Raymond Chow: Der Spieler, der Kung-Fu an die Welt verkaufte

Im Jahr 1969 sah sich das Studio Shaw Brothers einen überheblichen Fernsehschauspieler aus San Francisco an und lehnte ab. Raymond Chow, damals Leiter der Öffentlichkeitsarbeit und Produktion in der mächtigsten Filmfabrik Asiens, tat dies nicht. Er verließ den sichersten Arbeitsplatz im Hongkonger Kino, gründete ein Unternehmen ohne Studio, ohne Stars und ohne fertige Filme und setzte alles auf diesen Schauspieler. Der Schauspieler war Bruce Lee. Innerhalb von zwei Jahren hatte diese Wette die Wirtschaftlichkeit einer ganzen Branche neu geschrieben.

Der Journalist, der zum Mogul wurde

Chow wurde am 8. Oktober 1927 in Hongkong in eine Hakka-Han-Familie mit Vorfahren aus Taipu, Guangdong, geboren. Nichts in den frühen Aufzeichnungen deutete auf ein Filmimperium hin. Er erwarb einen Bachelor-Abschluss in Journalismus an der Saint John's University in Shanghai, schloss 1949 ab — dem Jahr, in dem die Kommunisten das Festland übernahmen — und kehrte nach Hongkong zurück, um für die Hongkong Standard zu berichten. 1951 trat er in das Hongkonger Büro der Voice of America ein. Er hatte zudem Hung-Ga-Kung-Fu bei dem Meister Lam Sai-wing trainiert, ein Detail, das wie eine Kleinigkeit klingt, bis man bemerkt, wie genau er später verstand, wie ein Martial-Arts-Film auszusehen hatte.

Der Wendepunkt kam 1958, als er als Werbeleiter zu Shaw Brothers stieß. Die Unternehmung von Run Run Shaw war ein vertikal integrierter Koloss nach Hollywood-Modell: Vertragsschauspieler, Vertragsregisseure, alles vertraglich geregelt. Chow stieg zwölf Jahre lang auf, um sowohl die Werbung als auch die Produktion zu leiten, was bedeutete, dass er die Maschine von innen kennenlernte — und genau lernte, wo sie spröde war.

Der Ausstieg

Der Bruch kam 1970. Zusammen mit Leonard Ho und Peter Choi gründete Chow die Golden Harvest und zog in Räumlichkeiten, die frei wurden, als Shaw Brothers seine Zusammenarbeit mit Cathay beendete. Die Wettbewerbstheorie des neuen Unternehmens war das Gegenteil der alten. Wo Shaw Talente an enge Langzeitverträge band und jeden Frame von der Mitte aus kontrollierte, baute Golden Harvest ein Repertoire auf, das junge und erfahrene Darsteller mischte, das Risiko auf verschiedene Genres verteilte, statt alles auf Schwertkämpfe zu setzen, und — was entscheidend war — den Filmemachern und Stars kreative Freiheit und einen Anteil an den Einnahmen gewährte. Talente, die zuvor angestellte Mitarbeiter waren, wurden nun wie Partner behandelt.

Die Verpflichtung von Bruce Lee war der erste Test der Theorie, und Chow führte ihn mit der Finesse eines Mannes aus, der ein Jahrzehnt in der Werbung verbracht hatte. Anstatt Lee direkt anzusprechen, bat er die Ehefrau des Regisseurs Lo Wei — einer engen Freundin von Lees Eltern —, den Fall für ihn vorzubringen. Lee stimmte zu und flog nach Thailand, um Bruce Lee – Die Todesfaust des Cheng Li (The Big Boss) zu drehen.

Die Todesfaust des Cheng Li und die Folgen

Der 1971 veröffentlichte Film Die Todesfaust des Cheng Li wurde zum umsatzstärksten Film in der Geschichte der Kolonie und brachte etwa das Fünfzigfache seines Budgets ein, ein Verhältnis, das es im Hongkonger Kino bisher einfach nicht gegeben hatte. Bruce Lee – Todesgrüße aus Shanghai (Fist of Fury) wiederholte das Kunststück. Dann kam 1973 Der Mann mit der Todeskralle (Enter the Dragon), eine Koproduktion mit Warner Bros., die weltweit explodierte. Dies waren die ersten Filme aus Hongkong, die ein großes globales Publikum erreichten.

Der Triumph wurde sofort überschattet. Lee starb sechs Tage vor der amerikanischen Premiere von Der Mann mit der Todeskralle. Chow hatte sowohl einen Freund als auch das einzige Kapital verloren, um das herum sein junges Unternehmen aufgebaut war, genau in dem Moment, als dieses Kapital mehr wert wurde, als irgendjemand geahnt hatte.

Die Weigerung, einen Nachfolger zu produzieren

Was Chow als Nächstes tat, erklärt ihn am besten. Der offensichtliche Schritt wäre gewesen, einen anderen Bruce Lee zu finden; eine ganze Industrie von Nachahmern erschien prompt. Chow setzte stattdessen auf Jackie Chan, dessen ganze Herangehensweise darin bestand, dass er nicht Bruce Lee war — komödiantisch, akrobatisch, anfällig für sichtbare Schmerzen und sichtbares Scheitern, wo Lee unbesiegbar gewesen war. Als Chans erster Hollywood-Versuch, Der große aus dem Dunkeln (Battle Creek Brawl), auf die Gleichgültigkeit des Studios stieß und die Frage aufkam: "Jackie wer?", drängte Chow in Los Angeles nicht weiter. Er nahm Chan mit zurück nach Hongkong und verbrachte mehr als ein Jahrzehnt damit, ihn zum größten Star Asiens aufzubauen, in der richtigen Annahme, dass Hollywood schließlich zu ihm kommen würde. Das geschah: Jackie Chan – Jackie Chan ist Nobody (Rumble in the Bronx) brach 1995 in Nordamerika alle Rekorde.

Golden Harvest tat derweil etwas, das kein Hongkonger Studio zuvor getan hatte: Es investierte selektiv in amerikanische Produktionen. Es unterstützte Auf dem Highway ist die Hölle los (The Cannonball Run), was Chow 1981 den Award des International Showman of the Year der National Association of Theatre Owners einbrachte, und — überraschenderweise, profitabel — die Teenage Mutant Ninja Turtles-Filme, Überraschungserfolge, die jahrzehntelang Dividenden zahlten. Er investierte auch in Sachwerte: Studios, Kinoketten und Themenparks weltweit, sodass das Unternehmen sowohl die Distribution als auch den Inhalt besaß. Im Laufe seiner Karriere werden ihm etwa 600 Filme zugeschrieben, und Golden Harvest dominierte zwei Jahrzehnte lang das Hongkonger Box Office, während es half, Jet Li und Michelle Yeoh neben Lee und Chan groß zu machen.

Der lange Niedergang

Die 1980er bis Anfang der 1990er Jahre waren der Höhepunkt. Dann verschob sich der Boden. Hollywood-Filme begannen in Hongkong selbst höhere Einnahmen zu erzielen als lokale kantonesische Produktionen — zuvor undenkbar. Die Angst vor der Übergabe 1997 trieb Talente ins Ausland. Golden Harvest verlor den Mietvertrag für sein Studio in Diamond Hill an den sozialen Wohnungsbau, was seine physische Produktionsbasis entfernte. Chow kündigte am 5. November 2007 seinen Ruhestand an und verkaufte seine Anteile; das Unternehmen wurde in Orange Sky Golden Harvest umbenannt und konzentrierte sich auf den Verleih, wobei zwischen 2007 und 2016 nur ein einziger Spielfilm veröffentlicht wurde.

Außerhalb des Büros war er ein international wettbewerbsfähiger Bridge-Spieler und eine feste Größe im Royal Hong Kong Golf Club. Er heiratete Felicia Yuen Hei-wah und hatte eine Tochter, Roberta; er hatte zudem zwei Söhne, Felix und Terence, mit der Schriftstellerin Ng Suk-fong. Er trug sowohl den OBE als auch den Gold Bauhinia Star und belegt Stern Nr. 52 auf der Avenue of Stars in Hongkong. Er starb am 2. November 2018 im Alter von 91 Jahren an einem Hirnödem.

Warum Raymond als Genie bezeichnet wird

Das Wort wird mit Chow nicht verbunden, weil er etwas geschrieben, inszeniert oder aufgeführt hätte — er tat nichts davon —, sondern wegen einer selteneren Fähigkeit: einen Markt und eine Person gleichzeitig zu lesen und zu handeln, bevor die Beweise eintreffen. Zweimal sah er Wert, den die am besten ausgestatteten Richter der Branche mit null bewertet hatten. Shaw Brothers hatte Bruce Lee vor sich und tat ihn ab; Chow kündigte einen sicheren Führungsposten beim dominanten Studio, um ihn ohne Firma zu jagen. Amerikanische Studios hatten Jackie Chan vor sich und zuckten mit den Schultern; Chow verbrachte fünfzehn Jahre damit, eine alternative Route aufzubauen. Das ist Überzeugung unter Unsicherheit, die lange genug gehalten wurde, um getestet zu werden. Die strukturelle Einsicht zählt mehr als jede Verpflichtung: Chow verstand, dass das Vertragsstudio eine Maschine zur Extraktion von Wert aus Talenten war und dass ein Unternehmen, das kreative Freiheit und Gewinnbeteiligung anbot, den Talentkrieg direkt gewinnen würde.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass dies geschäftlicher Scharfsinn ist, keine Kunstfertigkeit, und dass Chows Vermögen wesentlich auf einem außergewöhnlichen Darsteller beruhte, den er nicht erschaffen hatte. Lees Charisma war Lees eigenes. Hongkongs Handelsminister Edward Yau lobte ihn dafür, dass er "einen Pool an Talenten aus Hongkong gefördert" und sie auf die internationale Bühne gebracht habe — die Sprache eines Wegbereiters, nicht eines Autors. Und der Instinkt, der das Unternehmen aufbaute, konnte es nicht retten: Der Zusammenbruch nach 1997 erwischte ihn auf dem falschen Fuß. Nennen Sie ihn ein Genie der Beurteilung und der Struktur, nicht des Bildes.

Vermächtnis

Der Spitzname, der in Hongkong hängen blieb, war Pate der lokalen Filmindustrie, und das ist in etwa zutreffend. Dass Martial Arts ein weltweites Genre statt eines regionalen ist, liegt zu einem großen Teil an den Entscheidungen, die Chow zwischen 1970 und 1973 mit fast nichts im Rücken traf. Der Beitrag des Produzenten ist auf der Leinwand aus Designgründen unsichtbar; was sichtbar bleibt, ist Bruce Lee, Jackie Chan und eine Industrie, die Hollywood in seiner eigenen Hemisphäre kurzzeitig übertraf, weil ein Journalist entschied, dass das Studio, für das er arbeitete, falsch lag.