Theodor Mommsen: Der Mann, der Rom aus Steinen neu erschuf

1902 verlieh die Schwedische Akademie den Nobelpreis für Literatur an einen Mann, der nie einen Roman, ein Gedicht oder ein Theaterstück geschrieben hatte. Theodor Mommsen war fünfundachtzig Jahre alt — für mehr als ein Jahrhundert der älteste Preisträger, der zweite Gewinner in der Geschichte des Preises und der erste Sachbuchautor, der ihn je erhielt. Die Begründung nannte ihn den „größten lebenden Meister der historischen Darstellung, mit besonderer Beziehung auf sein monumentales Werk Römische Geschichte“. Er hatte bis dahin über 1.500 Schriften veröffentlicht. Er war auch ein Kompromisskandidat.

Ein Pfarrerssohn aus Kiel

Mommsen wurde am 30. November 1817 in Garding in Schleswig geboren und wuchs in Bad Oldesloe auf, wo sein Vater lutherischer Pfarrer war. Er besuchte das Gymnasium in Altona und machte 1837 sein Abitur. Da die Familie sich keine prestigeträchtige Universität leisten konnte, schrieb er sich in Kiel ein, um Rechtswissenschaften zu studieren, wo er von 1838 bis 1843 studierte und im römischen Recht promovierte.

Ein dänisches Stipendium tat daraufhin mehr für die europäische Wissenschaft, als es jeder Lehrplan hätte tun können. Es schickte ihn nach Frankreich und Italien, um erhaltene römische Inschriften persönlich zu untersuchen — und die Gewohnheit, die er dort entwickelte, sich an den Stein zu halten, anstatt sich auf die Transkriptionen anderer zu verlassen, wurde zum Gründungsprinzip seines Lebenswerks.

Exil durch Verfassung

Die Revolutionen von 1848 trafen ihn, als er als Kriegsberichterstatter arbeitete und auf der Seite der Monarchisten stand. Er wurde im selben Jahr Professor für Rechtswissenschaften in Leipzig und verlor den Posten: 1851 protestierte er gegen die neue sächsische Verfassung und musste zurücktreten, woraufhin er ins zeitweilige Exil ging. Zürich nahm ihn 1852 auf, Breslau 1854, die Berliner Akademie 1857, und 1861 wurde er Professor für römische Geschichte in Berlin, wo er bis 1887 lehrte. Er heiratete Marie, die Tochter des Leipziger Verlegers Karl Reimer, und sie hatten sechzehn Kinder, von denen einige jung starben. Zwei Urenkel, Hans und Wolfgang Mommsen, wurden selbst bedeutende Historiker Deutschlands.

Die Römische Geschichte

Die Römische Geschichte erschien zwischen 1854 und 1856 in drei Bänden und führte die Erzählung von den Anfängen bis zu Julius Caesar. Sie war und ist anders als jede andere Gelehrsamkeit: Mommsen schrieb über die späte Republik, als würde er über eine lebendige politische Krise berichten, untersuchte Rom in seinen politischen, rechtlichen, wirtschaftlichen, kulturellen, geografischen und sogar meteorologischen Dimensionen und lehnte die ehrfürchtige Distanz des Antiquars ab. Die Akademie lobte 1902 seine Art zu schreiben als „lebendig und empathisch“. G. P. Gooch hob 1913 „seine sichere Hand, sein vielseitiges Wissen, seine pulsierende Vitalität“ hervor. Arnold Toynbee nannte es 1934 schlicht ein „großes Buch“ und zählte es zu den Meisterwerken der westlichen Geschichtsliteratur.

Der vierte Band, über die Kaiserzeit, erschien nie. Dies ist die berühmteste Lücke der modernen Historiographie. Was überlebt hat, sind seine Vorlesungsnotizen, die 1992 unter dem Titel A History of Rome Under the Emperors fast neunzig Jahre nach seinem Tod rekonstruiert und veröffentlicht wurden. Der fünfte Band, Die Provinzen des Römischen Reiches von Caesar bis Diokletian, erschien 1885.

Jede lateinische Inschrift der Welt

Sein größeres Denkmal ist kein Buch, sondern ein Apparat. Mommsen konzipierte und leitete das Corpus Inscriptionum Latinarum, die systematische Sammlung aller bekannten lateinischen Inschriften — sechzehn Bände, fünfzehn davon zu seinen Lebzeiten veröffentlicht, fünf von Mommsen selbst verfasst, wobei das Unternehmen noch lange nach ihm weitergeführt wurde. Die leitende Regel war die Autopsie: Man sehe es selbst. Er begründete die Epigraphik als Disziplin und damit eine neue Beweisgrundlage für die Alte Geschichte, die auf Steuerregistern, Grabsteinen und Grenzsteinen basierte statt auf erhaltenen literarischen Autoren.

Daneben produzierte er das Römische Staatsrecht, die dreibändige systematische Darstellung des römischen Verfassungsrechts (1871–1888), die für alles Folgende grundlegend war; maßgebliche Werke zum römischen Strafrecht und zur Münzkunde; sowie Ausgaben des Corpus Iuris Civilis und des Codex Theodosianus. Seine Schriften zum römischen Recht flossen direkt in die Ausarbeitung des deutschen Bürgerlichen Gesetzbuches ein.

Am 7. Juli 1880 um zwei Uhr morgens verwüstete ein Feuer sein Arbeitszimmer in der Marchstraße 6 in Berlin. Manuskripte, die vom Trinity College Cambridge, aus Brüssel und aus Halle ausgeliehen waren, wurden vernichtet, möglicherweise auch ein Jordanis-Text aus Heidelberg. Er arbeitete weiter.

Der Politiker

Mommsen saß von 1863 bis 1866 und erneut von 1873 bis 1879 im Preußischen Abgeordnetenhaus sowie von 1881 bis 1884 im Reichstag. Er durchlief die Fortschrittspartei, die Nationalliberalen und die Sezessionisten, wobei er sich auf Wissenschafts- und Bildungspolitik konzentrierte und zunehmend pessimistisch gegenüber der Zukunft des Deutschen Kaiserreichs wurde. 1881 griff er Bismarck in der Sozialpolitik so scharf an, dass er nur knapp einer Strafverfolgung entging.

Seine politisch stärkste Stunde erlebte er 1879. Als der Historiker Heinrich von Treitschke eine Kampagne gegen Deutschlands Juden startete, antwortete Mommsen mit einer scharfen öffentlichen Flugschrift, und 1890 half er bei der Gründung des Vereins zur Abwehr des Antisemitismus. Sein vorgeschlagenes Heilmittel — die freiwillige kulturelle Assimilation der Juden — ist schlecht gealtert, doch die Bereitschaft des höchstdekorierten Gelehrten Deutschlands, sich 1879 öffentlich wegen Antisemitismus von einem Kollegen loszusagen, nicht.

Warum Theodor ein Genie genannt wird

Die Qualität ist ein seltener Doppelpack: Der Appetit eines Archivars auf das kleinste überprüfbare Fragment, kombiniert mit dem Mut eines erzählenden Schriftstellers. Fast niemand hat beides. Mommsen konnte Jahre damit verbringen, Grabsteinabkürzungen zu kollationieren, und dann eine Geschichte der Republik schreiben, die sich wie politischer Journalismus liest — genau deshalb ging ein Literaturpreis an einen Historiker. Die Worte der Akademie waren „der größte lebende Meister der historischen Darstellung“; Toynbees Worte waren „ein großes Buch“ unter den Meisterwerken des Westens. Er baute die beweisende Infrastruktur auf, auf der alle spätere römische Geschichte steht, und er machte das Fach in derselben Karriere lesbar.

Der Gegenfall hat drei Teile, alle ernst. Erstens war der Preis selbst ein Kompromiss. Mommsen wurde als Kompromisskandidat ins Rennen geschickt, nachdem der Sekretär der Akademie, Carl David af Wirsén, Tolstoi — dessen Ansichten als zu anarchistisch beurteilt wurden — und Ibsen, der als zu radikal galt, blockiert hatte. Der schwedische Professor Johan Bergman nannte es in jenem Jahr „eine eklatante Ungerechtigkeit“. Zweitens hatte die Lebendigkeit der Römischen Geschichte einen Preis: Kritiker taten Teile davon als Journalismus ab, und Egon Friedell argumentierte 1931, Mommsen habe lediglich das 19. Jahrhundert in das 1. Jahrhundert v. Chr. importiert, indem er Crassus als Spekulanten aus der Herrschaft von Louis Philippe und die Gracchen als sozialistische Führer darstellte. Seine Verachtung für den Senat und für Cicero sowie seine offene Heldenverehrung für Caesar sind die Politik eines enttäuschten Liberalen von 1848, die rückwärts projiziert wurde. Drittens und am wenigsten entschuldbar: Er war ein gewalttätiger deutscher Nationalist, der einen militanten Kurs gegenüber den slawischen Nationen einschlug. Der Mann, der Treitschke wegen der Juden bekämpfte, hatte seine eigene Liste.

Vermächtnis

Mommsen starb am 1. November 1903, ein Jahr nach dem Nobelpreis. Das Corpus Inscriptionum Latinarum, das er in den 1860er Jahren begann, wurde noch 1959 veröffentlicht und bleibt die unverzichtbare Referenz für jeden, der über die römische Welt arbeitet. Sein Verfassungsrecht wird immer noch zitiert; sein Caesar erreichte die breite Öffentlichkeit durch George Bernard Shaws Caesar und Cleopatra. Was er letztendlich tat, war, die Definition dessen zu ändern, was als Beweis über die antike Welt galt — und dann zu beweisen, dass Wissenschaft, die auf Steinsplittern aufbaut, gut genug geschrieben sein kann, um einen Literaturpreis zu gewinnen.