Tan Sitong: Der Reformer, der das Schafott wählte

Als der Staatsstreich gegen die Reformbewegung kam, die er mit aufgebaut hatte, hatte Tan Sitong eine echte Chance zur Flucht, wie es einige seiner Kollegen taten. Er lehnte sie ab und sagte Freunden, dass jede Revolution Blut brauche und seines genauso gut wie das jedes anderen sei, um den Boden zu tränken. Er war dreiunddreißig Jahre alt, als die Klinge des Henkers auf dem Caishikou-Gelände in Peking niederging, und die vier Zeilen, die er hinterlassen haben soll — „begierig darauf, die Unterdrücker zu töten, machtlos, das Blatt zu wenden, zu sterben, wo man sollte, wie berauschend“ — werden seit mehr als einem Jahrhundert von chinesischen Reformern und Revolutionären rezitiert.

Eine von Diphtherie gezeichnete Kindheit

Er wurde am 10. März 1865 in Peking als eines von neun Kindern einer Familie geboren, deren familiäre Wurzeln in Liuyang, Hunan, lagen; sein Vater, Tan Jixun, stieg zum Gouverneur von Hubei auf, und seine Mutter, Xu Wuyuan, war als strenge Disziplinarin bekannt. Im Alter von zwölf Jahren raffte die Diphtherie innerhalb von fünf Tagen seine Mutter, seinen ältesten Bruder und seine zweite Schwester dahin — ein Verlust, der ihn, seinen eigenen und späteren Berichten anderer zufolge, in Hunan unter einem distanzierten Vater und einer Stiefmutter aufwachsen ließ, mit der er nie ein einfaches Verhältnis hatte.

Seine Ausbildung verlief ungewöhnlich eklektisch für einen Jungen aus einer Beamtenfamilie, der für das Prüfungssystem bestimmt war. Er wurde ab dem fünften Lebensjahr unterrichtet und ab dem zehnten Lebensjahr unter den Gelehrten Ouyang Zhonggu gestellt, widersetzte sich jedoch den starren Aufsatzformaten, die die Beamtenprüfungen verlangten, schrieb stattdessen Gedichte, las Geschichten über alte Helden und verbrachte Zeit mit Schwertkampf und Kampfkunst, anstatt für Prüfungen zu büffeln. Sein Vater befürchtete offen, dass die Nonkonformität seine Karriereaussichten ruinieren würde, und die Sorge erwies sich als zutreffend: Tan kam nie über die unterste Stufe des Prüfungsstatus hinaus, den xiucai-Grad auf Kreisebene, was den konventionellen Weg zu einem Amt versperrte, den der Sohn eines Gouverneurs sonst hätte erwarten können.

Soldat, Reisender, Philosoph

Anstatt sich auf Prüfungen vorzubereiten, für die er bereits gezeigt hatte, dass er kein Talent hatte, reiste Tan ausgiebig durch das Reich, einschließlich einer Zeit als Militäroffizier in Xinjiang an Chinas ferner westlicher Grenze — eine ungewöhnliche Qualifikation für einen Reformintellektuellen, die ihm direkte Erfahrung mit den riesigen, kaum regierten Rändern des Reiches gab, lange bevor er anfing, darüber zu schreiben, wie man dessen Zentrum reformieren könne. Zurück in Hunan gründete er eine Akademie für aktuelle Ereignisse und gab die erste moderne Zeitung der Provinz heraus, wodurch er die institutionelle und journalistische Basis schuf, von der aus Reformideen ein breiteres Publikum als nur den kaiserlichen Hof erreichen konnten.

Zwischen 1896 und 1897 schrieb er sein philosophisches Hauptwerk, Renxue (Eine Abhandlung über die Güte), das allgemein als die erste zusammenhängende philosophische Abhandlung gilt, die aus der Reformbewegung hervorging. Es verschmolz konfuzianisches ethisches Vokabular mit buddhistischer Metaphysik, westlicher politischer Theorie und Elementen christlichen Denkens — eine eklektische Synthese, die teilweise durch sein Engagement mit seinem Mitreformer Kang Youwei geprägt war — und argumentierte direkt, dass die absolute Monarchie selbst, nicht nur eine schlechte Verwaltung, die Grundursache sei, die die menschliche Natur unterdrücke und Chinas Modernisierung blockiere. Es war eine wahrhaft radikale Behauptung für den Sohn eines Beamten, sie unter einem Reich, das noch von einem absoluten Monarchen regiert wurde, in Druck zu geben.

Die Hundert Tage

Anfang 1898 dem jungen Kaiser Guangxu vorgestellt, wurde Tan in den Großen Rat berufen und wurde nach den meisten Berichten der ranghöchste Beamte, der direkt an der Hundert-Tage-Reform beteiligt war — dem komprimierten, weitreichenden Versuch des Kaisers, die Verwaltung, das Militär und das Bildungssystem des Qing-Chinas im Laufe von etwa hundert Tagen in jenem Sommer zu modernisieren. Als die konservative Fraktion um die Kaiserinwitwe Cixi versuchte, die Reformen rückgängig zu machen und die Kontrolle wiederzuerlangen, unternahm Tan einen direkten, risikoreichen Versuch, militärische Unterstützung für die Reformer zu sichern, indem er sich an General Yuan Shikai wandte, in der Hoffnung, Yuans Truppen könnten den Kaiser vor Cixis Gegenbewegung schützen. Yuan meldete den Plan stattdessen an Cixis Verbündete, was den Staatsstreich beschleunigte, der die Reformperiode fast so schnell beendete, wie sie begonnen hatte.

Sechs Gentlemen

Tan wurde am 24. September 1898 verhaftet. Er hatte die Mittel und die Gelegenheit zur Flucht, wie es einige seiner Mitreformer taten, entschied sich aber zu bleiben, mit dem Argument, dass Reformbewegungen Märtyrer ebenso wie Überlebende brauchten und dass sein Tod mehr für die Sache tun könnte als seine Flucht. Er wurde am nächsten Tag, dem 28. September nach einigen Berichten, dem 25. September nach anderen, auf dem Hinrichtungsplatz Caishikou in Peking zusammen mit fünf anderen Reformern hingerichtet, die in der chinesischen Geschichte gemeinsam als die „Sechs Gentlemen der Hundert-Tage-Reform“ in Erinnerung bleiben. Er war dreiunddreißig Jahre alt.

Warum Tan Sitong als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung beruht auf der ungewöhnlichen Kombination in einem kurzen Leben von origineller philosophischer Synthese und entschlossenem politischem Handeln: Renxue gilt als das erste echte philosophische Fundament der Reformbewegung, ein Versuch, ein kohärentes intellektuelles Argument gegen die absolute Monarchie aus konfuzianischen, buddhistischen und westlichen Materialien aufzubauen, die zuvor selten so bewusst verschmolzen worden waren, und Tan wechselte dann von dieser Theorie direkt in die höchsten Ebenen der praktischen Reformpolitik, anstatt ein studiengebundener Intellektueller zu bleiben. Seine Bereitschaft, für die Sache zu sterben, anstatt zu fliehen, die in seinen eigenen letzten Worten als ein bewusstes, fast begieriges Opfer gerahmt wurde, hat ihn zu einer grundlegenden Märtyrerfigur gemacht, die von chinesischen Reformern und Revolutionären im folgenden Jahrhundert zitiert wurde, einschließlich Persönlichkeiten, die den moderaten Reformismus, für den er tatsächlich stand, zugunsten einer direkten Revolution ablehnten.

Die ehrliche Komplikation ist, dass sein Martyrium, nicht seine Philosophie, seinen bleibenden Ruhm sicherte — Renxue blieb ein kleiner, schwieriger Text, der hauptsächlich von Spezialisten gelesen wurde, während die Geschichte seiner Hinrichtung zu einer grundlegenden Parabel wurde, die in sehr unterschiedlichen politischen Bewegungen wiederholt wurde, die jeweils ihre eigene Bedeutung hineinlasen. Sein tatsächliches Reformprogramm, die monarchische Modernisierung unter Guangxu, scheiterte vollständig und wurde innerhalb von dreizehn Jahren durch die Revolution von 1911, die die Monarchie vollständig abschaffte, hinfällig; die Bewegung, für die er starb, war im engsten Sinne eine Niederlage.

Vermächtnis

Die Hinrichtung von Tan Sitong wird weniger als das Ende der Hundert-Tage-Reform in Erinnerung behalten, sondern als der Moment, der eine Generation chinesischer Intellektueller davon überzeugte, dass friedliche Reformen unter der bestehenden Dynastie nicht funktionieren konnten — sein Tod trug dazu bei, Männer, die einst einen schrittweisen Wandel befürwortet hatten, in Richtung der direkten revolutionären Politik zu drängen, die die Qing-Dynastie innerhalb einer Generation beenden würde. Er bleibt im chinesischen historischen Gedächtnis weniger ein Philosoph, dessen Ideen vollständig aufgenommen wurden, als ein Märtyrer, dessen Tod die Überzeugungsarbeit leistete, die sein Schreiben allein nicht konnte.