Thomas De Quincey: Der Mann, der die Suchtliteratur erfand

Thomas Hood besuchte ihn einst und fand ihn „zu Hause in einem germanischen Ozean der Literatur, mitten im Sturm, der den Boden, die Tische und die Stühle überflutete – Wellen aus Büchern.“ Das war die häusliche Realität hinter den einflussreichsten Drogenmemoiren, die je geschrieben wurden: ein chronisch verschuldeter, chronisch unpünktlicher Journalist, der sich in Edinburgh vor Gläubigern versteckte und eine Prosa produzierte, die Baudelaire, Poe und Borges prägen sollte.

Manchester und ein verschwundener Vater

Thomas Penson Quincey wurde am 15. August 1785 in der Cross Street 86, Manchester, als Sohn eines Kaufmanns mit literarischen Interessen geboren. Sein Vater starb 1793; 1796 nahm seine Mutter Elizabeth Penson den vornehmeren Nachnamen De Quincey an. Er war nach eigenen Angaben ein schwaches und kränkliches Kind. Er besuchte die King Edward's School in Bath und dann Wingfield in Wiltshire, wurde jedoch früh von einer Mutter aus der Schule genommen, die fürchtete, er werde arrogant.

Im Jahr 1800, im Alter von fünfzehn Jahren und akademisch weit vor seinen Altersgenossen, wurde er an die Manchester Grammar School geschickt, um sich auf Oxford vorzubereiten. Er hielt es neunzehn Monate aus, bevor er davonlief und von Juli bis November 1802 als Vagabund in Wales lebte, von gesammelten Beeren und gelegentlicher Wohltätigkeit lebte. Es ist das erste Erscheinen eines lebenslangen Musters: Brillanz, gefolgt von Flucht.

Oxford und die erste Dosis

Freunde fanden ihn und organisierten seine Aufnahme in das Worcester College in Oxford mit reduziertem Einkommen. Er schloss sein Studium ab, legte aber nie seine Abschlussprüfung ab und verließ das College ohne Abschluss. 1804, während seiner Zeit in Oxford, begann er gelegentlich Opium zur Behandlung von Trigeminusneuralgie zu verwenden, einem schweren Gesichtsnervenschmerz. Das ist der gesamte Ursprung der Sucht: ein ärztliches Rezept für einen qualvollen Zustand.

In Wordsworths Hütte

Lyrical Ballads hatte ihn 1799 überwältigt, und De Quincey suchte schließlich dessen Autor auf. Er lernte Charles Lamb in London kennen und ließ sich 1809 in Grasmere im Lake District nieder, wo er das Dove Cottage – das ehemalige Zuhause von Wordsworth – für ein Jahrzehnt übernahm. Er war mit dem Geld, das er hatte, bis zur Selbstzerstörung großzügig: Von den 2.000 Pfund, die er mit einundzwanzig erbte, gingen 300 im Jahr 1807 als Darlehen an Coleridge, und der Rest verschwand in ähnlich unklugen Arrangements.

Er heiratete 1816 Margaret; sie hatten acht Kinder, bevor sie 1837 starb. Im Juli 1818 wurde er Herausgeber der Westmorland Gazette, einer konservativen Zeitung in Kendal, und trat im November 1819 zurück, nachdem sich die Eigentümer über Fristen und das fast völlige Fehlen der Kommunikation zwischen Herausgeber und Drucker beschwert hatten.

Bekenntnisse

Der tägliche Opiumkonsum begann 1813, teilweise aus Kummer nach dem Tod von Wordsworths Tochter Catherine. Zwischen 1813 und 1819 waren die Dosen extrem, und diese Jahre erzeugten die Visionen, die in Bekenntnisse eines englischen Opiumessers (Confessions of an English Opium-Eater) festgehalten wurden, die 1821 im London Magazine veröffentlicht wurden. Es war sensationell genug, um Charles Lambs Essays of Elia zu überschatten, die damals in denselben Seiten erschienen, und Gelehrte schreiben ihm die Einleitung der Tradition der Suchtliteratur im Westen zu.

Die Leistung war sowohl formal als auch bekenntnishaft. De Quincey fand eine Prosa, die in der Lage war, einen veränderten inneren Zustand wiederzugeben, ohne darüber zu moralisieren oder ihn zu empfehlen – die Satzrhythmen dehnen und zusammenziehen sich mit der Traumlogik, die sie beschreiben. Niemand hatte zuvor auf diese Weise über das Innere eines Geistes geschrieben.

Er folgte darauf mit Über das Klopfen an das Tor bei Macbeth (1823), einem kurzen kritischen Essay von bleibendem Einfluss; Über den Mord, betrachtet als eine der schönen Künste (1827), einer anhaltenden satirischen Provokation, die den Mord als ästhetisches Genre behandelt; Suspiria de Profundis (1845); Der englische Postwagen (1849); und Autobiographische Skizzen (1853). Zwischen 1834 und 1849 veröffentlichte das Tait's Magazine seine Erinnerungen an Wordsworth, Coleridge und Southey, die zu seinen wichtigsten Werken zählen – und diejenigen, die ihn Freundschaften kosteten, da sie die Lake Poets eher als Menschen denn als Denkmäler beschrieben.

Schulden, Dosen und Holyrood

Sein Konsum schwankte für den Rest seines Lebens stark: enorme Dosen 1843, völlige Abstinenz für einundsechzig Tage Ende 1848. Seine Finanzen waren schlimmer. Er suchte wiederholt Zuflucht im Schuldnerasyl in Holyrood in Edinburgh, wo die Verhaftung wegen Schulden verboten war – und selbst dann konnte er nur an Sonntagen ausgehen. Erleichterung kam spät, durch den Tod seiner Mutter 1846, der 200 Pfund pro Jahr brachte, und durch erwachsene Töchter, die ihm sein Budget wegnahmen.

Der Reaktionär

Es ist ein Fehler, De Quinceys chemische Orthodoxie als politischen Radikalismus zu lesen. Er verfocht aristokratische Privilegien, widersetzte sich der katholischen Emanzipation und dem allgemeinen Wahlrecht und betrachtete den britischen Imperialismus als grundsätzlich gerecht, unabhängig von seinen Kosten. Am schädlichsten war, dass er sich, obwohl er die Sklaverei grundsätzlich ablehnte, in den 1820er Jahren gegen die Abolitionistenbewegung stellte, die Kampagnen in The Edinburgh Post beschuldigte, „Pläne zur persönlichen Bereicherung“ zu verfolgen, und warnte, dass die Abschaffung das Empire destabilisieren würde; er bevorzugte eine „schrittweise Reform, die von den Sklavenhaltern selbst angeführt wird“.

Warum Thomas als Genie bezeichnet wird

De Quinceys Begabung war eine spezifische und seltene: Er konnte das Bewusstsein von innen heraus mit der Präzision beschreiben, die normalerweise der Beschreibung von Objekten vorbehalten ist. Die englische Prosa vor ihm hatte keine Ausrüstung für Träume, Angst oder die Verzerrung der Zeit unter einer Droge; er baute sie, Satz für Satz, aus langen, unterbrochenen Sätzen, die die mentalen Zustände nachahmen, über die sie berichten. Das ist eine technische Erfindung, kein Lebensstil. Seine Zeitgenossen erkannten die Intelligenz direkt: Richard Woodhouse sagte, „sein Gespräch schien wie die Ausarbeitung einer Mine von Ergebnissen“, ein Satz, der die Kompression einfängt – Schlussfolgerungen, die ohne ihre Herleitung ankommen. Er war auch ein wirklich origineller Kritiker; Über den Mord, betrachtet als eine der schönen Künste erfand einen Modus der ästhetischen schwarzen Komödie ohne wirkliches Vorbild.

Der Gegenfall ist unvermeidlich. Er beendete fast nichts rechtzeitig und verließ Oxford ohne seine Prüfungen abzulegen; sein Output ist über Zeitschriften verstreut, weil er schrieb, um Gläubiger zu bezahlen, nicht um ein Oeuvre aufzubauen; und vieles davon ist Füllmaterial. Seine Politik war reaktionär bis hin zum Argument gegen die Abschaffung. Und die Romantik der Opiumvisionen verschleiert eine einfache Tatsache, die er besser verstand als seine Nachahmer: Die Droge war ein medizinischer Unfall, der seine Gesundheit und seine Finanzen für fünfzig Jahre ruinierte. Er war ein Genie des Absatzes, eher als des Buches.

Vermächtnis

De Quincey starb am 8. Dezember 1859 im Alter von vierundsiebzig Jahren in seiner Unterkunft in der Lothian Street 42 im Süden von Edinburgh und wurde auf dem St. Cuthbert's Kirchhof beigesetzt. Sein Einfluss reiste schnell und weit: Edgar Allan Poe, Charles Baudelaire und Nikolai Gogol nahmen direkt von ihm, Jorge Luis Borges bewunderte ihn ein Jahrhundert später, und Hector Berlioz basierte die Symphonie fantastique lose auf den Bekenntnissen. Dario Argento baute eine ganze Horror-Trilogie – Suspiria, Inferno, Die Mutter der Tränen – aus einem einzigen Essay von De Quincey, „Levana und unsere Damen der Sorgen“. Seine verstreuten Arbeiten wurden posthum in einer Ausgabe nach der anderen gesammelt, gipfelnd in David Massons vierzehnbändigen Works von 1889–90. Jeder spätere Schriftsteller, der versucht hat, einen süchtigen Geist auf die Seite zu bringen, arbeitet in einer Form, die er geschaffen hat.