von geringer Tragweite. Neuere Forschungen haben untersucht, wie es seinen idealen Entwürfen erging, als sie in Brüssel zu gewöhnlicher Serienbebauung wurden, was eine höfliche Art zu sagen ist, dass die Utopie verwässert wurde. Er war ein erstklassiger Anwalt und ein sehr guter Architekt. Ob das ein Genie aus ihm macht, hängt davon ab, ob man die von ihm aufgebaute Bewegung als eines seiner Werke zählt.

Vermächtnis

Die Cité Moderne steht noch immer in Berchem-Sainte-Agathe und beherbergt auch ein Jahrhundert nach dem Aushub ihrer Fundamente noch Menschen — mehr, als man von sehr vielen gefeierten modernistisch geprägten Siedlungen sagen kann. Belgiens Auseinandersetzung mit der internationalen Moderne, von den CIAM-Jahren bis zum Wiederaufbau nach dem Krieg, verlief über Bahnen, die Bourgeois persönlich geebnet hatte. Und die Akten der belgischen Sektion des CIAM aus den Jahren 1928 bis 1958 überleben als Archiv genau jener Aufgabe, der er sein Leben widmete: ein kleines Land mit dem Jahrhundert diskutieren zu lassen.