Richard Branson: Die Marke, die vierzig Branchen fraß

Sein Schulleiter an der Stowe School sagte einem legasthenischen, schulisch scheiternden Sechzehnjährigen, er werde „entweder im Gefängnis landen oder Millionär werden“. Beide Dinge geschahen, in dieser Reihenfolge: ein nächtlicher Gefängnisaufenthalt im Jahr 1971 wegen Zollbetrugs bei gemeldeten Exporten, gefolgt von fünf Jahrzehnten, in denen Branson das einzelne Wort „Virgin“ an Fluggesellschaften, Banken, Colas, Mobilfunknetze und schließlich ein Raumschiff heftete und die meisten von ihnen berühmt machte, unabhängig davon, ob sie Geld verdienten oder nicht.

Eine Krypta, ein Magazin und ein legasthenischer Gründer

Richard Branson wurde am 18. Juli 1950 in Blackheath, London, als Sohn eines Anwalts und einer Mutter geboren, die als Balletttänzerin und Stewardess gearbeitet hatte. Bei ihm wurde Legasthenie diagnostiziert; nach schwierigen Schulzeiten an der Scaitcliffe School und später in Stowe verließ er mit sechzehn Jahren die reguläre Schule. 1968, noch ein Teenager, gründete er zusammen mit Nik Powell das Magazin Student, betrieb das Geschäft aus einer Krypta in der Bayswater Road und führte Interviews mit Mick Jagger und R.D. Laing; bis 1969 hatte sein Privatvermögen bereits schätzungsweise 50.000 Pfund erreicht. Aus der Werbung des Magazins wuchs ein Versandhandelsgeschäft für Schallplatten, und 1971 wurde Branson für eine Nacht kurzzeitig inhaftiert, weil er betrügerisch Exportpapiere beschafft hatte, um die Kaufsteuer auf Schallplatten zu umgehen. Er beglich dies schließlich mit einer Geldstrafe von 70.000 Pfund, die seine Eltern durch eine erneute Beleihung ihres Hauses begleichen halfen.

Aufbau des Labels

1972 wurde aus diesem Versandgeschäft Virgin Records – ein Name, der laut Branson gewählt wurde, weil das Personal „ganz neu im Geschäft“ war. Die erste Veröffentlichung des Labels, Mike Oldfields Tubular Bells im Jahr 1973, war ein durchschlagender Erfolg, und Virgin nahm anschließend die Sex Pistols, die Rolling Stones, Peter Gabriel und Culture Club unter Vertrag und entwickelte sich zum weltgrößten unabhängigen Musiklabel. Als die Finanzen von Virgin Atlantic zwei Jahrzehnte später gerettet werden mussten, verkaufte Branson Virgin Records 1992 für 500 Millionen Pfund an EMI – das Label, das den Namen Virgin aufgebaut hatte, wurde geopfert, um die Fluggesellschaft zu retten, die ihn prägen sollte.

Die Fluggesellschaft und der Krieg der unfairen Tricks

Branson gründete Virgin Atlantic 1984 und stieg damit in einen transatlantischen Markt ein, der von British Airways dominiert wurde. Anfang der 1990er Jahre führte BA eine Kampagne der „faulen Tricks“ gegen den aufstrebenden Konkurrenten durch – sie warben Passagiere von Virgin ab, hackten sich in die Computersysteme von Virgin und platzierten negative Presseberichte. Branson klagte und gewann: BA zahlte ihm persönlich 500.000 Pfund, 110.000 Pfund an Virgin Atlantic und bis zu 3 Millionen Pfund für Bransons Anwaltskosten; eine Vergleichssumme, die er unter seinen eigenen Mitarbeitern verteilte, anstatt sie zu behalten. Die Episode wurde zu einer Vorlage für die Marke Virgin – der tapfere Herausforderer, der es mit einem etablierten Platzhirschen aufnimmt und öffentlich rehabilitiert wird –, die er in Mobilfunk, Cola und Bankwesen mit wechselndem kommerziellen Erfolg wiederholte.

Vierzig Unternehmen, von denen einige scheiterten

Die Virgin Group umfasste schließlich mehr als 40 Unternehmen in über 35 Ländern – darunter Virgin Mobile ab 1999, Virgin Blue in Australien ab 2000, Virgin Money, Virgin Media und Virgin Hotels. Nicht alles funktionierte: Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Publishing, Virgin Clothing und Virgin Brides scheiterten alle. Bransons eigene Erklärung war direkt: „Es ist nichts Falsches daran, Fehler zu machen, solange man nicht immer wieder dieselben macht.“ Im Oktober 2024 wurde Virgin Money UK an die Nationwide Building Society verkauft, was Branson zwischen seinem 14,5-Prozent-Aktienpaket und einer bis 2030 laufenden Markenlizenzvereinbarung schätzungsweise 724 Millionen Pfund einbrachte.

Erreichung des Weltraums

Branson gründete Virgin Galactic im Jahr 2004, um ein kommerzielles suborbitales Raumfahrtgeschäft aufzubauen. Am 11. Juli 2021 flog er an Bord der VSS Unity in eine Höhe von 86,1 Kilometern und wurde damit der erste milliardenschwere Gründer eines Raumfahrtunternehmens, der selbst den Rand des Weltraums erreichte. Damit schlug er seinen Rivalen Jeff Bezos um neun Tage und wurde mit 70 Jahren die drittälteste Person, die jemals dorthin flog. Bis September 2023, als das Unternehmen finanziell unter Druck geriet, gab Branson bekannt, kein weiteres eigenes Geld mehr in das Unternehmen zu stecken.

Anliegen und Widersprüche

2004 gründete Branson die gemeinnützige Organisation Virgin Unite und 2007 zusammen mit Nelson Mandela und Peter Gabriel The Elders, eine Gruppe internationaler Persönlichkeiten, die sich für Frieden und Menschenrechte einsetzen. Er versprach 2006 drei Milliarden Dollar für den Klimaschutz, obwohl die Aktivistin Naomi Klein später anmerkte, dass er bis 2014 weit unter 300 Millionen Dollar geliefert hatte, während die Emissionen von Virgins Fluggesellschaft weiter stiegen. Er legte seine Beraterrolle bei einem saudischen Tourismusprojekt nach der Tötung des Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 nieder und bot seine Privatinsel Necker Island als Kreditsicherheit an, um Virgin Atlantic während der Pandemie zahlungsfähig zu halten, was gleichzeitig Kritik dafür einbrachte, dass er die Mitarbeiter bat, unbezahlten Urlaub zu nehmen. Im Januar 2026 wurde bekannt, dass Branson Jeffrey Epstein 2013 eine E-Mail geschrieben hatte – eine Korrespondenz, von der Bransons Lager sagte, sie liege vor jeglichem Wissen über Epsteins Verurteilungen.

Warum Richard ein Genie genannt wird

Bransons Ruf als Genie beruht fast ausschließlich auf Markeninstinkt statt auf operativer oder finanzieller Meisterschaft – der spezifischen Fähigkeit, eine einzelne, vertrauenswürdige, aufmüpfige Identität an völlig unterschiedliche Branchen zu heften und die resultierende Publizität anstelle überlegener Technologie oder geringerer Kosten als Wettbewerbswaffe zu nutzen. Dies bewies er zuerst mit dem Klageverfahren gegen BA wegen unfairen Tricks, indem er einen juristischen Sieg in ein dauerhaftes Underdog-Narrativ für den Namen Virgin verwandelte, und erneut am Rande des Weltraums im Jahr 2021, wo der gebotene Wert ebenso ein Marketing-Spektakel war – Branson schnallte sich persönlich vor Bezos an – wie eine technologische Leistung. 2000 zum Ritter geschlagen („für Verdienste um das Unternehmertum“) und 2007 in Times Liste der 100 einflussreichsten Persönlichkeiten aufgenommen, baute er ein Imperium weniger auf den Fundamenten eines einzelnen Unternehmens auf als auf einer Portfoliostrategie, den Namen Virgin in neue Branchen zu lizenzieren und den rebellischen Ruf der Marke kommerzielle Arbeit leisten zu lassen, die Kapital allein nicht vollbringen konnte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass genau dieser Instinkt eine lange Spur von Misserfolgen hervorbrachte – Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Brides –, die jeweils auf Markenvertrauen gestartet wurden, das sich in einem nicht verwandten Markt nicht in einen Wettbewerbsvorteil umsetzte, und dass Virgins Struktur als loser Verbund separat geführter Unternehmen es Branson erlaubte, sich mit den Erfolgen zu brüsten, während er sich von den Verlierern abschirmte. Kritiker verwiesen zudem auf seinen Wohnsitz auf den Britischen Jungferninseln als Steuervermeidung im Gewand einer Lebensstilentscheidung, auf einen Vorwurf des unerwünschten Körperkontakts mit einer Sängerin an Bord von Necker Island im Jahr 2017, den sein Team als ohne Beleidigungsabsicht getätigt zurückwies, sowie auf ein Klimaversprechen, das drastisch hinter seinem eigenen erklärten Ziel zurückblieb, selbst als die Emissionen seiner Fluggesellschaften wuchsen.

Vermächtnis

Bransons Mutter Eve starb im Januar 2021 im Alter von 96 Jahren an den Folgen von COVID-19; seine jahrzehntelange Ehefrau Joan Templeman starb im November 2025 im Alter von 80 Jahren. Mit 76 Jahren und einem von Forbes auf drei Milliarden Dollar geschätzten Nettovermögen (Stand Juni 2023) bleibt Branson das erkennbarste Gesicht des britischen Unternehmertums seiner Generation – der Beweis, dass eine Marke, die unerbittlich genug in genug Branchen eingesetzt wird, zu einem eigenständigen Wirtschaftsgut werden kann, unabhängig vom Erfolg eines einzelnen Unternehmens.