Tamás Vásáry: Der Pianist, der zuerst mit einer Stricknadel dirigierte

Bevor er je ein Orchester mit einem richtigen Taktstock berührte, stand der fünfjährige Tamás Vásáry vor dem Grammophon seiner Mutter in Debrecen und wedelte mit einer Stricknadel vor der aufgezeichneten Symphonie, als gehörte der Raum ihm allein. Es war ein Kinderspiel, doch es nahm eine Karriere vorweg, die auf demselben Instinkt aufbaute: einer ungewöhnlich frühen, ungewöhnlich totalen Hingabe an die Musik in einem Haushalt, der zwar reich an Kunst war, in dem es aber anfangs kaum Musik gab.

Ein Haushalt ohne Musik, ein Kind voller Musik

Vásáry wurde am 11. August 1933 in Debrecen im Osten Ungarns in eine Familie geboren, die er selbst später als reich an Kunst, aber arm an Musik beschrieb – hinter ihm gab es keine musikalische Dynastie, keine pianistischen Eltern oder Großeltern, die das Talent hätten erklären können. Es zeigte sich ohnehin, und zwar früh: Mit fünf dirigierte er zu symphonischen Aufnahmen, mit acht spielte er öffentlich Mozarts Klavierkonzert in D, K. 107, und mit neun gab er sein erstes Solorezital, das hauptsächlich aus Chopin bestand. Er studierte Klavier in Budapest bei Lajos Hernádi und kam nach eigenen und fremden Angaben unter den Einfluss des Komponisten Ernő Dohnányi, der dem Jungen angeblich riet, seine Übungsstunden zu begrenzen, anstatt sich bis zum Burnout zu pushen – ein Rat für ein Kind, dessen Instinkt in die andere Richtung drängte. Mit vierzehn gewann er den Franz-Liszt-Wettbewerb in Budapest und wurde nach seinem Abschluss an der Liszt-Akademie 1953 deren Assistent bei Zoltán Kodály. 1955 gewann er zudem den Chopin-Preis in Budapest.

Internationaler Durchbruch

Vásárys Weg in den Westen führte eher über internationale Wettbewerbe und Aufnahmen als über unermüdliche Tourneen – eine ungewöhnliche Route für eine Karriere seines Formats. 1956 war er Finalist beim Königin-Elisabeth-Wettbewerb in Brüssel, in einem Teilnehmerfeld, zu dem auch Vladimir Ashkenazy, Cécile Ousset und Lazar Berman gehörten. 1959 gab er sein Debüt bei den Berliner Philharmonikern, 1961 sein Debüt bei den BBC Proms mit Liszts Klavierkonzert in Es-Dur unter der Leitung von John Pritchard im Rahmen der Liszt-Feierlichkeiten zum 150. Geburtstag. Im selben Jahr tourte er durch die Vereinigten Staaten und bot eine Interpretation desselben Liszt-Konzerts mit George Szell und dem Cleveland Orchestra, die von Kritikern als elektrisierend empfunden wurde. Sein Debüt in der Carnegie Hall 1962 kombinierte Bachs Goldberg-Variationen mit Beethovens Hammerklavier-Sonate – eine bewusst anspruchsvolle Gegenüberstellung für einen Pianisten, der sich in New York vorstellte. Die Deutsche Grammophon nahm ihn unter Vertrag, und seine erste Chopin-Aufnahme für das Label wurde ein Erfolg bei Kritik und Publikum; eine Gramophone-Rezension von 1958, die sein Kontrolle bewunderte, scherzte, dass "es mehrere Stellen gibt, an denen dieser unbekannte, unangekündigte junge Pianist eindeutig" eine dritte Hand besitze, und lobte seine "kribbelnde Sensibilität" und tonale Meisterschaft. 1968 war er in seinem eigenen Spektrum so sicher, dass er sowohl Chopins Klavierkonzert Nr. 2 als auch Liszts Klavierkonzert Nr. 1 in einem einzigen Proms-Konzert programmieren konnte.

Vom Tasteninstrument zum Podium

Vásáry hatte bereits im Alter von zweiundzwanzig Jahren einen kurzen Versuch als Dirigent an der Budapester Oper unternommen, bevor der ungarische Aufstand von 1956 diesen Versuch unterbrach und ihn ins Exil trieb – erst in die Schweiz, dann ab 1970 nach London, wo er den Rest seines Lebens verbrachte. Das Dirigieren wurde Jahrzehnte später zu einer zweiten Karriere: Von 1979 bis 1982 war er Co-Künstlerischer Leiter der Northern Sinfonia mit Iván Fischer, von 1989 bis 1997 Chefdirigent der Bournemouth Sinfonietta und von 1993 bis in die 2000er Jahre Musikdirektor des Ungarischen Radio-Symphonieorchesters (manchmal als Budapester Symphonieorchester bezeichnet), später fungierte er als dessen Ehrendirigent. Er war dafür bekannt, Mozarts Klavierkonzerte bei den Berliner Philharmonikern vom Klavier aus zu dirigieren, und gründete 2006 in seiner Heimatstadt Debrecen das Zoltán Kodály World Youth Orchestra, womit sich der Kreis zur Stadt und zu dem Komponisten schloss, der seine frühe Karriere geprägt hatte.

Aufnahmen und Repertoire

Im Laufe seiner Karriere nahm Vásáry mehr als zwanzig Alben auf, die von sieben Discs mit Brahms-Kammermusik mit Musikern der Berliner Philharmoniker über einen kompletten Rachmaninow-Klavierkonzertzyklus 1977 bis hin zu Liszt-Aufnahmen reichten, die das wiederentdeckte Dritte Klavierkonzert des Komponisten enthielten, ein Werk, das den Grand Prix du Disque gewann. Kritiker sahen seine größte Stärke konsequent bei Liszt und Chopin und beschrieben einen sanften, delikaten Ton, flüssiges Fingerspiel, breite Tempi und das, was eine Beschreibung als "cremige Texturen" bezeichnete, die seinen Interpretationen des romantischen Repertoires eine unterspielte, unforcierte Qualität verliehen, anstatt zur reinen Virtuosen-Show zu werden. Er fühlte sich gleichermaßen wohl, wenn auch weniger singulär assoziiert, mit Mozart, Beethoven und Brahms und pflegte eine lange Duopartnerschaft mit seinem ungarischen Exilkollegen Peter Frankl, mit dem er 2006 die Werke für zwei Klaviere von Brahms aufnahm.

Ein Leben geprägt von Exil und Verlust

Vásáry verließ Ungarn nach dem Aufstand von 1956 als Teil derselben Auswanderungswelle, zu der auch Peter Frankl gehörte, und baute sich eine Karriere im Westen weitgehend auf der Stärke von Aufnahmen statt auf einer langsamen Tournee von Live-Engagements auf. 1967 heiratete er Ildikó Kutasi-Kovács, eine ehemalige brasilianische Kinderschauspielerin, die später Kulturanthropologin am University College London wurde; ihr erster Ehemann, Vásárys bester Freund, war nur zwei Wochen nach ihrer Hochzeit bei einem Unfall ums Leben gekommen. Ildikó starb 1994 im Alter von siebenundvierzig Jahren an Krebs; das Paar hatte keine Kinder. Vásáry entwickelte später im Leben einen ungewöhnlich introspektiven Ansatz für das Musizieren, studierte die jungsche Traumanalyse und verfolgte angeblich wiederkehrende Traumbilder von Pferden als informelles Maß für seine eigene Energie und Auftrittsbereitschaft. Er wurde auch ein Verfechter des Vegetarismus und der Vitaminterapie, wobei er die Ernährungsumstellung einer verbesserten Handfunktion am Klavier zuschrieb.

Warum Tamás ein Genie genannt wird

Vásárys Anspruch auf das Wort beruht auf einer spezifischen und gut dokumentierten Form musikalischer Intelligenz: eine frühe, selbsterzeugte Hingabe an die Musik, die ohne familiäre Tradition erschien, kombiniert über eine lange Karriere mit der Art von interpretatorischer Kontrolle, die Kritiker – von der Gramophone-Rezension 1958, die über seine scheinbar zusätzliche Hand staunte, bis zu späteren Einschätzungen seiner "kribbelnden Sensibilität" bei Liszt und Chopin – unabhängig voneinander immer wieder bestätigten. Das ist echte exekutive und interpretatorische Brillanz, die vom Kinder-Rezital bis zu späten Aufnahmen erkennbar ist, nicht etwa die Erfindung einer neuen musikalischen Sprache; Vásáry war kein Komponist, der das Feld neu definierte, sondern ein Interpret, dessen Gabe darin bestand, das romantische Repertoire mit ungewöhnlicher Klarheit und Zurückhaltung zu lesen. Die ehrliche Einschränkung ist, dass sein Ruf, nach Aussage seiner eigenen Biographen, eher durch Aufnahmen als durch die Art von ununterbrochenen internationalen Tourneen aufgebaut wurde, die Zeitgenossen wie Ashkenazy zu bekannten Namen machten – was bedeutet, dass ein Teil seines Ruhms eine bewusst gewählte, ruhigere Karrierestrategie widerspiegelt, ebenso wie reines Vergleichstalent. Was nicht bestritten wird, ist die Bandbreite: Ein Pianist, der auch eine bedeutende zweite Karriere als Dirigent und Orchestergründer aufbaute, zeigt eher eine umfassende Musikalität als nur eine einzelne, begrenzte Gabe.

Vermächtnis

Vásáry starb am 5. Februar 2026 im Alter von zweiundneunzig Jahren, nachdem er fast sieben Jahrzehnte zwischen Klavier und Podium verbracht hatte. Ungarn würdigte ihn zu Hause mit dem Kossuth-Preis und einer präsidialen Goldmedaille 1998, und Frankreich machte ihn 2001 zum Ritter der Künste und der Literatur; die Londoner Royal Academy of Music und das London College of Music machten ihn beide zum Ehrenmitglied. Das Jugendorchester, das er in Debrecen gründete, und die Kodály-Linie, die er von seinen eigenen Studienjahren bis zu seinen letzten Dirigentenstellen trug, erweitern eine Karriere, die mit einem fünfjährigen Kind und einer Stricknadel begann, zu einer Institution, die ihn überdauern soll.