Pomponius Mela: Die Küstenlinie als Argument

Um das Jahr 43 n. Chr. stellte ein hispanischer Provinzler in einem Buch von weniger als hundert Seiten eine Behauptung auf, die kein anderer antiker Geograph wagen würde: dass es Menschen auf der anderen Seite der heißen Zone gäbe, in einem südlichen gemäßigten Gürtel, für immer unerreichbar, weil die Hitze dazwischen nicht zu durchqueren sei. Er nannte sie die Antichthones. Er hatte keine Beweise, keine Reiseberichte, nichts außer der Logik einer symmetrischen Erde. Im weitesten Sinne hatte er recht – und dreizehn Jahrhunderte später hatten Seefahrer sein Buch immer noch bei sich.

Der Mann aus Tingentera

Von der Person Pomponius Mela ist so gut wie nichts erhalten. Er stammte aus Tingentera in der römischen Provinz Baetica im Süden Hispaniens, in der Nähe der Straße von Gibraltar; er wurde gegen Ende des 1. Jahrhunderts v. Chr. geboren und scheint um das Jahr 45 n. Chr. gestorben zu sein, kurz nachdem er das einzige ihm zugeschriebene Werk vollendet hatte. Er ist ein Name, ein Geburtsort und ein Text.

Der Geburtsort ist nicht zufällig. Mela schrieb vom westlichen Rand der römischen Welt aus, an der Mündung des Mittelmeers, dem Atlantik zugewandt – und das zeigt sich in seinem Wissen. Wo die großen griechischen Geographen nach Osten ausgerichtet waren, hin zu der Welt, die Alexander erschlossen hatte, stand Mela an dem Tor, durch das römische Flotten in den Ozean hinausfuhren, und seine Darstellung der westlichen und nördlichen Küsten ist deutlich besser als ihre.

Ein Buch aus Küstenlinien

De chorographia – besser bekannt als De situ orbis („Beschreibung der Welt“) – umfasst drei kurze Bücher und ist das erste erhaltene geographische Werk in lateinischer Sprache. Abgesehen von den geographischen Teilen von Plinius' Naturalis historia ist es das einzige formale Lehrbuch über Geographie, das das klassische Latein hervorgebracht hat.

Seine Methode ist der Periplus, die Küstenschifffahrt. Mela beginnt nicht mit einem Raster oder einer Projektion; er beginnt an der Straße von Gibraltar und reist auf der Seite entlang des Wasserrandes – rund um das Mittelmeer, durch das Schwarze Meer und hinaus entlang der atlantischen Küste – und beschreibt, was am Ufer liegt, während er vorbeizieht. Das ordnende Prinzip ist nicht der Breitengrad, sondern die Kontinuität der Küste selbst.

Diese Wahl hat Konsequenzen, und Mela akzeptierte sie. Er beschreibt Ufer und lässt das Landesinnere aus; ganze Länder werden nicht erwähnt, weil keine Küstenlinie zu ihnen führt. Er bietet so gut wie keine Messungen oder mathematische Geographie. Was er stattdessen bietet, ist Abfolge und Beschreibung: Ort für Ort in der Reihenfolge, wie ein Schiff sie treffen würde, mit Notizen zu den Völkern, den Bräuchen und den Kuriositäten jedes Ortes – einige faktisch, einige offen gesagt legendär und nicht immer unterschieden.

Fünf Zonen und die Menschen auf der anderen Seite

Hinter der Erzählung über die Küstenschifffahrt verbirgt sich ein echtes Modell des Globus. Melas Erde ist eine Sphäre, umgürtet von einem großen Ozean, der vier Meere speist – das Kaspische, das Arabische, das Persische und, als wichtigstes von ihnen, das Mittelmeer. Über diese Sphäre legt er fünf Klimazonen: zwei eisige Polkappen, zwei gemäßigte Gürtel und eine heiße Zone am Äquator. Nur die nördliche gemäßigte Zone, so behauptete er, sei für die bewohnte Welt, die er beschrieb, zugänglich.

Das Fünf-Zonen-Schema ist der Teil von Mela, der alles andere in seinem Buch überdauert hat; der Rahmen ist immer noch erkennbar in Gebrauch. Und er ist es, der die Antichthones hervorbrachte. Wenn die südliche gemäßigte Zone existierte und bewohnbar war, dann lebten vermutlich Menschen darin – Menschen, denen man niemals begegnen konnte, weil der heiße Gürtel dazwischen unpassierbar war. Es war eine Schlussfolgerung aus der Symmetrie, kein Bericht, und das machte ihn unter den antiken Geographen ungewöhnlich, da er es offen aussprach.

Der nördliche Rand

Die stärksten Seiten sind die, die der Heimat am nächsten liegen. Melas Darstellung der westlichen spanischen Küste, des Golfs von Biskaya und der Britischen Inseln ist besser informiert als die von Strabon, und er legt Positionen klarer fest als seine Vorgänger. Er ist der erste bekannte Schriftsteller, der die Orkney-Inseln benennt. Für den nordwestlichen Rand der antiken Welt – den Teil, den Rom genau in den Jahren, in denen er schrieb, als Claudius Britannien eroberte, gerade eingliederte – ist Mela eher ein Primärzeuge als ein Kompilator.

Geborgtes Wissen

Ansonsten ist er sehr wohl ein Kompilator. Der wissenschaftliche Konsens ist, dass De chorographia weitgehend derivativ ist, auf griechische Vorgänger einschließlich Herodot zurückgreift und dass ein Großteil des Materials bereits veraltet war, als Mela es niederschrieb. Die Encyclopædia Britannica von 1911 lieferte das Standardurteil mit einiger Freude: das Werk ist „trocken im Stil und mangelhaft in der Methode, aber von reinem Latein, und gelegentlich aufgelockert durch angenehme Wortbilder“.

Das ist in etwa fair. Mela ist nicht hingefahren, um nachzusehen. Er stellte in sauberem Latein und in lesbarer Länge ein Bild der Welt zusammen, das ein gebildeter Römer tatsächlich durchlesen konnte – und die Zugänglichkeit war der Punkt. Plinius der Ältere, dem es nicht an Quellen mangelte, zitierte ihn als Autorität.

Warum Mela ein Genie genannt wird

Gehen Sie hier vorsichtig mit dem Wort um, denn Mela überlebt die starke Version der Behauptung nicht. Er machte keine Entdeckung. Er brachte keine Technik voran. Er reiste nicht, maß nicht und sortierte Berichte nicht konsequent von Gerüchten; sein Material war im Wesentlichen ererbt, seine Abdeckung war erklärtermaßen lückenhaft, und das Urteil, dass seine Methode mangelhaft sei, besteht seit über einem Jahrhundert ohne ernsthafte Anfechtung. Wenn Genie bedeutet, Wissen zu erschaffen, dann ist dies nicht der Fall.

Was er jedoch hatte, war ein ungewöhnlicher Instinkt für Struktur und Reichweite. Zwei Dinge im Buch sind wirklich sein eigen. Das erste ist die Bereitschaft, über die Beweise hinaus zu den Antichthones zu argumentieren – zu akzeptieren, dass eine symmetrische, sphärische Erde Bewohner impliziert, die er niemals verifizieren konnte, und dies auch so zu sagen. Das ist die Tat eines Menschen, der einem Modell mehr vertraut als den Grenzen seiner eigenen Informationen, was eine seltenere Veranlagung ist, als es klingt. Das zweite ist die Entscheidung, Geographie als kompakte, kontinuierliche, lesbare Erzählung auf Latein zu schreiben und nicht als technischen Apparat auf Griechisch – ein Format-Urteil, das bestimmte, welche antike Geographie Europa tatsächlich behielt.

Denn das ist das messbare Ergebnis. Ein kurzes, aus zweiter Hand stammendes, teilweise veraltetes Buch blieb bis etwa 1500 im praktischen Gebrauch, wurde ab 1471 gedruckt und wurde immer noch konsultiert, als europäische Schiffe begannen, das zu tun, was Mela für unmöglich erklärt hatte. Die Intelligenz, die damit verbunden war, war eher redaktionell als investigativ: zu wissen, was ein Leser behalten konnte und welche Form Wissen annehmen musste, um dreizehn Jahrhunderte des Kopierens zu überleben. Nennen Sie das ein Genie für die Übertragung, und die Behauptung hält stand. Nennen Sie es etwas anderes, und sie tut es nicht.

Vermächtnis

Melas Nachleben ist um eine Größenordnung länger als sein Leben. Seine fünf Zonen gingen in das europäische Standardbild des Globus ein. Seine Orkneys kamen auf die Karte und blieben dort. Seine Antichthones spukten in der Phantasie jedes Geographen herum, der sich fragte, was jenseits der Hitze liege, und die Druckerpressen des späten 15. Jahrhunderts brachten ihn genau in dem Moment wieder in Umlauf, als Europa begann, über die Ränder seiner Küstenlinie hinauszusegeln. Der erste Geograph, der auf Latein schrieb, erwies sich als derjenige, den der lateinische Westen nicht mehr aus der Hand legen konnte.