Shubham Banerjee: Der Siebtklässler, der eine Industrie unterbot

Ein herkömmlicher Braille-Präger kostete über 1.900 Dollar. Shubham Banerjee baute für etwa 350 Dollar aus einem LEGO Mindstorms-Bausatz in seiner Garage einen, als Projekt für eine Wissenschaftsmesse in der siebten Klasse. Innerhalb eines Jahres hatte ihm Intel Capital einen Risikokapital-Scheck ausgestellt, was ihn nach den meisten Berichten zum jüngsten Unternehmer machte, der jemals institutionelle VC-Finanzierung erhalten hat.

Von Belgien ins Silicon Valley

Banerjee wurde in Hasselt, Belgien, geboren und zog mit vier Jahren mit seiner Familie nach San Jose, Kalifornien, bevor die Familie später nach Santa Clara zog. Sein Vater Niloy arbeitete als Softwareingenieur; seine Mutter Malini sollte später als Präsidentin des von ihrem Sohn gegründeten Unternehmens fungieren. Banerjee besuchte die Don Callejon School für die Grundschuljahre, verbrachte Zeit an der Magnolia Science Academy und wechselte für die Mittelstufe zur Champion School in San Jose – ein unspektakulärer Bildungsweg für ein Projekt, das sich als alles andere als unspektakulär herausstellte.

Sieben Fehlschläge und ein Braille-Drucker

Die Idee begann mit einer Frage am Esstisch: Wie lesen blinde Menschen? Ein Flyer mit einer Spendenbitte für die National Federation of the Blind gab ihm das spezifische Ziel vor – den Preis eines Braille-Druckers – und Banerjee beschloss, einen billigeren zu bauen. Basierend auf einem PLOTT3R-Plotter-Design von Ralph Hempel und einem LEGO Mindstorms EV3-Robotik-Bausatz scheiterte er siebenmal, bevor der Braigo v1.0 funktionierte, den er im Januar 2014 im Alter von dreizehn Jahren fertigstellte. Dann tat er etwas, wovor die meisten Erfinder, die doppelt so alt sind wie er, zurückschrecken: Er machte das Design und die Software als Open Source verfügbar und veröffentlichte Bauanleitungen auf YouTube und LEGO-Community-Seiten, damit jeder es nachbauen konnte.

Braigo Labs und Intel Capital

Das Wissenschaftsmessen-Projekt wurde innerhalb weniger Monate zu einer Firma. Banerjee gründete Braigo Labs Inc. im August 2014 in Palo Alto, wobei seine Mutter als Präsidentin aufgeführt war. Er demonstrierte eine verbesserte Braigo v2.0 auf dem Intel Developer Forum am 9. September 2014, und bis zum 4. November 2014 kündigte Intel Capital an, dass es Braigo Labs finanziert – ein Deal, der weithin als das erste Mal gemeldet wurde, dass eine Risikokapitalfirma ein von jemandem gegründetes Unternehmen unterstützte, der noch die Mittelschule besuchte. Im folgenden Jahr brachte Banerjee seine Arbeit zur Microsoft Student Tech Fair in New York (Mai 2015), begann eine Zusammenarbeit bei der Windows 10-Integration und demonstrierte Transcoding-Technologie auf der Campus Party in São Paulo, Brasilien, im Februar jenes Jahres.

Erwachsenwerden in der Öffentlichkeit

Banerjee absolvierte 2019 die Santa Clara High School und schrieb sich an der University of California, Berkeley, ein, um Elektrotechnik und Informatik zu studieren, wobei er Patente anmeldete und den Namen Braigo als Marke schützen ließ. Er beschrieb das Projekt weiterhin in unambitionierten, fast sachlichen Begriffen: „Ich glaube, ich mache etwas, das Menschen tatsächlich helfen könnte“, sagte er und fügte hinzu, dass er hoffe, die Presseberichterstattung über Braigo werde „andere verjüngen“, die sich für Sehbehinderte einsetzen. Zum Designprozess selbst äußerte er sich ebenso schlicht: „Ich wusste nicht, ob es möglich war, aber ich wollte es versuchen.“

Vom Prototyp zur Präsentation

Die Sichtbarkeit verstärkte sich. Braigo wurde später auf dem Innovationsfestival des Smithsonian ausgestellt, was einem Projekt, das als Ausstellungsstück einer Wissenschaftsmesse begonnen hatte, ein institutionelles Gütesiegel verlieh. Banerjee arbeitete weiter öffentlich an dem Problem, anstatt aus der Neuheit Kapital zu schlagen und weiterzuziehen. Er meldete Patente an und ließ den Namen Braigo als Marke schützen, wodurch aus dem, was eine einmalige Nachrichtengeschichte hätte sein können, ein echtes Portfolio an geistigem Eigentum wurde – der unglamouröse, papierlastige Teil der Erfindung, der selten Schlagzeilen macht, aber normalerweise das ist, was einen Stunt von einem Unternehmen trennt.

Warum Shubham als Genie bezeichnet wird

Banerjees Anspruch auf Genialität beruht weniger auf abstrakter Intelligenz als auf einem spezifischen, verifizierbaren Akt technischer Ökonomie: die Verwendung eines Konsumentenspielzeugs – ein für Hobbyisten gebauter LEGO-Robotik-Bausatz – und dessen Reverse-Engineering zu einem funktionalen Braille-Präger zu etwa einem Fünftel des Marktpreises, und zwar beim ersten Versuch, der tatsächlich funktionierte, nach sechs, die dies nicht taten. Das ist eine echte technische Leistung, und die Bereitschaft von Intel Capital, sie zu finanzieren, anstatt sie nur zu loben, ist ein stärkeres Signal als jeder TED-Applaus: Professionelle Investoren bewerteten den zugrunde liegenden Mechanismus und kamen zu dem Schluss, dass er kommerziell rentabel war, nicht nur charmant, weil ein Dreizehnjähriger ihn gebaut hatte.

Gleichzeitig muss die ehrliche Bilanz festhalten, was Banerjee nicht von Grund auf neu erfunden hat. Der Kernmechanismus wurde von einem bestehenden Open-Source-Plotter-Design adaptiert, und das EV3-Kit selbst lieferte die Motoren, Sensoren und den programmierbaren Baustein; sein Beitrag war die Anwendung, die Beharrlichkeit durch das Scheitern hindurch und die Entscheidung für Open Source, anstatt das Ergebnis zu horten. Das ist eher einfallsreiches, diszipliniertes Ingenieurwesen als ein konzeptioneller Sprung, den niemand zuvor in Betracht gezogen hatte – barrierefreies Braille-Drucken war lange Zeit ein bekannter, ungedeckter Bedarf. Was es bemerkenswert machte, war weniger die Idee als die Tatsache, dass ein Mittelschüler, der mit Teilen arbeitete, die jeder kaufen konnte, es gut genug ausführte, damit ein Risikokapitalarm eines Fortune-500-Unternehmens Geld darauf setzte.

Vermächtnis

Braigos eigentliche Wirkung hatte weniger mit dem Drucker selbst zu tun als mit dem Modell, das er demonstrierte: dass ein Hardwareproblem auf Komponentenebene, angegangen mit einem unglamourösen Spielzeugset und Open-Source-Anleitungen, einen etablierten, teuren Markt unterbieten und im selben Jahr ernsthaftes Kapital anziehen konnte. Banerjees Weg vom Garagenprototypen zu einem finanzierten Unternehmen und dann zu einem Informatikabschluss in Berkeley liest sich wie ein seltener Fall, in dem auf die Berichterstattung über den „Kindererfinder“ eine dauerhafte technische Karriere folgte und nicht nur ein einziger viraler Moment. Sein erklärtes Ziel – „mein Endziel ist es, dass die meisten blinden Menschen meinen Braille-Drucker benutzen“ – bleibt das schlichte, unvollendete Maß, an dem der Erfolg oder Misserfolg des Projekts letztendlich gemessen wird.