Rod Laver: Der einzige Mann, der es zweimal schaffte

Im Jahr 1962 gewann ein rothaariger Queenslander alle vier Grand-Slam-Einzeltitel in einem Kalenderjahr – als erster Mann seit Don Budge im Jahr 1938. Danach wurde er Profi, was ihn nach den damaligen Regeln von jedem einzelnen dieser Turniere ausschloss. Fünf Jahre später änderte der Sport seine Regeln, und 1969 wiederholte er das Ganze noch einmal. Kein Mann hat es seitdem wiederholt. Tony Traberts Zusammenfassung ist kaum zu übertreffen: Laver „gewann den Grand Slam als Amateur und er gewann den Grand Slam als Profi“.

Rockhampton

Rodney George Laver wurde am 9. August 1938 in Rockhampton, Queensland, einer Rinderstadt am Wendekreis des Steinbocks, geboren. Der australische Davis-Cup-Trainer Harry Hopman, der Spitznamen mit schwerer Ironie versah, nannte den schmächtigen, wenig vielversprechenden Jungen „Rocket“ (Rakete). Der Name überlebte den Witz.

Der Amateur

Laver gewann sein erstes großes Turnier bei den Australian Championships 1960 und schlug seinen Landsmann Neale Fraser in fünf Sätzen, nachdem er bereits mit zwei Sätzen im Rückstand gelegen hatte – ein Spielverlauf, der das Muster seiner Karriere prägte: Er verlor nicht das Interesse, wenn er zurücklag. 1961 und 1962 wurde er als die weltweite Nummer 1 der Amateure geführt.

Dann kam das Jahr 1962. Er holte alle vier Majors und zweiundzwanzig Titel in dieser Saison und besiegte dabei Roy Emerson in mehreren Endspielen. Weniger berühmt, aber umso aussagekräftiger war, dass er das Sandplatz-Triple aus Paris, Rom und Hamburg vollendete – ein Durchmarsch, der vor ihm nur Lew Hoad im Jahr 1956 gelungen war. Ein für den Rasen geschaffener Linkshänder war auf den langsamsten Belag des Sports gegangen und hatte ihn abgeräumt.

Die Jahre in der Wildnis

Im Dezember 1962, kurz nach dem Gewinn des Davis Cups, wurde er Profi. Im Tennis jener Ära bedeutete das Verbannung: Profis waren von Wimbledon sowie den US-, den französischen und den australischen Meisterschaften ausgeschlossen und bestritten stattdessen eine strafezogene Turnierserie gegen eine kleine Gruppe der besten Spieler der Welt. Lavers erste Jahre dort waren eher eine Lehre als eine Krönung. Erst 1965 war er eindeutig die Nummer 1 der Profis. 1967 gewann er alle drei Profi-Majors in einem einzigen Jahr, den Pro Slam, und holte in dieser Saison neunzehn Titel. Niemand hat es seither wiederholt, und fast niemand außerhalb des Tennissports hat je davon gehört.

1969

Die Open-Ära begann 1968, löste die Trennung zwischen Amateuren und Profis auf und gab den besten Spielern der Welt die Majors zurück. Im Jahr 1969, im Alter von einfunddreißig Jahren, gegen ein Teilnehmerfeld, das endlich alle umfasste, gewann Laver die Titel in Australien, Frankreich, Wimbledon und den USA: achtzehn Titel in diesem Jahr und eine Bilanz von 106:16, die er mit einem Viersatzsieg über Tony Roche in Flushing Meadows krönte. Es bleibt der einzige Kalenderjahr-Grand-Slam eines Mannes in der Open-Ära.

Wie er spielte

Er war Linkshänder mit einer einhändigen Rückhand und einem Unterarm, der zum Rest seines Körpers disproportioniniert war. Der englische Kommentator Dan Maskell nannte ihn „technisch fehlerfrei“. Er gehörte zu den Entwicklern des modernen Serve-and-Volley-Tennis, indem er das Anstürmen ans Netz mit aggressiven Grundlinienschlägen und einem Topspin-Lob paarte, das eher als Angriffswaffe denn als defensiver Ausweg eingesetzt wurde – ein Schlag, der die Gegner vom Netz zwang und das Spielfeld, auf dem er agieren konnte, effektiv vergrößerte.

Für Australien trug er von 1959 bis 1962 sowie nochmals 1973 zu fünf Davis-Cup-Titeln bei, gewann sechzehn von zwanzig Einzeln und alle vier seiner Doppel. Im Laufe seiner Karriere gewann er 200 Einzeltitel – die meisten, die jemals von einem Tennisspieler errungen wurden –, neben seinen Rekorden von zweiundzwanzig Titeln in einer Saison als Amateur, neunzehn als Profi und achtzehn in der Open-Ära.

Warum Rod ein Genie genannt wird

Im Gegensatz zu den meisten Menschen, denen dieses Etikett angeheftet wird, gibt es bei Laver schriftliche Zeugnisse. Bud Collins schrieb 1989: „Ich bleibe davon überzeugt, dass es nie einen besseren Spieler als Rod Laver gab.“ Trabert nannte ihn „den besten Spieler, der jemals dieses Spiel gespielt hat“. Roger Federer, der in dieser Frage ein gewisses Gewicht hat, erklärte 2017, Laver sei der Größte aller Zeiten.

Die zugrundeliegende Eigenschaft ist eher adaptive Intelligenz als rohe Kraft. Betrachten wir den Verlauf seiner Karriere: Er gewann einen Grand Slam im Amateursport, verbrachte dann fünf Jahre auf einer Profitour, die von einer Handvoll erbarmungsloser Spezialisten bestritten wurde, und brauchte bis 1965, um an deren Spitze zu gelangen. Dieses Intervall ist der interessante Teil. Es zeigt einen Spieler, der nicht einfach der begabteste Mann im Raum war, sondern einer, der wiederholt geschlagen werden, sich neu aufbauen und zurückkehren konnte, um jeden zu schlagen. Das Sandplatz-Triple von 1962 und der Pro Slam von 1967 sind der Beweis: derselbe Linkshänder, der sich für völlig unterschiedliche Beläge, Ballgeschwindigkeiten und Gegner optimierte – in einer Ära ganz ohne den modernen Apparat aus Trainingseinheiten, Videoanalyse oder Sportwissenschaft. Maskells „technisch fehlerfrei“ beschreibt das Werkzeug; die Saison 1969 beschreibt den Geist, der es bediente, mit einfunddreißig Jahren, gegen ein Teilnehmerfeld, das ein Jahrzehnt auf ihn gewartet hatte.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass die Ären ihn begünstigen. Sein Grand Slam von 1962 wurde gegen Amateure gewonnen, während die besten Spieler der Welt als Profis draußen ausgesperrt waren, und nach seiner eigenen späteren Bilanz war er damals noch nicht der Beste von ihnen. Die Zahl von 200 Titeln stammt aus einem fragmentierten Kalender, in dem die Turniere in ihrer Stärke stark variierten. Nimmt man das Jahr 1969 weg, ist die Bilanz eher exzellent denn singulär. Aber das Jahr 1969 hat stattgefunden.

Vermächtnis

Laver trat 1979 vom Sport zurück und wurde 1981 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. 1988 erlitt er während eines Live-Interviews für ESPN einen Schlaganfall und verbrachte das folgende Jahr mit der Genesung. 2016 wurde er zum Companion des Order of Australia ernannt. Sein Name ist heute mit dem Centre Court der Australian Open und dem Laver Cup verbunden, was bedeutet, dass im Januar jeden Jahres mehrere Millionen Menschen seinen Namen aussprechen, ohne unbedingt zu wissen, dass der Mann, nach dem er benannt ist, zweimal etwas vollbracht hat, das kein anderer auch nur einmal geschafft hat.