Tao Yuanming: Der Beamte, der für eine Chrysantheme kündigte

Achtzig Tage nach Antritt seines letzten Regierungsamtes weigerte sich Tao Yuanming, einen formellen Rock anzuziehen, um einen besuchenden Inspektor zu empfangen — ein routinemäßiger Akt bürokratischer Ehrerbietung. Seine eigene Erklärung, die später zu einer Phrase verdichtet wurde, die jedes chinesische Schulkind noch lernt, lautete, er würde sich nicht „wie ein Diener für fünf Peck Getreide verbeugen“. Er verließ das einzige stabile Einkommen, das er hatte, kehrte zu einem kleinen Bauernhof nahe dem Berg Lu zurück und verbrachte die nächsten zweiundzwanzig Jahre damit, Gemüse anzubauen, selbstgemachten Wein zu trinken und schlichte, schmucklose Gedichte zu schreiben, die zeitgenössische Kritiker größtenteils ignorierten. Drei Jahrhunderte später würden ihn die größten Dichter der Tang-Dynastie wie einen Gott behandeln.

Armut hinter einem alten Namen

Tao Yuanming wurde um 365 n. Chr. in Chaisang geboren, nahe dem heutigen Jiujiang in der Provinz Jiangxi, einer Region, die für die natürliche Schönheit des Berges Lu und des Poyang-Sees geschätzt wird, was später seine Dichtung durchdringen sollte. Sein Stammbaum war besser als seine Umstände: Sein Urgroßvater war der berühmte General der Jin-Dynastie, Tao Kan, und sowohl sein Großvater als auch sein Vater hatten als Bezirksgouverneure gedient, aber als Tao geboren wurde, war das Vermögen der Familie auf das geschrumpft, was eine Quelle als „mäßige Armut und Mangel an politischem Einfluss“ bezeichnet. Sein Vater starb, als er acht war. Er beschrieb seine eigene Jugend einfach — „Ich studierte gerne die Sechs Klassiker“ — und wuchs damit auf, zu beobachten, wie sich die Östliche Jin-Dynastie in aufeinanderfolgenden Rebellionen, Usurpationen und Bürgerkriegen zerfleischte, eine Instabilität, die sein endgültiges Urteil über das öffentliche Leben prägen sollte.

Ein Jahrzehnt Regierung, fünfmal hintereinander

Tao trat um das achtundzwanzigste oder neunundzwanzigste Lebensjahr in den Staatsdienst ein, weniger aus Ehrgeiz als aus Notwendigkeit — seine Familie brauchte das Einkommen, und die alternden Eltern brauchten Unterstützung. Im folgenden Jahrzehnt wechselte er fünf verschiedene offizielle Posten, sowohl in zivilen als auch in militärischen Rollen: Staatsbeamter für Riten, administrative Arbeit unter den Kriegsherren Huan Xuan und Liu Yu während Zeiten extremer Instabilität, Papierarbeit für einen General und schließlich kurzzeitig Magistrate des Bezirks Pengze. Dieser letzte Posten dauerte von März bis August eines einzigen Jahres — achtzig Tage.

Der Rücktritt

Der Bruch ergab sich aus einem Zusammentreffen von Zwängen: Der Tod seiner jüngeren Schwester erforderte seine Anwesenheit bei den Bestattungsriten, sein Abscheu gegen die Korruption, die den Jin-Hof durchdrang, baute sich seit Jahren auf, und der unmittelbare Auslöser war die Forderung, sich formell zu kleiden und einem besuchenden Vorgesetzten, den er verachtete, Ehrerbietung zu erweisen. Er weigerte sich, trat zurück und schrieb einen Essay, „Zurückkehren“, in dem er die Entscheidung eher mit Familie und Integrität als mit Protest begründete — mit, wie er es ausdrückte, „einem Haus voller kleiner Kinder“, die von ihm abhingen, urteilte er, dass sein Gewissen wichtiger sei als sein Rang. Selbst nachdem Liu Yu den Thron bestieg und später anbot, ihn zurück in die Regierung zu bringen, lehnte Tao jedes Angebot ab. Um 420, als die Östliche Jin-Dynastie schließlich zusammenbrach, änderte er seinen eigenen Namen von Yuanming in Qian — „sich verstecken“ —, ein letztes, symbolisches Siegel für einen Rückzug aus der Politik, den er bereits fünfzehn Jahre zuvor praktisch vollzogen hatte.

Zweiundzwanzig Jahre auf einer Farm

Was folgte, war keine asketische Entbehrung, sondern eine bewusst gewählte, bescheidene Zufriedenheit: ein kleiner Bauernhof, der mit Familie, Freunden und Nachbarn geteilt wurde, selbstgemachter Wein, eine Bibliothek und die Kulisse des Berges Lu, bewirtschaftet mit seinen eigenen Händen als echter Bauer statt als Gentleman, der das Landleben spielt. Seine Dichtung aus dieser Zeit verschmilzt drei intellektuelle Traditionen, ohne einer davon vollständig anzugehören — das konfuzianische Gefühl der familiären Pflicht aus seiner frühen Bildung, eine daoistische Sehnsucht, die Natur ihren Lauf lassen zu lassen, und, seit seiner Begegnung mit dem buddhistischen Mönch Huiyuan in der Nähe seines Zuhauses im Alter von etwa einundzwanzig Jahren, die Akzeptanz, dass „das Leben wie eine Illusion ist; alles kehrt zur Leere zurück“. Die Gelehrte Florence Chia-ying Yeh schrieb seine Widerstandsfähigkeit genau dieser Synthese zu und argumentierte, dass seine Ausdauer daher rührte, dass er das Nützliche aus jeder Philosophie aufnahm, anstatt ein einzelnes Credo vollständig zu übernehmen.

Ein unzeitgemäßer, dauerhafter Stil

Von Taos etwa 130 erhaltenen Gedichten und Essays befassen sich fast alle mit dem ländlichen Leben, der Sterblichkeit, Wein und der natürlichen Welt — Chrysanthemen an einem östlichen Zaun wurden so sehr mit ihm assoziiert, dass die Blume noch heute ein literarisches Kürzel für seinen Namen ist. Sein Stil war betont schlicht: Er mied die dichten literarischen Anspielungen, die die modische Hofdichtung seiner Ära dominierten, und schrieb bewusst für den größtmöglichen Leser statt für einen Kreis von Kennern — eine Wahl, die ihn zu Lebzeiten ernsthafte Anerkennung kostete, als Kritiker seine Arbeit als anspruchslos abtaten. Seine zwanzigteilige Gedichtsequenz „Wein trinken“ und seine Autobiografie „Rückkehr auf die Felder“, mit ihrem Bild eines Mannes, der „von den Gitterstäben eines Käfigs gehemmt“ wird, der sich „wieder der Natur und Freiheit zugewandt“ hat, gelten als seine zentralen Leistungen in Versen. Sein Prosameisterwerk, „Pfirsichblütenquelle“, beschreibt einen Fischer, der in ein verborgenes Tal stolpert, das von dynastischen Kriegen unberührt blieb, und nach seinem Verlassen nie mehr dorthin zurückfinden kann — eine kurze Allegorie, die der chinesischen Sprache ihren feststehenden Begriff für Utopie gab und seitdem weitererzählt, gemalt und diskutiert wurde.

Tod und ein verspätetes Urteil

Tao starb 427, mit etwa zweiundsechzig Jahren, noch immer auf seiner Farm nahe dem Berg Lu. Er erhielt zu seiner Zeit ein gewisses Maß an regionaler Anerkennung — seine Aufnahme in die Anthologie Wen Xuan aus dem sechsten Jahrhundert zeigt, dass er nicht völlig unbekannt war —, aber die wahre Kanonisierung wartete auf die Tang-Dynastie, als Li Bai und Du Fu ihn offen verehrten; Du Fu schrieb, er wünschte, er wäre „ein wenig früher geboren“, nur um ihn gekannt zu haben. Die Song-Dynastie ging weiter: Su Shi erklärte ihn zum „Inbegriff von Authentizität und Spontanität“ und argumentierte, dass Taos schlichte, „schmucklose und doch schöne, sparsame und doch üppige“ Gedichte sogar Li Bai und Du Fu an Statur übertrafen — eine der folgenschwersten kritischen Neubewertungen in der chinesischen Literaturgeschichte.

Warum Tao ein Genie genannt wird

Taos Yuanmings Genie ist insofern ungewöhnlich, als es fast vollständig durch Subtraktion definiert ist. Er meisterte nicht die kunstvolle, anspielungsreiche Technik, die seine Ära schätzte; er gab sie betont auf und schrieb in schlichter, direkter Sprache, die seine eigenen Zeitgenossen für einen Mangel an Anspruch hielten, statt für eine überlegte ästhetische Wahl. Was spätere Kritiker Jahrhunderte nach seinem Tod erkannten, war, dass die Schlichtheit selbst die Leistung war — eine ungewöhnlich seltene Fähigkeit, Einfachheit echtes emotionales und philosophisches Gewicht verleihen zu lassen, anstatt sie als dünn erscheinen zu lassen. Su Shis Urteil, dass Tao sogar Li Bai und Du Fu übertraf, ist eine bemerkenswerte Behauptung, gerade weil sie den normalen Maßstab für poetisches Genie umkehrt und Zurückhaltung über virtuos-prunkvolle Darstellung stellt. Die ehrliche Komplikation ist, dass Taos Ruf wesentlich auf einer retrospektiven kritischen Revolution beruht, nicht auf zeitgenössischem Beifall: Er war nach den Maßstäben seiner eigenen Generation ein kleiner und etwas übersehener Dichter, und es dauerte etwa dreihundert Jahre und einen Wandel im literarischen Geschmack, bis seine Arbeit als Grundlage einer ganzen Tradition anerkannt wurde. Sein Genie ist mit anderen Worten untrennbar damit verbunden, dass spätere Leser lernten, das zu sehen, was seine eigene Ära nicht sehen konnte.

Vermächtnis

Tao Yuanming gilt heute als Begründer der chinesischen „Felder-und-Gärten“-Dichtung und, in Lin Yutangs Worten, als der „harmonischste und rundeste Charakter in der gesamten chinesischen literarischen Tradition“. Sein Einfluss zieht sich in einer ungebrochenen Linie durch Li Bai, Du Fu, Wang Wei und Su Shi bis zu Lu You und darüber hinaus, und „Pfirsichblütenquelle“ bleibt anderthalb Jahrtausende später das Standardbild eines unerreichbaren, unkorrumpierten Paradieses.