Ruan Lingyu: Der Star, den die Boulevardpresse tötete

Ihr letzter Film, der Wochen vor ihrem Tod veröffentlicht wurde, erzählte die Geschichte einer Frau, die von einer sensationslüsternen Presse in den Selbstmord getrieben wurde. Drei Monate später schluckte Ruan Lingyu im Alter von vierundzwanzig Jahren eine tödliche Dosis Barbiturate und lebte damit eine Version der Handlung, die sie gerade erst gespielt hatte. Dreihunderttausend Menschen sollen an ihrem Trauerzug durch Shanghai teilgenommen haben, und drei Frauen sollen sich währenddessen das Leben genommen haben. Die New York Times nannte es das spektakulärste Begräbnis des Jahrhunderts. Lu Xun, Chinas bedeutendster lebender Schriftsteller, war von ihrem Tod so erschüttert, dass er einen Essay veröffentlichte, in dem er die Zeitungen angriff, die sie gehetzt hatten, und für den Titel die vier Worte entlehnte, die sie angeblich hinterlassen hatte: Klatsch ist eine schreckliche Sache.

Von der Dienstmädchentochter zur Filmkönigin

Sie wurde am 26. April 1910 als Ruan Fenggen in Shanghai geboren, in eine Familie aus Xiangshan in Guangdong, die mittellos in die Stadt gekommen war. Ihr Vater starb, als sie noch ein Kind war, und ihre Mutter ernährte sie als Dienstmädchen – eine Herkunft aus der Arbeiterklasse, die unter den Schauspielerinnen, die das Studiosystem von Shanghai dominieren sollten, selten war. Laut denen, die ihre Arbeit kannten, verlieh ihr dies ein echtes Gespür für die Verzweiflung der Frauen, die sie später spielen sollte. Sie trat 1926 im Alter von sechzehn Jahren in die Mingxing Film Company ein, angetrieben von finanzieller Not ebenso wie von Ehrgeiz, und debütierte im folgenden Jahr in A Married Couple in Name Only. Nach zwei Jahren bei der Da Zhonghua Baihe Company gelang ihr 1930 mit Spring Dream of an Old Capital am Lianhua-Studio der Durchbruch, wo sie eine Prostituierte spielte – ein Rollentyp, zu dem sie für den Rest ihrer kurzen Karriere mit zunehmender Tiefe zurückkehren sollte.

Zwischen 1931 und 1935 war sie Lianhuas führende Schauspielerin und eines der bekanntesten Gesichter des chinesischen Kinos; 1933 belegte sie bei der Leserumfrage zur „Filmkönigin“ der Star Daily den dritten Platz. Sie arbeitete wiederholt mit den linksorientierten Regisseuren zusammen, die damals den chinesischen Film zu einem Vehikel für Sozialkritik umgestalteten, und trat in Three Modern Women (1932) und Little Toys (1933) auf, Filmen, die Melodram nutzten, um für die wirtschaftliche und soziale Unabhängigkeit von Frauen in einem Land zu plädieren, das gerade erst begann, die Frage offen zu debattieren.

Die Göttin

Ihre Darstellung in The Goddess (1934), unter der Regie von Wu Yonggang, gilt weithin als der Höhepunkt des chinesischen Stummfilms: Sie spielt eine Prostituierte, die ihren Sohn allein aufzieht, und bewahrt ein Porträt, das weder moralisierend noch sentimental ist, sondern mitfühlend aus der Sicht der Figur, in einer Zeit, in der chinesische Filmdarstellungen von Sexarbeiterinnen ihr selten so viel Innerlichkeit zugestanden. Es bleibt der Film, der am häufigsten zitiert wird, wenn Kritiker erklären, warum Ruan Lingyu, und nicht eine ihrer konventioneller glamourösen Zeitgenossinnen, als die prägende Schauspielerin der Ära in Erinnerung bleibt.

Ihr letzter Film, New Women (1934), stieß in dasselbe gefährliche Terrain vor: Sie spielte eine gebildete Frau, die von einer gleichgültigen, heuchlerischen Gesellschaft zerstört wird, eine Figur, die explizit der Schauspielerin Ai Xia nachempfunden war, die sich kurz zuvor nach der Hetze der Boulevardpresse das Leben genommen hatte. Der Film verspottete den Sensationsjournalismus direkt, und Journalisten revanchierten sich, indem sie ihn zerrissen – Regisseur Cai Chusheng wurde unter Druck gesetzt, den Film vor der Veröffentlichung erheblich zu kürzen, und dieselben Zeitungen richteten ihre Feindseligkeit auf Ruan selbst, gerade als ihr Privatleben öffentlich wurde.

Zwei Männer, ein Prozess und die Presse

Mit sechzehn hatte sie Zhang Damin kennengelernt, einen Mann aus einer wohlhabenden Familie, der sein Vermögen verspielte und finanziell von ihrem Schauspielgehalt abhängig wurde; sie beendete die Beziehung 1933, unfähig, sowohl sein Verhalten als auch seine Schulden zu tragen. Danach begann sie mit dem Teehändler Tang Jishan zusammenzuleben. Anfang 1935 reichte Zhang Klage gegen sie ein und forderte finanziellen Ausgleich, und die Shanghaier Boulevardpresse – bereits durch die Kontroverse um New Women aufgestachelt – stürzte sich auf den Fall und machte ihn zu einem öffentlichen Spektakel, wobei sie wochenlang reißerisch über ihr Privatleben berichtete.

Am 8. März 1935 starb Ruan in Shanghai im Alter von vierundzwanzig Jahren an einer Überdosis Barbiturate. Forscher, die den Fall seitdem untersucht haben, glauben, dass ihre zerrüttete Beziehung zu Tang Jishan, einschließlich körperlicher Misshandlungen in der Nacht ihres Todes, neben der Pressekampagne eine wesentliche Rolle spielte. Später tauchten zwei konkurrierende Abschiedsbriefe auf: Einer, der Tang Jishan der Lianhua Pictorial zur Verfügung stellte, wurde angeblich von einem Bekannten gefälscht, um Ruan als von Schuldgefühlen zerfressen darzustellen, und enthielt den heute berühmten Satz „Klatsch ist eine schreckliche Sache“; ein zweiter Satz, den spätere Forscher für echt halten und der Wochen nach ihrem Tod im Siming Journal of Business veröffentlicht wurde, war unordentlicher, von ihr selbst korrigiert und schob die Schuld für ihre Verzweiflung direkt auf beide Männer statt auf die öffentliche Schande.

Ein drei Meilen langer Trauerzug

Ihr Begräbnis im Wanguo Funeral Home in Shanghai dauerte drei Tage und zog die führenden Persönlichkeiten der Branche als Trauernde und Sargträger an, darunter die Regisseure Fei Mu, Wu Yonggang und Cai Chusheng sowie die Schauspieler Wang Renmei und Lin Chuchu; der Trauerzug erstreckte sich über etwa drei Meilen durch die Stadt und zog eine Menge von geschätzten 300.000 Menschen an. Ihr Grab wurde während der Kulturrevolution zerstört, und 1996 wurde ihr auf dem Fushouyuan-Friedhof in Shanghai ein Denkmal gewidmet.

Warum Ruan Lingyu als Genie bezeichnet wird

Der Fall beruht auf einer Reihe von Stummfilmdarstellungen, die weithin, insbesondere in The Goddess, als eine emotionale Innerlichkeit und Zurückhaltung angesehen werden, die nur wenige ihrer Zeitgenossen im chinesischen Kino erreichten – Schauspiel, das vollständig durch physische Nuancen kommunizierte, da der Stummfilm ihr keine Dialoge bot, auf die sie sich stützen konnte, in Rollen, die konsequent Frauen (Prostituierte, verlassene Ehefrauen, gesellschaftlich Geächtete) humanisierten, die das chinesische Kino und die chinesische Gesellschaft im Allgemeinen eher verurteilen als verstehen wollten. Dieser Ruf ist mit der Zeit nur gewachsen: Maggie Cheung gewann den Silbernen Bären der Berlinale für ihre Darstellung in Stanley Kwans biografischem Film Center Stage (1991), ein Beweis dafür, dass Ruans Status als Leinwandikone die Filme selbst überlebt hat, von denen viele nur in Fragmenten oder gar nicht erhalten sind.

Die ehrliche Komplikation ist, dass ihre Legende untrennbar mit ihrem Tod verbunden ist: Das Ausmaß ihres Ruhms zu Lebzeiten, obwohl real, wurde durch das Spektakel des Begräbnisses und das moralische Drama, das die Presse um ihren Selbstmord aufbaute, enorm verstärkt – derselbe Mechanismus des Boulevard-Sensationalismus, der sie tötete. Es ist ein Jahrhundert später schwierig, die Bewunderung für ihr Handwerk vollständig von der Faszination der Kultur für sie als tragische Märtyrerin genau jener Medienheuchelei zu trennen, die ihr letzter Film zu entlarven versucht hatte.

Vermächtnis

Ruan Lingyu bleibt weniger als Überlebende der Stummfilmära des chinesischen Kinos in Erinnerung, sondern als deren Opfer – ein Beweis dafür, was die Ruhmesmaschinerie der Industrie den Frauen antun konnte, die sie berühmt machte. Fast ein Jahrhundert später bleibt sie die Figur, die immer dann heraufbeschworen wird, wenn die chinesische Filmgeschichte sowohl den künstlerischen Höhepunkt der Stummfilmära als auch deren menschlichen Preis erklären muss.