Sebastian Vettel: Vier Titel und ein Gewissen

Monza, September 2008. Der Regen fällt auf die schnellste Rennstrecke der Formel 1, und das Auto auf der Poleposition gehört nicht Ferrari oder McLaren, sondern der Scuderia Toro Rosso, dem Juniorteam von Red Bull, gefahren von einem 21-jährigen Deutschen mit einem dauerhaften Grinsen. Er hat es umgesetzt. Mit 21 Jahren und 74 Tagen wurde Sebastian Vettel zum jüngsten Grand-Prix-Sieger der Geschichte, nachdem er bereits der jüngste Fahrer auf einer Poleposition geworden war. Zwei Jahre später war er der jüngste Weltmeister in der Geschichte des Sports, und zwei Jahre danach hatte er vier Titel in Folge gewonnen.

Heppenheim

Vettel wurde am 3. Juli 1987 in Heppenheim im damaligen Westdeutschland als Sohn des Tischlers Norbert und seiner Frau Heike geboren. Er hat drei Geschwister, darunter Fabian, der ebenfalls Rennfahrer ist. Er absolvierte sein Abitur am Starkenburg-Gymnasium mit respektablen Noten, obwohl er sich selbst fröhlich als „schrecklich“ in der Schule beschrieb. Er saß schon vor seinem vierten Lebensjahr in einem Kart und fuhr mit acht Jahren wettbewerbsmäßig; bis 1998 war er vom Red Bull Junior Team unter Vertrag genommen worden, der Talentschmiede, die ihn die nächsten sechzehn Jahre begleiten sollte.

Die Nachwuchsformeln

Die Progression war brutal effizient. 2004 holte er achtzehn Siege aus zwanzig Rennen in der Formel BMW ADAC. 2005 wurde er Fünfter in der Formel-3-Euroserie und gewann den Rookie Cup. 2006 wurde er Vizemeister in der Formel 3, fuhr in der Formel Renault 3.5 und testete für BMW Sauber. 2007 setzte ihn das Team beim Großen Preis der USA in ein Cockpit, wo er zum jüngsten Fahrer wurde, der einen Formel-1-Punkt erzielte. Er ersetzte Scott Speed bei Toro Rosso mitten in der Saison. Es gab Reibungspunkte: Eine Kollision mit Mark Webber hinter dem Safety-Car in Japan im selben Jahr brachte ihm eine Startplatzstrafe ein, die später aufgehoben wurde. Der technische Direktor von Toro Rosso, Giorgio Ascanelli, identifizierte den Wendepunkt beim Großen Preis von Europa 2008: „Plötzlich verstand Vettel etwas darüber, wie man ein F1-Auto schnell fährt. Das machte einen riesigen Unterschied.“

Vier Jahre der Dominanz

Er wechselte 2009 zum Hauptteam von Red Bull Racing, gewann vier Rennen und wurde Vizemeister hinter Jenson Button. Dann kam die Serie. 2010 holte er den Titel beim Finale in Abu Dhabi im Alter von 23 Jahren und 133 Tagen und bescherte Red Bull den ersten Konstrukteurstitel. 2011 war er unantastbar: fünfzehn Polepositions, elf Siege und siebzehn Podestplätze in neunzehn Rennen, 392 Punkte, der Titel wurde vier Rennen vor Schluss besiegelt. 2012 schlug er Fernando Alonso um drei Punkte bei einem chaotischen Regenfinale in Brasilien, nachdem er sich mit beschädigtem Chassis vom letzten auf den sechsten Platz zurückgekämpft hatte. 2013 gewann er dreizehn Rennen, davon neun in Folge, egalisierte Alberto Ascaris Rekord und lag am Ende 155 Punkte vorn.

Multi-21

Die dunklere Episode dieser Zeit ereignete sich 2013 in Malaysia, als Vettel eine Anweisung des Teams ignorierte – den codierten Befehl „Multi-21“ – und seinen Teamkollegen Webber überholte, um die Führung zu übernehmen. Webbers Einschätzung danach war vernichtend: „Das sind Kinder, nicht wahr? Kinder ohne genug Erfahrung – man macht einen guten Job und dann machen sie alles kaputt.“ Das offizielle Profil der Formel-1-Hall-of-Fame gibt freimütig zu, dass der junge Vettel ein schlechter Verlierer sein konnte. Er war zu diesem Zeitpunkt ein Fahrer, dessen Wettbewerbsdrang sein Urteilsvermögen überstieg, und es sollte ein Jahrzehnt und eine Menge Widrigkeiten brauchen, um das zu ändern.

Ferrari und der Traum, der nicht in Erfüllung ging

Die Regeländerung 2014 beendete die Dominanz abrupt – eine sieglose Saison, und zum ersten Mal wurde er ein ganzes Jahr lang in der Qualifikation von einem Teamkollegen geschlagen. Er kam 2015 zu Ferrari und nannte es „den Traum meines Lebens“. Es hat nie ganz funktioniert. Er gewann in seiner ersten Saison in Malaysia und wurde Dritter in der Gesamtwertung; 2017 führte er die Meisterschaft bis zu einer Kollision mit Lewis Hamilton in Baku an, für die er bestraft wurde und sich später öffentlich entschuldigte; 2018 holte er seinen fünfzigsten Karrieresieg in Kanada und verlor einen weiteren Titel durch kostspielige Fehler. Sein letzter Sieg war in Singapur 2019. Die Saison 2020, sein letztes Jahr im roten Auto, brachte 33 Punkte und den dreizehnten Platz. Es folgten zwei Saisons bei Aston Martin, die 2021 ein letztes Podium in Baku und einen „Overtake Award“ für die meisten Überholmanöver im Feld einbrachten, bevor er im Juli 2022 seinen Rücktritt ankündigte.

Warum Sebastian ein Genie genannt wird

Vettels Talent steckte nie nur in seinen Händen. Was ihn auszeichnete, war ein technisches Verständnis, das selbst unter Weltmeistern ungewöhnlich war – die Fähigkeit, das Verhalten eines Autos zu hinterfragen und den Ingenieuren genau das Feedback zu geben, das sie brauchten. Paul Hembery von Pirelli sagte 2011: „Der einzige andere Fahrer, der uns viele Fragen stellt, ist Michael Schumacher. Es ist, als würde man den Meister und den Schüler bei der Arbeit sehen.“ Dietrich Mateschitz von Red Bull beschrieb ihn als „schnell, er ist intelligent und er ist sehr an der technischen Seite interessiert.“ Adrian Newey, der Konstrukteur seiner Siegerautos, urteilte, er sei „zu einem fast fehlerfreien Fahrer und einem unvergleichlichen Teamleiter gereift.“ Das ist die spezifische Behauptung: nicht nur rohe Geschwindigkeit, sondern die Fähigkeit, eine Maschine mental zu modellieren, ihr Optimum herauszuholen und den Unterschied zu kommunizieren – kombiniert in seinen besten Jahren mit einer Qualifikationsbegabung, die es ihm ermöglichte, technische Vorteile in Polepositions umzumünzen und dann die Rennen von vorne zu kontrollieren. Das Gegenargument wurde immer lautstark vorgetragen und verdient eine faire Anhörung. Vettel gewann alle seine vier Titel im überragenden Auto der Ära, und als sich das Reglement 2014 änderte, wurde er von seinem eigenen Teamkollegen geschlagen. Bei Ferrari beging er über sechs Saisons wiederholt Fehler unter Druck – Singapur, Hockenheim, Baku –, die ihn Meisterschaften kosteten, die er sonst hätte gewinnen können. Er war nachweislich weniger effektiv, wenn er sich durch das Feld kämpfen musste, als wenn er von vorne führte. Das gerechteste Urteil ist, dass sein Genie gemeinschaftlich und technisch war: Er war außergewöhnlich darin, ein gutes Auto großartig zu machen, und nur sehr gut darin, ein schlechtes Auto dorthin zu ziehen, wo es nicht hingehörte.

Vermächtnis

Vettel trat nach 53 Siegen, 57 Polepositions, 38 schnellsten Rennrunden und 122 Podestplätzen über sechzehn Saisons und rund dreihundert Grands Prix zurück. Er belegt in allen vier Kategorien den vierten Platz in der ewigen Bestenliste und führte mehr als 3.000 Rennrunden an. Er gewann unter anderem 2014 den Laureus World Sportsman of the Year Award und 2013 den BBC Overseas Sports Personality Award. Er gab jedem seiner Autos einen Namen – Kinky Kylie, Hungry Heidi, Honey Ryder –, angelehnt an die Gewohnheit von Kriegspiloten, ihre Flugzeuge zu benennen, und entwarf mehr als sechsundsiebzig Helme. Sein zweiter Akt war der überraschendere: Er sammelte Müll von den Tribünen in Silverstone, baute Bienenhotels in Österreich und Japan, trug trotz einer Verwarnung eine Pride-Flagge in Ungarn, organisierte ein reines Frauen-Kartrennen während des Rennwochenendes beim Großen Preis von Saudi-Arabien und diskutierte über die Klimakrise bei der BBC-Sendung „Question Time“. Max Verstappen erinnerte sich, wie er nach einem schweren Unfall nachfragte und ihn als „supernett und fürsorglich“ bezeichnete. Bei seinem letzten Rennen bildeten die anderen Fahrer ein Spalier. Das ungeduldige Wunderkind von Malaysia 2013 ging als das Gewissen des Fahrerlagers.