Rafael Nadal: Vierzehnmal in einer Kathedrale

Er bestritt 116 Matches in Roland Garros und gewann 112 davon. Er erreichte dort vierzehn Endspiele und verlor keines. Kein Athlet in irgendeiner Sportart hat einen einzelnen Veranstaltungsort über einen so langen Zeitraum in diesem Ausmaß dominiert, und die Statistik ist so unausgewogen, dass sie alles andere an ihm verzerrt – einschließlich der Tatsache, dass er auch zweimal Wimbledon, viermal die US Open und zweimal die Australian Open gewann, auf Oberflächen, von denen man annahm, dass sein Spiel sie niemals überstehen würde.

Manacor und die linke Hand

Rafael Nadal Parera wurde am 3. Juni 1986 in Manacor auf Mallorca geboren. Sein Onkel Toni Nadal begann, ihn im Alter von drei Jahren zu trainieren, und traf die Entscheidung, die alles prägte: Er ermutigte den Jungen, mit der linken Hand zu spielen, da er urteilte, dass dies einen Wettbewerbsvorteil gegenüber einer Vielzahl von Rechtshändern bieten würde. Es ist eine der wenigen Entstehungsgeschichten im Spitzensport, bei der eine technische Entscheidung, die ein Erwachsener über ein kleines Kind traf, direkt auf zwei Jahrzehnte von Ergebnissen zurückgeführt werden kann. Nadal gewann mit acht Jahren eine regionale U-12-Meisterschaft und mit zwölf Jahren spanische sowie europäische Altersklassentitel. Er wurde mit fünfzehn Profi. Mit sechzehn erreichte er das Halbfinale der Junioren in Wimbledon; mit siebzehn die dritte Runde des Herrenturniers.

Neunzehn Jahre und der König des Sandes

Die Ankunft war nicht schrittweise. Im Jahr 2005 gewann Nadal elf Titel, acht davon auf Sand, und gewann die French Open mit neunzehn Jahren, wobei er Mariano Puerta im Finale in vier Sätzen besiegte. Der Spitzname folgte sofort und ließ ihn nie wieder los. Er schlug dann Roger Federer in den Roland-Garros-Finals von 2006, 2007 und 2008 – das letzte davon mit 6:1, 6:3, 6:0, ein Ergebnis, das dem besten Spieler der Welt in einem großen Finale normalerweise nicht passiert.

Wimbledon, 2008

Drei Wochen nach dieser Demonstration trafen die beiden erneut auf Gras aufeinander, in einem Spiel, das routinemäßig als das beste Tennismatch aller Zeiten bezeichnet wird. Nadal gewann 6:4, 6:4, 6:7(5), 6:7(8), 9:7 nach vier Stunden und achtundvierzig Minuten und bis in die nahe Dunkelheit hinein, beendete Federers Herrschaft in Wimbledon und verlängerte eine Siegesserie von zweiunddreißig Matches. Im August holte er in Peking olympisches Gold im Einzel. Im Januar 2009 schlug er Federer erneut, diesmal über fünf Sätze im Australian-Open-Finale, für sein erstes Major auf Hartplatz. Bis 2010 – French Open, Wimbledon, US Open in einem einzigen Jahr – hatte er den Karriere-Golden-Slam komplettiert: alle vier Majors plus ein olympisches Gold.

Die gesamte Bilanz

Die endgültige Abrechnung weist zweiundzwanzig Grand-Slam-Einzeltitel aus, der zweithöchste Wert aller Zeiten, mit mindestens zwei bei jedem der vier Turniere. Vierzehn davon kamen in Roland Garros, die meisten, die ein Spieler jemals bei einem einzelnen Major gewonnen hat. Es gab vier weitere French-Open-Siege in den Jahren 2011, 2012, 2013 und 2014, eine Rückkehr nach Verletzung in 2017, 2018, 2019 und 2020 und einen letzten im Jahr 2022 gegen Casper Ruud, 6:3, 6:3, 6:0. Die Australian Open 2022, die er nach einem Zwei-Satz-Rückstand gegen Daniil Medwedew gewann, ist die unwahrscheinlichste. Er beendete seine Karriere mit zweiundneunzig Turniersiegen, 209 Wochen als Nummer eins der Welt, fünf Jahren als Nummer eins am Jahresende, einem zweiten olympischen Gold im Doppel 2016 in Rio an der Seite von Marc López, vier Davis-Cup-Siegen mit Spanien in 2004, 2009, 2011 und 2019 sowie knapp unter 135 Millionen US-Dollar an Preisgeldern.

Der Körper

Der Preis wurde über zwanzig Jahre hinweg aufgelistet: Ellbogen, Knöchel, Knie, Handgelenk, Rücken, Hüfte, Bauch. Im Jahr 2022 wurde das Müller-Weiß-Syndrom diagnostiziert, eine degenerative Erkrankung, die chronische Schmerzen im linken Fuß verursacht – und er gewann trotzdem zwei Majors in diesem Jahr. In den Jahren 2023 und 2024 verpasste er drei Grand-Slam-Turniere. Der Stil, den er aufgebaut hatte, voller Drehmoment, Abbremsung und Ganzkörperrotation, war für die ausführende Person außerordentlich bestrafend, und jeder, einschließlich Nadal, verstand die Arithmetik lange bevor sie ablief.

Málaga

Er gab seinen Rücktritt Mitte Oktober 2024 im Alter von achtunddreißig Jahren mit charakteristischer Nüchternheit bekannt: "Ich bin hier, um euch mitzuteilen, dass ich vom professionellen Tennis zurücktrete." Das letzte Match fand am 19. November 2024 beim Davis-Cup-Finale in Málaga statt, eine 6:4, 6:4-Niederlage gegen den Niederländer Botic van de Zandschulp. Er bemerkte die Symmetrie selbst: "Ich habe mein erstes Match im Davis Cup verloren und mein letztes, also schließt sich der Kreis." Federers Antwort war die, die um die Welt ging: "Was für eine Karriere, Rafa! Ich habe immer gehofft, dass dieser Tag niemals kommen würde." Carlos Alcaraz, der Spanier, der die Rolle übernimmt, nannte es schwer zu akzeptieren. Nadal heiratete im November 2019 María Francisca Perelló; ihr Sohn, Rafael Jr., wurde im Oktober 2022 geboren. Seine Frau leitet seit 2019 die Rafa Nadal Foundation.

Warum Rafael ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf Handwerk, nicht auf Intellekt, und das muss spezifiziert werden, da die populäre Version – dass Nadal einfach härter arbeitete als alle anderen – sowohl bevormundend als auch falsch ist.

Die technische Einsicht ist real und gehört teilweise Toni Nadal. Ein Kind auf das Spiel mit der linken Hand umzustellen, war eine strategische Entscheidung über die Struktur des Sports: Die Cross-Vorhand eines Linkshänders greift die Rückhand eines Rechtshänders an, und gegen eine einhändige Rückhand wie die von Federer landet sie auf Schulterhöhe, oberhalb der komfortablen Schlagzone. Nadal entwickelte dann den Schlag, der dies ausnutzte, eine Vorhand mit extremem Topspin, die eher vom Platz nach oben springt, als durch ihn hindurch. Auf Sand ist das nahezu unspielbar, was 112 Siege in 116 Matches in Roland Garros in physischer Hinsicht bedeuten. Die zweite und beeindruckendere Fähigkeit ist die Anpassung: Ein Spiel, das für langsame Beläge mit hohem Absprung entwickelt wurde, hätte nicht zweimal Wimbledon oder viermal die US Open gewinnen dürfen, und dies erforderte den Umbau seines Aufschlags, seiner Platzposition und seiner Bereitschaft, Punkte zu verkürzen.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass es sich hierbei um Spezialisierung und nicht um Universalität handelt. Vierzehn seiner zweiundzwanzig Majors kamen bei einem Turnier; nimmt man Roland Garros heraus, ist der Lebenslauf zwar exzellent, aber nicht historisch einzigartig. Seine 209 Wochen als Nummer eins sind ein Bruchteil der Gesamtzahl von Djokovic, und Djokovic beendete die Karriere mit mehr Majors. Seine Methode war physisch so zerstörerisch, dass sie ihn wiederholt Saisons kostete, was ebenso ein Designfehler wie eine Tugend ist. Und das Wort "Genie" ist nicht das, wonach seine Kollegen greifen – Federers Tribut bezog sich auf die Karriere, und die Sprache um Nadal ist überwiegend die Sprache von Wille, Ausdauer und Wiederholung. Was einer Überprüfung standhält, ist ein Spieler, der mit seinem Onkel einen strukturellen Vorteil im Sport identifizierte, bevor er alt genug war, um ihn zu verstehen, und dann zwanzig Jahre damit verbrachte, jeden verfügbaren Punkt daraus zu extrahieren.

Vermächtnis

Nadal verlässt den Sport mit einem Rekord, der fast sicher niemals erreicht werden wird: vierzehn Titel bei einem Major, und kein einziges verlorenes Finale dort. Er hinterlässt auch eine Vorlage. Jeder junge Spieler, der jetzt Topspin-Vorhände auf die Rückhandschulter eines Gegners drischt, führt eine Version eines Plans aus, der auf einem Platz in Manacor von einem Trainer entworfen wurde, der dachte, sein dreijähriger Neffe wäre als Linkshänder besser dran.