Tyler Perry: „Ich besitze die Lichter. Ich besitze die Sets.“

Tyler Perry fasst seine gesamte Unternehmensphilosophie in sechs Worten zusammen: „Ich besitze die Lichter. Ich besitze die Sets.“ Es ist eine unverblümte Eigentumserklärung eines Mannes, der seine Zwanziger pleite und manchmal obdachlos verbrachte, und sie erklärt, wie er zum zweiten Afroamerikaner wurde, der ein großes Filmstudio vollständig und zu seinen eigenen Bedingungen besitzt, ohne jemals vollständig in das traditionelle Hollywood-System einzusteigen, das seine frühen Arbeiten wiederholt ablehnte.

Eine Kindheit, die Perry „die Hölle auf Erden“ nannte

Perry wurde am 13. September 1969 als Emmitt Perry Jr. in New Orleans, Louisiana, in ein Zuhause hineingeboren, das er später unverblümt als „die Hölle auf Erden“ beschrieb. Der Ehemann seiner Mutter, Emmitt Sr., misshandelte sowohl Perry als auch seine Mutter körperlich; ein DNA-Test ergab später, dass der Mann nicht einmal sein biologischer Vater war. Über die häusliche Gewalt hinaus sagte Perry, er sei im Alter von zehn Jahren von der Mutter eines Freundes und in seiner Jugend von drei weiteren Männern missbraucht worden. Mit sechzehn Jahren änderte er seinen Vornamen offiziell von Emmitt zu Tyler, speziell um Distanz zu dem Mann zu schaffen, den er in seiner Kindheit fürchtete. Er fand etwas Zuflucht in der Kirche, die er wöchentlich mit seiner Mutter besuchte, und verließ die Schule ohne Abschluss, erwarb später jedoch ein GED.

Eine Talkshow und eine schlechte Idee, die funktionierte

Perrys Weg zum Schreiben begann fast zufällig mit einer Fernseh-Talkshow. Anfang zwanzig hörte er in der „Oprah Winfrey Show“, wie jemand den therapeutischen Wert des Aufschreibens schmerzhafter Erinnerungen beschrieb, und er nahm den Vorschlag wörtlich. Um 1990 zog er mit 12.000 Dollar Ersparnissen nach Atlanta und schrieb ein Musical, „I Know I've Been Changed“, das sich auf christliche Themen wie Vergebung stützte und Kindesmissbrauch sowie familiäre Dysfunktion direkt konfrontierte. Sein Debüt 1992 floppte kommerziell und bei Kritikern. Anstatt es aufzugeben, schrieb Perry die Show sechs Jahre lang immer wieder um und führte sie auf, wobei er oft vor fast leeren Häusern auftrat, bis eine Wiederaufnahme 1998 im House of Blues und Fox Theatre in Atlanta erfolgreich war. Er baute dann ein Publikum auf, das die traditionelle Theaterwelt weitgehend ignoriert hatte, und tourte durch das „Chitlin' Circuit“ schwarzer städtischer Theater; bis 2005 berichtete Forbes, er habe Tickets im Wert von mehr als 100 Millionen Dollar verkauft und jährlich etwa 300 Live-Shows für wöchentlich etwa 35.000 Menschen veranstaltet.

Madea

1999 stellte Perry in dem Theaterstück „I Can Do Bad All by Myself“ eine taffe, mit Stock und Pistole bewaffnete ältere schwarze Frau namens Madea vor, eine Figur, die er selbst neben ihrem Bruder Joe und ihrem Neffen Brian spielte. Madea wurde zum Bindegewebe von Perrys Karriere und trug ihn von Theaterstücken in den Film, sobald er genug unabhängiges Publikum und genug eigenes Kapital aufgebaut hatte – 5,5 Millionen Dollar, die direkt aus Ticketverkäufen stammten –, um seinen ersten Film „Diary of a Mad Black Woman“ (2005) selbst zu finanzieren. Er spielte national 50,6 Millionen Dollar ein, bei einer kritischen Zustimmungsrate von 16 % auf Rotten Tomatoes, was ein Muster etablierte, das sich zwei Jahrzehnte lang wiederholen sollte: Kassenerfolg gepaart mit kritischer Ablehnung. „Madea's Family Reunion“ (2006), sein Regiedebüt, startete auf Platz eins, und weitere Madea- und Nicht-Madea-Filme folgten in den 2000er Jahren, praktisch alle profitabel, praktisch alle verrissen.

Aufbau eines Fernsehgeschäfts parallel zu Hollywood

Perry expandierte mit „Tyler Perry's House of Payne“ (2006) ins Fernsehen, das sechs Staffeln auf TBS lief, bevor eine ungewöhnliche Wiederaufnahme im Jahr 2020 es auf insgesamt zwölf Staffeln verlängerte, was es zur am längsten laufenden Serie mit einer überwiegend afroamerikanischen Besetzung machte. Eine Partnerschaft mit Oprah Winfreys OWN-Netzwerk im Jahr 2012 produzierte „The Haves and the Have Nots“ (2013–2021), das zur bestbewerteten Show des Netzwerks wurde und zeitweise 3,6 Millionen Zuschauer für eine einzige Episode anzog. Ein Deal mit Viacom im Jahr 2017 verpflichtete ihn zu neunzig Episoden pro Jahr und startete „The Oval“ und „Sistas“ auf BET.

Besitz der Infrastruktur, nicht nur der Inhalte

Der entscheidende Schritt erfolgte 2015, als Perry Fort McPherson, einen ehemaligen 330 Hektar großen Stützpunkt der US-Armee in Atlanta, kaufte und ihn in Tyler Perry Studios umwandelte – 50.000 Quadratfuß permanente Sets auf zwölf Tonbühnen, jede benannt nach einem erfolgreichen Afroamerikaner. Das Studio erfüllt eine Doppelfunktion: Es produziert Perrys eigene Inhalte und vermietet Raum an externe Produktionen, darunter „The Walking Dead“ und „Black Panther“, wodurch Einnahmen unabhängig von dem generiert werden, was Perry selbst gerade filmt. Seine Deal-Strukturen betonen zunehmend Eigenkapital gegenüber Vorabgebühren – seine Vereinbarung mit ViacomCBS bringt ihm angeblich jährlich etwa 150 Millionen Dollar ein und gibt ihm eine 25-prozentige Beteiligung an der BET+-Streaming-Plattform, eine Eigentümerposition anstelle eines Gehalts. Forbes ernannte ihn 2011 zum bestbezahlten Entertainer Amerikas, und sein geschätztes Nettovermögen belief sich Mitte der 2020er Jahre auf etwa 1,4 Milliarden Dollar.

Kritik, die ihn nie verlangsamte

Perrys kommerzielle Dominanz ging mit anhaltender Kritik an seinen Inhalten einher. Der Historiker Donald Bogle zog eine direkte Linie zwischen Madea und dem „Mammy“-Archetyp früherer schwarzer Filmstereotypen; die Kritikerin Jamilah Lemieux kritisierte Shows wie „Meet the Browns“ dafür, dass sie sich auf tölpelhafte Männer und freche Frauen als Klischeefiguren stützten. Spike Lee bezeichnete in Kommentaren, gegen die sich Perry öffentlich gewehrt hat, einen Teil dieses Repräsentationsstils als „Coonery Buffoonery“. Perry hat auch Branchenkritik dafür geerntet, jedes Drehbuch selbst ohne Writers' Room zu schreiben, eine Praxis, von der einige argumentieren, dass sie anderen schwarzen Autoren Chancen verwehrt, während sie gleichzeitig seine Produktion produktiv und seine Stimme einzigartig hält. Unabhängig davon sieht sich Perry mit aktiven Klagen wegen sexuellen Fehlverhaltens konfrontiert, die 2025 von zwei Schauspielern aus seinen Produktionen eingereicht wurden, Vorwürfe, die Perry bestreitet und die ungeklärt bleiben.

Warum Tyler als Genie bezeichnet wird

Das stärkste Argument dafür, Perry als Genie zu bezeichnen, hat nichts mit seinen Drehbüchern zu tun, die selbst wohlwollende Kritiker selten für ihr Handwerk loben, sondern mit der geschäftlichen Architektur, die er um sie herum aufgebaut hat: eine selbstfinanzierte Pipeline, die von einem scheiternden Bühnenmusical bis zum alleinigen Besitz eines der größten physischen Filmstudios Amerikas reicht, ohne jemals die kreative oder finanzielle Kontrolle an ein traditionelles Studiosystem abzugeben, das ihn ein Jahrzehnt lang ignorierte. Das ist ein Genie der vertikalen Integration und des Marktinstinkts statt künstlerischer Innovation – das Erkennen eines unterversorgten Publikums, das Behalten des Eigentums an geistigem Eigentum (vor allem das Madea-Franchise), das ein konventioneller Deal aufgegeben hätte, und die Umwandlung von Immobilien in eine dauerhafte, inhaltsunabhängige Einnahmequelle. Es ist eher das Genie eines Unternehmers als das eines Filmemachers. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Perrys tatsächliche Filme und Shows nach breitem kritischem Konsens künstlerisch nicht herausragend sind und sein kommerzieller Erfolg nie in kritischen Respekt umgewandelt wurde, wie es bei anderen produktiven Filmemachern der Fall war – das „Genie“, wenn es eines gibt, liegt fast ausschließlich im Geschäftsmodell und nicht in den Inhalten, die es produziert.

Vermächtnis

Perry hat sich in eine kleine Anzahl dramatischer Filmrollen außerhalb seiner eigenen Produktionen diversifiziert – eine Nebenrolle in „Gone Girl“, eine Rolle in „Vice“, ein Auftritt in „Don't Look Up“ –, während er weiterhin sein Fernseh- und Filmprogramm in einem Volumen betreibt, das nur wenige in der Branche erreichen können. Time ernannte ihn 2020 zu einer seiner 100 einflussreichsten Personen, und im folgenden Jahr erhielt er den Jean Hersholt Humanitarian Award der Academy. Vielleicht kam seine bezeichnendste Geste des Einflusses 2020, als er Prinz Harry und Meghan Markle drei Monate lang stillschweigend beherbergte und ihnen Sicherheit bot, als sie nach Kalifornien zogen – ein privater Gefallen eines Mannes, der einen Teil seiner eigenen Jugend ohne einen zuverlässigen Schlafplatz verbrachte.