Stanley Milgram: Der Mann, der den Gehorsam maß

Im Keller der Linsly-Chittenden Hall in Yale im Jahr 1961, drei Monate nach Beginn des Adolf-Eichmann-Prozesses in Jerusalem, wurden gewöhnliche Bewohner von New Haven gebeten, einem Fremden das zu verabreichen, was sie für zunehmend starke Stromschläge hielten. Etwa fünfundsechzig Prozent gingen bis zum Maximum. Das Experiment machte Stanley Milgram zum berühmtesten Sozialpsychologen des Jahrhunderts und für den Rest seines Lebens zu einem der meistkritisierten.

Eine Kindheit in der Bronx im Schatten Europas

Stanley Milgram wurde am 15. August 1933 in der Bronx, New York City, als zweites von drei Kindern von Adele und Samuel Milgram geboren, jüdischen Einwanderern, die während des Ersten Weltkriegs aus Rumänien und Ungarn gekommen waren. Der Holocaust war in diesem Haushalt keine Abstraktion: Verwandte, die die Nazi-Lager überlebt hatten, lebten nach dem Krieg bei der Familie. Seine Bar-Mizwa-Rede von 1946 handelte vom Leiden der europäischen Juden. Später schrieb er einen Satz, der sein gesamtes Forschungsprogramm erklärt: „Ich hätte 1922 in die deutschsprachige jüdische Gemeinde von Prag hineingeboren werden und etwa 20 Jahre später in einer Gaskammer sterben sollen.“

Er besuchte die James Monroe High School in der Bronx, wo Philip Zimbardo ein Klassenkamerad war – die beiden berüchtigtsten Experimentalpsychologen der Geschichte des Fachgebiets saßen im selben Gebäude.

Ein ungewöhnlicher Psychologe

Milgram erwarb 1954 einen Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft am Queens College. Harvard lehnte seinen Antrag auf ein Studium der Sozialpsychologie zunächst mit der Begründung ab, er habe keinen ausreichenden Hintergrund in diesem Fach; er wurde später zugelassen und erhielt 1960 seinen Doktortitel. Im Herbst desselben Jahres wurde er Assistenzprofessor in Yale, wo die Gehorsamsstudien durchgeführt wurden. Von 1963 bis 1966 kehrte er als Assistenzprofessor an die Harvard-Abteilung für Sozialbeziehungen zurück, mit einem Dreijahresvertrag, der um ein Jahr als Dozent verlängert wurde, erhielt jedoch keine Festanstellung. 1967 ernannte ihn das Graduate Center der City University of New York zum ordentlichen Professor, eine Stelle, die er bis zu seinem Tod innehatte.

Die Gehorsamsexperimente

Das Design war täuschend einfach. Die Probanden glaubten, an einer Studie über Gedächtnis und Lernen teilzunehmen, und fungierten als „Lehrer“, die „Lernenden“ – Komplizen – für falsche Antworten zunehmend schwere Stromschläge verabreichten. Die Lernenden erhielten keine Stromschläge. Die Lehrer wussten das nicht, und etwa zwei Drittel machten trotz des offensichtlichen Leidens bis zur maximalen Spannung weiter.

Milgrams Erklärung war der „agentische Zustand“: der Zustand, in dem, wie er es ausdrückte, „eine Person sich selbst als Instrument zur Ausführung der Wünsche einer anderen Person betrachtet und sich daher nicht mehr als verantwortlich für ihre Handlungen sieht.“ Er veröffentlichte 1963 „Behavioral Study of Obedience“ im Journal of Abnormal and Social Psychology und 1974 den vollständigen Bericht Obedience to Authority: An Experimental View. Die American Association for the Advancement of Science verlieh ihm 1964 ihren Preis für verhaltenswissenschaftliche Forschung.

Sechs Grade

1967 führte Milgram das Small-World-Experiment durch und schickte Pakete an 160 zufällig ausgewählte Personen in Omaha, Nebraska, die angewiesen wurden, sie an einen Ziel-Börsenmakler in Boston weiterzuleiten – aber nur über Personen, die sie beim Vornamen kannten. Die vervollständigten Ketten reichten von zwei bis zehn Vermittlern mit einem Median von fünf, das heißt sechs Grad der Trennung. Ein Paket kam in vier Tagen an.

Das Ergebnis ging in die Sprache ein, und die Kritik ist nie verstummt: Viele Pakete wurden nicht nachverfolgt, und spätere Arbeiten stellten die Gültigkeit der Sechs-Grade-Behauptung in Frage. Eine Microsoft-Studie von 2008 über Messenger-Nutzer ergab eine durchschnittliche Kette von 6,6 – eine Art Bestätigung, vier Jahrzehnte zu spät.

Briefe und Cyranoiden

Die Technik des verlorenen Briefes war seine eleganteste Erfindung: frankierte Briefe versiegeln, sie unterschiedlich an Einzelpersonen, an sympathisierende Organisationen wie medizinische Forschungsinstitute und an stigmatisierte wie „Freunde der Nazi-Partei“ adressieren, sie dann in der Öffentlichkeit verstreuen und zählen, was gepostet wird. Briefe an Einzelpersonen und respektable Anliegen kamen zurück; Briefe an die Nazis größtenteils nicht. Es maß kollektive Einstellungen, ohne irgendjemandem eine einzige Frage zu stellen. Eine Metaanalyse von 2024 mit 78 solcher Experimente in 18 Ländern ergab eine durchschnittliche Rücklaufquote von 50 Prozent.

Zwischen 1977 und 1984 entwickelte er die Cyranoid-Technik, benannt nach Cyrano de Bergerac: Ein Sprach-Schatten wiederholt Worte, die von einer entfernten Quelle über Funk eingespeist werden, und erzeugt so einen hybriden sozialen Akteur. Gesprächspartner bemerkten dies fast nie und schrieben dem Schatten volle Autonomie zu – die „cyranoide Illusion“. Die London School of Economics veröffentlichte 2014 die ersten formellen Replikationen.

Der Ethikstreit

Die American Psychological Association verzögerte seinen Mitgliedsantrag um ein Jahr wegen ethischer Einwände gegen die Gehorsamsstudien. Kritiker argumentierten, dass die Probanden echtem psychischen Stress ausgesetzt worden seien, dass einige die Täuschung möglicherweise nicht geglaubt hätten und dass Laborergebnisse wenig über Gräueltaten in der realen Welt aussagten. Milgrams Gegenargument traf den Kern der Sache: „Der Kritik am Experiment liegt ein alternatives Modell der menschlichen Natur zugrunde, das besagt, dass normale Menschen, wenn sie vor die Wahl gestellt werden, anderen zu schaden oder einer Autorität zu gehorchen, die Autorität ablehnen.“ Die Beschwerde bezog sich mit anderen Worten teilweise auf das Ergebnis.

Warum Stanley ein Genie genannt wird

Milgrams herausragende Fähigkeit war das experimentelle Design – die Fähigkeit, eine riesige, unermessliche moralische Frage in ein Verfahren umzuwandeln, das eine Zahl produziert. Niemand vor ihm hatte einen Weg gefunden, Gehorsam auf ein Zifferblatt, soziale Distanz auf eine Anzahl von Vermittlern oder öffentliche Vorurteile in eine postalische Rücklaufquote zu bringen. Insbesondere die Technik des verlorenen Briefes ist fast ein perfektes Instrument: unaufdringlich, billig und immun gegen das, was Einstellungsbefragungen ruiniert, nämlich dass Menschen über ihre Einstellungen lügen. Sein Biograf Thomas Blass führte den Fokus der Forschung auf Milgrams lebenslange Identifikation mit dem jüdischen Volk zurück, und die Historikerin Kirsten Fermaglich beschrieb seine Position als einen persönlichen Konflikt zwischen dem Außenseiter, einem Opfer der Nazi-Vernichtung, und dem Insider, einem Wissenschaftler. Das Genie lag in der Übersetzung zwischen diesen beiden Selbsten.

Der Gegenfall ist ernst und dauerhaft. Die Gehorsamsstudien beruhen auf Täuschung und zugefügtem Stress auf eine Weise, die heute kein Ethikrat mehr billigen würde; das Ergebnis der sechs Grade war unterdokumentiert und überbewertet; und Kritiker argumentieren seit langem, dass der agentische Zustand weniger erklärt, als Milgram dachte, und dass die Nachfragecharakteristika des Labors das Ergebnis verfälschen. Er war auch nach den Maßstäben seines Fachgebiets ein schlechter Theoretiker – die Ideen, die er auf seine Daten aufbaute, sind schlechter gealtert als die Daten selbst. Was überlebt, ist die Instrumentenherstellung. Er wurde als der 46.-meistzitierte Psychologe des 20. Jahrhunderts eingestuft, und über die Studien wird sechzig Jahre später immer noch gestritten, was an sich schon das Maß ist.

Vermächtnis

Milgram starb am 20. Dezember 1984 in New York City im Alter von 51 Jahren an einem Herzinfarkt – seinem fünften. Er hatte Alexandra im Dezember 1961 in der Brotherhood Synagogue in Greenwich Village geheiratet; sie hatten zwei Kinder, Michele und Marc, und lebten in New Rochelle. Seine Erkenntnisse wurden verwendet, um polizeiliche Verhörtechniken, die zu falschen Geständnissen führen, und die Dynamik hinter dem Massaker von My Lai 1968 zu erklären. Er wurde zu einem seltenen Psychologen, der in die Populärkultur aufgenommen wurde: der CBS-Film The Tenth Level von 1975 mit William Shatner, bei dem er als Berater fungierte; Peter Gabriels Lied „We Do What We're Told (Milgram's 37)“; und Experimenter (2015) mit Peter Sarsgaard als Milgram. Nur wenige Forscher haben ein Ergebnis erzielt, das normale Menschen sechs Jahrzehnte später noch genau angeben können. Noch weniger haben eines hervorgebracht, das sie lieber nicht wüssten.