Tony Fadell: Der Mann, der Gadgets verschwinden ließ

Bevor es einen iPod gab, gab es ein Garagen-Startup namens Fuse, das keine zweite Finanzierungsrunde auftreiben konnte, und einen Gründer, der bereits in einer Hardware-Firma nach der anderen gescheitert war. Tony Fadells Genialität war kein einzelner Geistesblitz – sie war das angesammelte, hart erkämpfte Urteilsvermögen eines Mannes, der ein Jahrzehnt damit verbracht hatte, genau bei der Sache zu scheitern, die er gleich spektakulär richtig machen sollte: einen Computer auf etwas zu verkleinern, das man gerne in der Hand halten möchte.

Von General Magic zu einem gescheiterten Startup

Fadell wurde am 22. März 1969 in Michigan als Sohn eines libanesischen Vaters und einer polnischen Mutter geboren und zog in Dutzenden von Städten umher, bevor er sesshaft genug wurde, um die Grosse Pointe South High School zu besuchen. Er studierte Computertechnik an der University of Michigan und schloss sein Studium 1991 ab. Danach stürzte er sich direkt in das seltsame, brillante Trümmerfeld von General Magic – dem aus Apple ausgegliederten Startup voller späterer Titanen des Silicon Valley, das Jahre vor der Existenz der nötigen Infrastruktur versuchte, einen tragbaren Personal Communicator zu bauen, damit aber scheiterte. Dort lernte Fadell zum ersten Mal die Lektion, die seine Karriere prägen sollte: Zur rechten Zeit mit der richtigen Idee zu sein, ist nicht davon zu unterscheiden, im Unrecht zu sein.

Diese Lektion nahm er mit zu Philips, wo er die Mobile Computing Group mitbegründete und bis zum Chief Technology Officer aufstieg. Er brachte Windows-CE-Geräte wie den Velo und den Nino auf den Markt, an die sich heute niemand mehr erinnert. 1999 machte er sich mit Fuse selbstständig und pries das an, was er als „den Dell der Unterhaltungselektronik“ bezeichnete – einen Musikplayer mit Festplatte, gekoppelt an einen Online-Shop. Im Grunde war es der iPod. Die Investoren sagten nein. Das Unternehmen ging unter. Fadell legte einen sechswöchigen Umweg über RealNetworks ein, bevor Apple ihn 2001 nicht als Angestellten, sondern als Auftragnehmer anheuerte, da man sich unsicher war, ob seine Idee das Risiko wert war.

Den iPod und dann das iPhone bauen

Es war das Risiko wert. Fadell stellte ein Team aus den Trümmern von Fuse, General Magic und Philips zusammen – Ingenieure, bei denen er wusste, dass sie unter Druck liefern konnten – und entwickelte das iPod-Konzept sowie die Hardware-Architektur, die im Oktober 2001 auf den Markt kam. 2004 wurde er zum Vizepräsidenten der iPod-Entwicklung und im März 2006 zum Senior Vice President befördert, der die gesamte iPod-Abteilung leitete. Als Apple sich auf ein Telefon ausrichtete, wurde Fadell zu einem seiner Mitschöpfer und beaufsichtigte Hardware, Firmware und Zubehör während der ersten drei Generationen des iPhone, von März 2006 bis zu seinem Ausscheiden bei Apple im November 2008. Während seiner gesamten Zeit bei Apple setzte er seinen Namen unter über 300 Patente – die Fingerabdrücke eines Ingenieurs, eingeprägt in fast jedes Gerät, das Apple in diesem Jahrzehnt auslieferte.

Nest und das Thermostat, nach dem niemand gefragt hatte

Fadells nächster Schritt beantwortete eine Frage, die sich fast niemand stellte: Kann man das Thermostat, ein Gerät, über das niemand nachdachte, zum Denken bringen? Im Mai 2010 gründete er zusammen mit seinem ehemaligen Apple-Kollegen Matt Rogers Nest Labs in Palo Alto, und im Oktober 2011 brachte das Unternehmen den Nest Learning Thermostat auf den Markt – ein Gerät, das Sensoren und maschinelles Lernen nutzte, um einen Temperaturplan rund um das tatsächliche Verhalten eines Haushalts zu erstellen, verpackt in jene Art von Industriedesign, die Fadell ein Jahrzehnt lang bei Apple verfeinert hatte. Google kaufte Nest im Januar 2014 für 3,2 Milliarden Dollar und gliederte ein Thermostatunternehmen in einen Suchmaschinenriesen ein – zu einem Preis, der den Rest der Smart-Home-Branche dazu brachte, die Kategorie ernst zu nehmen. Fadell leitete Nest als CEO innerhalb von Google bis zu seinem Rücktritt im Juni 2016, wandte sich danach Future Shape (später Build Collective) zu, einem Risikokapitalfonds, der in die nächste Generation von Hardware-Gründern investiert, und veröffentlichte im Mai 2022 Build: An Unorthodox Guide to Making Things Worth Making, das zu einem Bestseller auf den Bestenlisten der New York Times, des Wall Street Journal und von USA Today wurde.

Anerkennung und Reflexion

Die Auszeichnungen häuften sich stetig statt alle auf einmal: der Alva Award im Jahr 2012 als „der nächste große serielle Erfinder“, wiederkehrende Auftritte auf der „Next Establishment“-Liste von Vanity Fair, in Fast Companys „Most Creative People“ und Fortunes „Trailblazers“. 2014 nahm ihn das Time-Magazin in seine Liste der 100 einflussreichsten Personen auf, und die American Academy of Achievement verlieh ihm ihren Golden Plate Award, überreicht persönlich von George Lucas. 2016 ging Time noch einen Schritt weiter und führte den iPod, das iPhone und den Nest Learning Thermostat unter den 50 einflussreichsten Gadgets aller Zeiten auf – drei separate Einträge, die alle auf die Hände eines einzigen Ingenieurs zurückgehen. Fadell hat das Lob nicht immer mit Leichtigkeit getragen. Über Nests Platz in einer Welt aus Wegwerfprodukten und ständig vernetzten Geräten nachdenkend, sagte er: „Ich wache ab und zu in kaltem Schweiß auf und frage mich: Was haben wir der Welt eigentlich gebracht?“ – ein ungewöhnliches Eingeständnis von einem Mann, dessen gesamte Karriere von der Überzeugung geprägt war, dass durchdachter konstruierte Gadgets das Leben verbessern und nicht verschlechtern.

Warum Tony ein Genie genannt wird

Das Wort wird Fadell aus einem spezifischen und recht engen Grund zugeschrieben: Er ist einer der ganz wenigen Ingenieure, die eine Produktkategorie, nach deren Neuerfindung niemand gefragt hatte – den tragbaren Musikplayer, dann das Smartphone, dann das Thermostat –, so umgestaltet haben, dass die neu erfundene Version im Rückblick unvermeidlich erscheint. Das ist eher eine Design- und Systemintegrationsfähigkeit als eine theoretische: zu wissen, welche hundert kleinen Kompromisse bei Batterielaufzeit, Click-Wheel-Gefühl oder Sensorplatzierung sich zu einem Produkt summieren, in das sich die Menschen verlieben, und eine Organisation aufzubauen, die fähig ist, alle hundert auf einmal auszuliefern. Journalisten und Kollegen haben ihn so oft „den Vater des iPods“ genannt, dass es wie ein Titel statt wie ein Spitzname wirkt, und die Entscheidung des Time-Magazins, ihm drei seiner fünfzig einflussreichsten Gadgets aller Zeiten zuzuschreiben, kommt einer offiziellen Geniezitierung der Presse am nächsten.

Auch das ehrliche Gegenargument zählt. Fadell hat weder den MP3-Player noch das Touchscreen-Handy noch das internetverbundene Thermostat erfunden – programmierbare Thermostate aus der Ära von Diamond Rio, Handspring und Honeywell gingen seinen Versionen voraus. Seine Genialität, sofern man sie so nennen will, lag schon immer in der Synthese und Verfeinerung statt in der Ersterfindung, und selbst seine Bewunderer stellen es so dar. Er hat zudem offener als die meisten Führungskräfte in seiner Position eingeräumt, dass Hardware, die geliebt werden soll, nach ihrer Massenverbreitung dennoch zu Müll und einem Überwachungsrisiko werden kann – eine Offenheit, die das saubere Erfinder-Helden-Narrativ, das um ihn herum aufgebaut wurde, verkompliziert.

Vermächtnis

Fadells Fingerabdrücke befinden sich auf drei der prägendsten Konsumgeräte des frühen 21. Jahrhunderts, und seine Karriere nach Apple – als Investor, Autor und Mentor für Hardware-Gründer durch Build Collective – hat ihn eher zu einem elder statesman des Produktdesigns im Silicon Valley gemacht als zu einem arbeitenden Ingenieur. Ob sich das zu Genialität oder einfach zu ungewöhnlich diszipliniertem Handwerk summiert, ist passenderweise eine Frage, die Fadell selbst weiterhin zu stellen scheint.