Sanduk Ruit: Der Chirurg, der das Sehen bezahlbar machte

Die Intraokularlinse, die nach einer Kataraktoperation das Sehvermögen wiederherstellt, kostete auf dem Weltmarkt etwa 100 Dollar, als Sanduk Ruit entschied, dass dies das Problem sei. 1995 begann er, sie in Kathmandu für etwa vier Dollar herzustellen. Die Augenprothese, die Importeure für 150 Dollar verkauften, stellt sein Institut heute für drei Dollar her. An der Operation musste nichts von Grund auf neu erfunden werden; was gebrochen werden musste, war die Annahme, dass Ergebnisse der ersten Welt Budgets der ersten Welt erfordern.

Elf Tage von der nächsten Schule entfernt

Ruit wurde am 4. September 1954 in Olangchunggola geboren, einem Dorf auf 11.000 Fuß Höhe im Nordosten Nepals, direkt an der tibetischen Grenze und, nach der Einschätzung seiner Ramon-Magsaysay-Auszeichnung, elf Tagesreisen von der nächsten Schule entfernt. Seine Eltern, Sonam und Kesang Ruit, waren Analphabeten. Er war das zweite von sechs Kindern und sah drei von ihnen sterben: einen älteren Bruder mit drei Jahren an Durchfall, seine Schwester Chundak mit acht Jahren an Fieber und seine Schwester Yangla mit fünfzehn Jahren an Tuberkulose – der Tod, der seine Karriere bestimmte, als er siebzehn war.

Mit sieben Jahren wurde er auf die St Robert's School in Darjeeling geschickt. Er beendete seine Schulausbildung 1969 an der Siddhartha Vanasthali in Kathmandu und absolvierte von 1972 bis 1976 mit einem Stipendium ein MBBS am King George's Medical College in Lucknow. Es folgten drei Jahre als Allgemeinarzt am Bir Hospital in Kathmandu, dann ein Master in Augenheilkunde am All India Institute of Medical Sciences in Neu-Delhi, ebenfalls mit einem Stipendium.

Fred Hollows

Die Wende kam 1980 bei einer Studie zur Blindheit in Nepal, als Ruit den australischen Augenchirurgen Fred Hollows traf. Hollows war ein schwieriger, politischer, unsentimentaler Mann mit der festen Überzeugung, dass behandelbare Blindheit in armen Ländern ein Skandal und keine bloße Tatsache des Lebens sei, und er erkannte, was aus Ruit werden konnte. 1986 brachte er ihn an das Prince of Wales Hospital in Sydney, um die moderne mikrochirurgische Kataraktextraktion mit Implantation von Intraokularlinsen zu erlernen. Ruit wurde der erste nepalesische Arzt, der Intraokularlinsen implantierte und die Technik bis 1988 nach Hause brachte. Die Organisation, die die beiden Männer als Nepal Eye Program Australia aufbauten, wurde später in The Fred Hollows Foundation umbenannt.

Der nahtlose Schnitt

Die Technik, die Ruit verfeinerte – die Kleinschnitt-Kataraktchirurgie, manchmal auch Ruitektomie genannt – kommt ohne Nähte und ohne die teure Phakoemulsifikationsmaschine aus, auf die westliche Operationssäle angewiesen sind. Eine kleine, sich selbst verschließende Wunde, die getrübte Linse wird im Ganzen entfernt, eine hergestellte Linse implantiert, keine Nähte, und der Patient erholt sich in Tagen statt in Wochen. Studien beziffern die Erfolgsquote nach sechs Monaten auf 98 Prozent, was westlichen Techniken zu einem Bruchteil der Kosten und ohne netzunabhängige Stromversorgung entspricht. Bis 2010 war sie in mehr als sechzig Ländern im Einsatz und wird an amerikanischen medizinischen Fakultäten gelehrt. Der Punkt war nie die Eleganz. Der Punkt war, dass ein Verfahren, das in einem Zelt funktionierte, überall funktionieren würde.

Tilganga

1994 war Ruit Mitbegründer des Tilganga Eye Centre in Kathmandu, heute das Tilganga Institute of Ophthalmology. Es erlässt Patienten, die nicht zahlen können, die Gebühren und stellt denjenigen, die zahlen können, Rechnungen aus, wobei beide Ströme durch dieselben Operationssäle laufen, sodass die zahlungspflichtige Arbeit die kostenlose Arbeit subventioniert. Zum Zeitpunkt seiner Magsaysay-Auszeichnung wurden wöchentlich 3.000 Patienten über ein Zentrum betreut, das sechs regionale Zentren verwaltete, und es waren mehr als 90.000 Operationen durchgeführt worden; die Zahl ist seitdem auf über 100.000 gestiegen, mit mehr als 500 ausgebildeten medizinischen Fachkräften aus der ganzen Welt. Sein Linsenlabor hat etwa 1,5 Millionen Linsen in Umlauf gebracht und beliefert mehr als dreißig Länder. 1996 gründete Ruit die erste Augenbank Nepals, wofür hinduistische und buddhistische Gemeinden – durch ihre eigenen religiösen Führer – davon überzeugt werden mussten, dass eine Hornhautspende mit dem Glauben an die Reinkarnation vereinbar sei.

Zelte, Ställe und Klassenzimmer

Ein Großteil der Arbeit findet weit weg von Kathmandu statt. Ruits mobile Augencamps werden in Zelten, Klassenzimmern und Tierställen aufgebaut, und sein Beitrag dort bestand ebenso sehr aus dem Sterilitätsprotokoll unter improvisierten Bedingungen wie aus dem Schnitt selbst: Er entwickelte Methoden, wie es im Magsaysay-Gremium hieß, um in behelfsmäßigen Umgebungen eine Präzision und Sterilität auf Krankenhausniveau zu erreichen. Mit dem amerikanischen Augenarzt Geoff Tabin gründete er das Himalayan Cataract Project. Er operierte in Kambodscha, Bangladesch, Vietnam, Äthiopien, Ghana und Nordkorea, wo eine Mission 2006, die mit dem Auge eines Diplomaten begann, mit tausend Operationen und einer Gruppe ausgebildeter lokaler Chirurgen endete. Die Gesamtzahl der ihm zugeschriebenen Sehwiederherstellungen übersteigt 250.000. „Der Operationstisch“, sagte er einmal, „ist der bequemste Ort auf Erden, den ich habe.“

Warum Sanduk ein Genie genannt wird

Ruit wird gewohnheitsmäßig als Wundertäter beschrieben, und in Indonesien erwarb er den Beinamen Gott des Sehens, nachdem er das Sehvermögen einer sechzigjährigen Frau wiederhergestellt hatte. Gegen diesen Wortschatz sollte man sich wehren, denn die tatsächliche Leistung ist interessanter als die Mythologie und beruht auf drei verschiedenen Fähigkeiten, von denen nur eine intellektuell ist.

Die erste ist handwerkliches Geschick. Kataraktchirurgie ist Mikrochirurgie, die an einer sich bewegenden, lebenden Struktur von wenigen Millimetern Durchmesser durchgeführt wird, und Ruit führt sie schnell, wiederholt, den ganzen Tag über aus, in einer Qualität, die bei einer Nachuntersuchung nach sechs Monaten Bestand hat. Das ist eine trainierte körperliche Fähigkeit auf höchstem Niveau – Hand, Auge und Nerv – und das ist kein Intellekt, wie außergewöhnlich es auch von außerhalb des Operationssaals erscheinen mag.

Die zweite ist Systemdesign, und das ist der stärkste Anspruch. Ruit verstand, dass die bindende Einschränkung bei der Heilung von Blindheit nicht chirurgisches Wissen war, sondern Kosten und Logistik, und er griff die gesamte Kette an: eine Technik, die keine Phako-Maschine benötigt, eine Fabrik, die den Linsenpreis um etwa neunzig Prozent senkt, ein Quersubventionsmodell, das kostenlose Operationen zahlungsfähig macht, eine Augenbank, die theologische Verhandlungen erforderte, und eine Ausbildungspipeline, damit die Fähigkeit ihn überlebt. Nur sehr wenige Kliniker denken über ihre eigene Operationsliste hinaus; noch weniger bauen die Fabrik.

Das Gegenargument ist real. Ruit hat die Krankheit, die Linse oder die grundlegende Operation nicht entdeckt – er lernte die Intraokularimplantation von Hollows und verfeinerte einen Kleinschnittansatz, den andere in Südasien ebenfalls entwickelten. Sein Genie, falls das Wort zutrifft, ist eher adaptiv und organisatorisch als ursprungsorientiert: vorhandenes Wissen nehmen und es den Kontakt mit einem Bergdorf überleben lassen. Die Magsaysay-Zitat ist präzise, wo die Presse es nicht ist, und ehrt ihn dafür, dass er Nepal an die Spitze der Entwicklung sicherer, effektiver und wirtschaftlicher Verfahren gestellt hat. Das ist die korrekte Behauptung, und sie ist groß genug.

Vermächtnis

Die Ehrungen waren kontinuierlich: der Ramon-Magsaysay-Preis für Frieden und internationale Verständigung 2006, ehrenamtlicher Officer des Order of Australia 2007 für Verdienste um die Menschheit, Thailands Prince Mahidol Award, der Asia Game Changer Award der Asia Society 2016, Bhutans National Order of Merit in Gold 2015, Indiens Padma Shri 2018 – dessen Zitierung seine Innovation mit einer neunzigprozentigen Senkung der Kosten für Kataraktchirurgie würdigte –, Nepals Suprasiddha Prabal Janasewashree 2020, Bahrains ISA Award for Service to Humanity 2023 und ein Ehrendoktortitel der Anglia Ruskin University im selben Jahr. Ein Asteroid, 83362 Sandukruit, trägt seinen Namen, ebenso wie eine Heuschreckenart, die 2024 beschrieben wurde. Ali Grippers Biografie The Barefoot Surgeon erschien 2018; Nicholas Kristof nannte seine Kolumne in der New York Times über ihn „In 5 Minuten lässt er die Blinden sehen.“ Mit der 2021 gestarteten Tej Kohli & Ruit Foundation machte er sich daran, eine Million Menschen zu untersuchen und 300.000 von Kataraktblindheit zu heilen. Das bleibende Vermächtnis ist nicht die Anzahl der Augen, sondern die Tatsache, dass die Methode, die Linse und die von ihm ausgebildeten Chirurgen jetzt ohne ihn arbeiten.