Siegfried Sassoon: Der dekorierte Offizier, der dem Krieg den Krieg erklärte

Am 31. Juli 1917 veröffentlichte die Times einen Brief eines diensttuenden Offiziers der britischen Armee, Träger des Military Cross, der teilweise lautete: „Ich glaube, dieser Krieg, in den ich als Krieg der Verteidigung und Befreiung eingetreten bin, ist nun zu einem Angriffskrieg geworden.“ Siegfried Sassoon war bereits für das Victoria-Kreuz nominiert worden und hatte sich wegen seiner rücksichtslosen Tapferkeit in den Schützengräben den Spitznamen „Mad Jack“ (der verrückte Jack) eingehandelt; sechs Wochen zuvor hatte er geschrieben, dass er „fest damit rechnete, getötet zu werden“ bei einer Mission, bei der er sich absichtlich feindlichen Scharfschützen aussetzte. Dass ein Soldat von solch bewiesener Tapferkeit den Krieg öffentlich ablehnte, verlieh seinem Protest eine Kraft, der kein pazifistischer Verweigerer hätte gleichkommen können — und die Reaktion der Armee bestand darin, ihn für dienstuntauglich zu erklären und in ein psychiatrisches Krankenhaus zu schicken, anstatt ihn vor ein Kriegsgericht zu stellen.

Ein Anwesen namens Weirleigh

Sassoon wurde am 8. September 1886 in Matfield, Kent, auf dem Familienanwesen Weirleigh als mittlerer von drei Söhnen geboren. Sein Vater, Alfred Ezra Sassoon, stammte aus einer wohlhabenden jüdischen Bankiersfamilie aus Bagdad, war aber enterbt worden, weil er außerhalb seines Glaubens geheiratet hatte; seine Mutter, Theresa Thornycroft, war die katholische Tochter eines Bildhauers. Er wurde an der New Beacon School in Kent und am Marlborough College in Wiltshire ausgebildet, besuchte dann ab 1905 das Clare College in Cambridge, um Jura zu studieren, brach sein Studium jedoch 1907 ab, um stattdessen der Poesie nachzugehen. Er lebte danach mehrere Jahre als Landjunker mit unabhängigen Mitteln, ging auf die Jagd und schrieb unbedeutende Verse ohne große Dringlichkeit.

Mad Jack

Der Krieg änderte alles an diesem Lebenslauf. Sassoon trat im August 1914 in die Sussex Yeomanry ein und wurde im Mai 1915 zum Second Lieutenant bei den Royal Welch Fusiliers befördert. Er kam im November desselben Jahres in Frankreich an, wo er eine enge Freundschaft mit dem Mitoffizier und Dichter Robert Graves schloss. Im Kampf entwickelte Sassoon den Ruf für eine fast suizidale Tapferkeit, erhielt von seinen Männern den Spitznamen „Mad Jack“ und wurde im Mai 1916 für die Rettung eines verwundeten Soldaten unter feindlichem Feuer mit dem Military Cross ausgezeichnet; er wurde auch für das Victoria-Kreuz nominiert, das ihm jedoch nicht verliehen wurde, für einen Alleingang gegen einen feindlichen Schützengraben. Er wurde während der Somme-Offensive im Sommer 1916 verwundet und erneut am 14. April 1917 bei Arras, einem Gefecht, bei dem er laut eigener Aussage den Tod geradezu herausforderte.

Die Erklärung

Sassoons Kampferfahrung ließ seine frühen, im Stil von Rupert Brooke gehaltenen patriotischen Verse zu etwas Wütenderem und Satirischerem gerinnen, und bis Mitte 1917 fand diese Wut ihren Weg in direktes politisches Handeln. Am 15. Juni 1917 vollendete er das, was als „Die Erklärung eines Soldaten“ (A Soldier's Declaration) bekannt wurde, eine offene Protestnote gegen die Fortführung des Krieges, die er im House of Commons verlesen und am 31. Juli in der Times veröffentlichen ließ. Die Erklärung argumentierte, der Krieg habe sich von Verteidigung und Befreiung in eine nackte Aggression verwandelt, die von denjenigen verlängert werde, die die Macht hätten, ihn zu beenden. Die Geste eines dekorierten Kampfoffiziers und nicht eines Wehrdienstverweigerers oder zivilen Pazifisten war politisch brisant genug, dass die Militärbehörden, die ihn nicht zum Märtyrer machen wollten, ihn am 24. Juli 1917 für medizinisch dienstuntauglich erklärten und in das Craiglockhart War Hospital bei Edinburgh zur Behandlung von Kriegszittern einwiesen — eine Diagnose, die Sassoon selbst als Gesichtswahrende Fiktion und nicht als medizinische Realität betrachtete.

Craiglockhart und Wilfred Owen

In Craiglockhart lernte Sassoon einen jüngeren, damals weitgehend unbekannten Dichter namens Wilfred Owen kennen, und die Begegnung veränderte beide Karrieren sowie die englische Dichtung selbst. Sassoon betreute Owen direkt bei seinen Versen, und Owens Dichtung — die einige der verheerendsten Kriegsgedichte umfassen sollte, die je auf Englisch geschrieben und größtenteils posthum veröffentlicht wurden — war nach Ansicht von Literaturhistorikern tief und nachhaltig von diesem Kontakt geprägt. Owen fiel im November 1918, eine Woche vor dem Waffenstillstand, was Sassoons Mentorenschaft zu einer der zentralen literarischen Beziehungen des 20. Jahrhunderts machte.

Zurück an die Front und danach

Trotz seiner unveränderten Überzeugungen bezüglich des Krieges kehrte Sassoon freiwillig in den aktiven Dienst zurück und wurde im Juli 1918 erneut verwundet, diesmal durch Eigenbeschuss. Nach dem Krieg arbeitete er kurzzeitig als Literaturredakteur bei der Daily Herald und wandte sich zunehmend der Prosa zu. Er verfasste eine gefeierte autobiografische Trilogie — Memoirs of a Fox-Hunting Man, Memoirs of an Infantry Officer und Sherston's Progress —, die durch ein leicht fiktionalisiertes Alter Ego, George Sherston, erzählt wurde und seine Kriegserfahrung in einige der bewundertsten Prosaschilderungen des Konflikts verwandelte. Er heiratete 1933 Hester Gatty und hatte einen Sohn, George, obwohl die Ehe nach dem Zweiten Weltkrieg faktisch endete; Sassoon verbrachte seine späteren Jahrzehnte weitgehend in Abgeschiedenheit in Heytesbury, Wiltshire, und konvertierte in seinen letzten Lebensjahren zum römischen Katholizismus. Er starb am 1. September 1967 im Alter von achtzig Jahren an Magenkrebs.

Warum Siegfried ein Genie genannt wird

Das Argument für Sassoons Genialität beruht nicht auf formaler poetischer Innovation, wie sie mit Yeats oder Eliot assoziiert wird; seine frühen Verse waren, nach Einschätzung seiner eigenen Poesiehistoriker, konventionell und vom romantischen Patriotismus Rupert Brookes abgeleitet. Was sich änderte, war sein Thema und seine Stimme: Sammlungen wie The Old Huntsman (1917) und Counter-Attack (1918) verwandelten einfache, umgangssprachliche, bewusst unpoetische Sprache in eine Waffe der Satire, wie in „The General“, das die heitere Fröhlichkeit eines Offiziers seinen eigenen Soldaten gegenüberstellt, die ihn privat „als inkompetente Schweine verfluchen“ — eine Methode, die bittere Ironie, nicht Lyrik, zum dominierenden Register englischer Kriegsdichtung machte. Diese Kombination aus Autorität aus erster Hand, durch das Military Cross validierter körperlicher Tapferkeit und dem politischen Nerv, beides gegen den Krieg selbst zu wenden, verleiht dem „Genie“-Label hier seine Kraft — es beschreibt eher moralische und rhetorische Originalität unter extremem persönlichem Risiko als technische Innovation in der Versform. Das ehrliche Gegenargument seiner eigenen Biografen lautet, dass Sassoons bedeutendster und nachhaltigster kultureller Beitrag vielleicht nicht seine eigenen Gedichte seien, sondern sein Mentoring von Wilfred Owen, dessen Werk seines in den meisten späteren literarischen Ranglisten in den Schatten stellte, und dass Sassoon seine Nachkriegsjahrzehnte, einer Einschätzung zufolge, im Wesentlichen damit verbrachte, dasselbe Kriegsmaterial in drei Memoiren zu recyceln — ein Beweis vielleicht dafür, dass der Krieg ihn ebenso sehr als Schriftsteller ausmachte, wie er jedes andere Thema, das er hätte verfolgen können, zunichtemachte.

Vermächtnis

Sassoons satirische Kriegsgedichte bleiben Grundlagentexte dafür, wie der Erste Weltkrieg in der englischsprachigen Literatur und Bildung erinnert wird; sie werden neben Owens Werk als die prägende literarische Antwort der Ära auf das industrialisierte Schlachten gelehrt. 1985 gehörte Sassoon zu den sechzehn Dichtern des Ersten Weltkriegs, die auf einem Gedenkstein in der Poets' Corner der Westminster Abbey geehrt wurden, dort gewürdigt neben Rupert Brooke, Robert Graves und Wilfred Owen — dem Dichter, dessen größtes Werk er mit ins Leben gerufen hatte.