Poul Henningsen: Dänemarks antirevolutionärer Pionier

Mit sechzehn Jahren, bevor er eine einzige Lampe entworfen hatte, erfand Poul Henningsen ein selbstpumpendes Fahrrad, das gut genug war, um ihm ein Stipendium einzubringen. Der Instinkt dahinter — ein gewöhnliches Objekt, das jeder als fertig hinnimmt, zu nehmen und heimlich seine Physik neu zu entwerfen — sollte den Rest seines Lebens prägen, zuerst im Journalismus und im politischen Theater, dann in einer Lampe, die so präzise gegen Blendung konstruiert war, dass sie nach offizieller dänischer Einschätzung zu einem nationalen Symbol wurde.

Ein technischer Geist in einem literarischen Elternhaus

Henningsen wurde am 9. September 1894 im dänischen Ordrup in einen alles andere als konventionellen Haushalt geboren: Er war der Sohn der Autorin Agnes Henningsen und des Satirikers Carl Ewald, hervorgegangen aus einer unehelichen Beziehung und aufgewachsen in einem, wie Berichte es beschreiben, toleranten, modernen Zuhause, das ständig von führenden literarischen Persönlichkeiten besucht wurde. Er wurde nicht als Künstler, sondern als Ingenieur an der Technischen Universität Dänemark ausgebildet und arbeitete ab 1919 an der Seite des Architekten Kay Fisker, bevor er sich 1920 als freiberuflicher Architekt und Designer selbstständig machte. 1921 begründete er eine zweite Karriere, indem er bei der Zeitung Politiken anfing, Architekturkritik zu schreiben, die darauf bestand, Gebäude und Städte als soziale statt als ästhetische Fragen zu behandeln — eine Geisteshaltung, die ihn nie verließ.

Der Krieg gegen den Snobismus

In den 1920er und 1930er Jahren wurde Henningsen zu einer der kämpferischsten kulturellen Stimmen im Dänemark der Zwischenkriegszeit. Er gab von 1926 bis 1928 die linke Zeitschrift Kritisk Revy heraus, schrieb und inszenierte zwischen 1929 und 1932 politische Revuen, die Cabaret-Unterhaltung mit spitzer Sozialkritik verbanden, und veröffentlichte 1933 sein bekanntestes polemisches Buch, ungefähr übersetzt als Was ist mit der Kultur?, einen anhaltenden Angriff auf das, was er als den Snobismus und die Selbstzufriedenheit des dänischen bürgerlichen Geschmacks ansah. Er führte auch Regie bei dem Dokumentarfilm Der Film von Dänemark aus dem Jahr 1935, der später als Klassiker des dänischen Dokumentarfilms neu bewertet wurde. Nichts davon war ein Umweg von seiner Designarbeit; es war dasselbe Projekt, das in einem anderen Medium verfolgt wurde — das Streifen von Prätentionen aus dem alltäglichen Leben, egal ob das Thema ein Theaterstück, ein Klavier oder eine Glühbirne war.

Licht ohne Blendung konstruieren

Henningsens prägende technische Leistung erwuchs aus einem Problem, das fast jeder andere zu ignorieren gelernt hatte: dem nackten, blendenden Filament der elektrischen Glühbirne des frühen 20. Jahrhunderts. In Zusammenarbeit mit dem Kopenhagener Hersteller Louis Poulsen behandelte er das Problem als eine Frage der angewandten Optik statt der Dekoration und entwickelte 1926–27 das sogenannte Dreischirmsystem — einen Satz ineinandergreifender Schirme in festen proportionalen Verhältnissen, die das Licht durch sorgfältig berechnete Reflexion und Abschirmung so umlenkten und streuten, dass die Glühbirne selbst niemals sichtbar war und keine Oberfläche eine harte Reflexion erzeugte. Die Verhältnisse waren mathematisch so beschaffen, dass dieselbe Logik skaliert werden konnte, um eine ganze Familie von Lampen anstelle eines einzigen festen Objekts zu erzeugen. Er verfeinerte die Idee über Jahrzehnte hinweg, über die Pariser Lampe von 1925 bis zur Pendelleuchte PH5 von 1958, bei der er kleine rote und blaue Innenlinsenelemente hinzufügte, um die Farbtemperatur der damaligen Glühbirnen zu korrigieren, und die skulpturale Lampe PH Artichoke im selben Jahr, entworfen für ein Kopenhagener Restaurant und aus Dutzenden von überlappenden, blattförmigen Kupferplatten gebaut, die die Lichtquelle aus jedem Winkel gleichzeitig abschirmen. Neben der Beleuchtung wandte er dieselben funktionalistischen Instinkte auch auf Möbel und Gegenstände an, darunter einen Flügel von 1930 mit einer transparenten Glasplatte und einem freiliegenden Stahlrahmen, der bewusst mit dem geschlossenen Holzgehäuse traditioneller Klaviere brach.

Exil und Widerstand

Henningsens politisches Engagement beschränkte sich nicht nur auf das Papier. Er wurde 1938 wegen seiner offen geäußerten Opposition gegen den Nazismus bei Politiken entlassen, und während der deutschen Besatzung Dänemarks schrieb er weiterhin Widerstandspoesie mit verborgenen Bedeutungen, darunter Beiträge zu Kjeld Abells Revue Dyveke von 1940. Bis 1943 war er zu einem solchen Ziel geworden, dass er in einem Ruderboot aus dem Land floh, in Begleitung des Architekten Arne Jacobsen und anderer, und in das neutrale Schweden übersetzte, um einem Berichten zufolge gegen ihn gerichteten Attentatsplan zu entkommen; er kehrte erst 1945 nach Dänemark zurück. Das ist ein Detail, das sonderbar zum Bild eines Lampendesigners passt, und genau das ist der Punkt — Henningsen hat das ästhetische Projekt nie vom politischen getrennt.

Nachkriegsjahre und schwindende Gesundheit

Nach dem Krieg nahm Henningsen beide Stränge seiner Karriere wieder auf, gestaltete 1946 die Glass Hall des Tivoli-Gartens neu, veröffentlichte 1948 eine Sammlung von Kinderliedern und schrieb weiterhin Kulturkritik, die scharf genug war, um die Ausrichtung anderer dänischer Design- und Fertigungsunternehmen, darunter Bang & Olufsen, durch seine öffentlichen Rezensionen ihrer Produkte zu prägen. Seine späteren Jahre waren schwerer: 1943 [sic: 1963] wurde bei ihm die Parkinson-Krankheit diagnostiziert, und die Krankheit brachte in seinen letzten Jahren Sprachschwierigkeiten, Zittern und Depressionen mit sich. Er starb am 31. Januar 1967 im Alter von zweiundsiebzig Jahren in Hillerød und ist auf dem Bispebjerg-Friedhof in Kopenhagener begraben.

Warum Poul ein Genie genannt wird

Das Argument, Henningsen ein Genie zu nennen, beruht weniger auf bloßer Erfindung als auf der ungewöhnlichen Vollständigkeit seiner Methode: Er behandelte eine Beleuchtungskörper als ein lösbares Physikproblem, erarbeitete die proportionale Mathematik, die es einem Design ermöglichte, eine ganze Familie von Lampen zu erzeugen, und weigerte sich dann, das resultierende Objekt getrennt von den sozialen und politischen Werten zu bewerten, denen das Design seiner Meinung nach dienen sollte. Dänische Kulturbehörden haben diese Sichtweise effektiv gebilligt, indem sie seine Lampen in den dänischen Kulturkanon als, in ihren eigenen Worten, „das Symbol für Dänischsein und guten Geschmack“ aufgenommen haben — ein seltener Fall, in dem eine nationale Regierung ein Stück Verbraucherbeleuchtung formal als ein Werk von genialem Design zertifiziert. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Henningsen weder ein ausgebildeter Künstler noch ein reiner Erfinder nach Art eines Wissenschaftlers war; sein Talent ähnelte eher diszipliniertem Handwerk und Polemik als einem abstrakten intellektuellen Durchbruch, der starrsinnig auf ein Problem angewendete Geduld eines Ingenieurs — die sichtbare, blendende Glühbirne —, die die meisten Menschen einfach nicht mehr bemerkten. Seine Zeitgenossen nahmen ihn zu Lebzeiten nicht durchweg an; ein Großteil seiner widersprüchlichen Kritik fand erst nach seinem Tod wirkliche Akzeptanz, als jüngere Generationen ihn, in den Worten zur Beschreibung seines posthumen Rufs, als so etwas wie einen kulturellen Guru sahen.

Vermächtnis

Henningsens Lampen werden heute noch kommerziell hergestellt, immer noch nach derselben proportionalen Logik zusammengebaut, die er in den 1920er Jahren ausarbeitete, und sie sind in bedeutenden Designmuseumssammlungen weltweit vertreten. Der nach seinem Tod ins Leben gerufene PH-Preis wird weiterhin an Designer und Denker verliehen, die seine Kombination aus funktionaler Strenge und sozialem Gewissen vorantreiben, und 2019 veranstalteten die Tivoli-Gärten eine Ausstellung zu Ehren seiner jahrzehntelangen Tätigkeit als Chefarchitekt und Lichtdesigner des Parks — ein Beweis dafür, dass der Mann, der einst ein Fahrrad neu entwarf, um ein Problem zu lösen, nach dem niemand gefragt hatte, seine Karriere genau damit verbrachte: eine blendende Glühbirne nach der anderen.