Pieter Nieuwland: Der Sohn des Tischlers, den man den holländischen Newton nannte

Er schrieb bereits mit sieben Jahren Gedichte und erhielt seinen ersten Mathematikunterricht von seinem eigenen Vater, einem Tischler, bevor wohlhabende Gönner auf den Jungen aufmerksam wurden und die Bildung finanzierten, die sich seine Familie niemals hätte leisten können. Mit Anfang zwanzig hielt Pieter Nieuwland einen Lehrstuhl an der Universität Leiden, einer der ältesten und prestigeträchtigsten Europas, inne und hatte ein geometrisches Rätsel gelöst, an dem sich Mathematiker hundert Jahre lang die Zähne ausgebissen hatten – eine Lösung, die die Welt erst zweiundzwanzig Jahre nach seinem Tod lesen sollte.

Ein Wunderkind, geboren von einem Tischler

Nieuwland wurde am 5. November 1764 in Diemermeer, in den Niederlanden, als Sohn von Barend Nieuwland, einem sechsundfünfzigjährigen Tischler, und Marretje Klinkert geboren. Nichts an seiner Herkunft deutete auf ein Leben in der Wissenschaft hin. Seine außergewöhnliche Begabung zeigte sich fast sofort: Er komponierte bereits im Alter von sieben Jahren Gedichte. Sein Vater begann, ihn in Mathematik zu unterrichten, doch das Talent des Jungen übertraf schnell das, was ein Handwerker bieten konnte, und der Mathematiker Henricus Aeneae übernahm als Tutor. Es waren die wohlhabenden De Bosch-Brüder, die als Gönner auftraten und eine formale Ausbildung überhaupt erst ermöglichten, indem sie sein Studium am Athenaeum Illustre in Amsterdam finanzierten. Dort übersetzte Nieuwland unter dem Literaturprofessor Herman Tollius klassische Texte und schrieb eine Abschlussarbeit über den stoischen Philosophen Gaius Musonius Rufus – ein Beweis dafür, dass seine Begabung ebenso für Sprache und klassische Philosophie wie für Mathematik reichte. Er ging anschließend für weitere Studien an die Universität Leiden.

Vom Dozenten zum Professor in vier Jahren

Nieuwlands Aufstieg durch die niederländische akademische Welt war rasant. 1789 wurde er zum Lektor für Mathematik, Astronomie und nautische Wissenschaften an der Universität Amsterdam ernannt, und bis zum 1. Juni 1793 – nur vier Jahre später – war er zum ordentlichen Professor für Mathematik, Physik und Astronomie in Leiden befördert worden, einer der prestigeträchtigsten akademischen Stellen, die in den Niederlanden verfügbar waren. Diese Position setzte einen Mann, der noch keine dreißig Jahre alt war, an die Spitze der Ausbildung der nächsten Generation von Wissenschaftlern des Landes. Neben der reinen Mathematik veröffentlichte er im selben Jahr ein Lehrbuch über nautische Wissenschaft, ein Thema mit offensichtlicher praktischer Bedeutung für eine maritime Handelsnation, und 1790 half er bei der Gründung der Gesellschaft Niederländischer Chemiker, einer Organisation, die der revolutionären neuen Chemie, die in Frankreich von Antoine Lavoisier entwickelt wurde, frühe institutionelle Unterstützung in den Niederlanden bot, in einer Zeit, als ein Großteil des europäischen wissenschaftlichen Establishments ihr noch skeptisch gegenüberstand. Er hatte 1788 auch eine Sammlung eigener Gedichte veröffentlicht und hielt das literarische Talent, das er als Kind gezeigt hatte, neben seiner wissenschaftlichen Karriere am Leben, anstatt es für eine einzige Spezialisierung aufzugeben.

Das Rätsel, das ihn überlebte

Nieuwlands dauerhafteste wissenschaftliche Errungenschaft betraf ein Problem, das heute als Prinz-Ruperts-Würfel bekannt ist: ob – und wie groß ein Würfel – durch ein Loch geschnitten werden kann, das in einen anderen Würfel derselben Größe gebohrt wurde, ohne ihn in zwei Teile zu spalten, so dass ein Würfel im Prinzip vollständig durch einen anderen geführt werden könnte. Der englische Mathematiker John Wallis hatte um 1693 eine Lösung unter Verwendung eines geradlinigen Raumdiagonalen-Ansatzes gefunden, und diese blieb im Wesentlichen etwa ein Jahrhundert lang unverändert. Nieuwland fand eine bessere: Indem er das Loch in einem anderen Winkel als die Diagonale von Wallis schnitt, kam er zu der eigentlich optimalen Lösung für das Problem. Er erlebte die Veröffentlichung nicht mehr. Die Arbeit erschien erst 1816, zweiundzwanzig Jahre nach seinem Tod, verbreitet durch die akademischen Kanäle seines Mentors, des Physikers Jean Henri van Swinden.

Persönliche Tragödie

Nieuwland heiratete am 24. Juli 1791 Anna Hartigina Pruijssenaar. Die Ehe endete innerhalb eines Jahres tragisch: Anna starb am 29. März 1792 im Kindbett und ihre neugeborene Tochter starb zwei Tage später. Nieuwlands Trauer brachte eines seiner bekanntesten Gedichte hervor, "Ter Gedachtenisse van mijne Echtgenoote" ("Im Gedenken an meine Ehefrau"), das dieselbe literarische Sensibilität, die ihn als Kind ausgezeichnet hatte, mit einem Verlust im Erwachsenenalter verschmolz, der den Rest seines kurzen Lebens prägen sollte.

Warum Pieter ein Genie genannt wird

Der Beiname, den ihm Historiker und spätere Bewunderer gaben – "der holländische Isaac Newton" – ist ein großer Anspruch, der auf einem realen, wenn auch schmalen Fundament beruht: dokumentierte Frühreife in zwei völlig unterschiedlichen Bereichen (Poesie mit sieben, höhere Mathematik als Teenager), eine akademische Karriere, die innerhalb von vier Jahren vom Dozenten zum ordentlichen Professor an einer der großen europäischen Universitäten führte, und, konkreter, eine originelle Lösung für ein jahrhundertealtes ungelöstes geometrisches Problem, das Mathematiker noch heute unter seinem ursprünglichen königlichen Namen, dem Prinz-Ruperts-Würfel, studieren. Dieser letzte Punkt ist für eine ehrliche Einschätzung am wichtigsten: Den Prinz-Ruperts-Würfel optimal zu lösen, wo ein Mathematiker von Wallis' Statur das Problem hundert Jahre lang ohne die wahre Antwort gelassen hatte, ist ein spezifischer, nachprüfbarer Akt mathematischer Einsicht anstatt eines vagen Rufs von Brillanz. Der Vergleich mit Newton ist jedoch mit ziemlicher Sicherheit eher eine generationenübergreifende Schmeichelei als ein wohlüberlegtes Urteil über vergleichbare Leistungen – Nieuwland starb mit dreißig Jahren, mit einem veröffentlichten Werk, das hauptsächlich auf eine Gedichtsammlung, ein nautisches Lehrbuch und vortragsbasierte Lehre beschränkt war, und sein einziges gefeiertes mathematisches Ergebnis erreichte die Welt erst posthum, durch die Bemühungen eines anderen, anstatt durch ein Gesamtwerk, das er selbst aufgebaut und verteidigt hatte. Was die Aufzeichnungen tatsächlich stützen, ist ein seltenes fachübergreifendes Wunderkind – gleichermaßen ernsthaft als Dichter wie als Mathematiker –, dessen wissenschaftliches Versprechen abgeschnitten wurde, bevor es in großem Maßstab getestet werden konnte, keine Persönlichkeit, deren Gesamtwerk mit Newton konkurriert.

Vermächtnis

Nieuwland starb am 14. November 1794 nach fünf Tagen schwerer Krankheit und wurde an seinem Geburtsort Diemen beigesetzt. Er hinterließ einen einzigen Doktoranden, Simon Speijert van der Eyk, dessen eigene akademische Linie schließlich in mehr als sechshundert dokumentierte akademische Nachkommen verzweigen sollte, ein übergroßes Vermächtnis für einen Mann, der nur eine einzige Promotion betreute. Eine weiterführende Schule in Diemen, das Pieter Nieuwland College, trägt noch immer seinen Namen und hält die Erinnerung an den Tischlersohn in der Stadt lebendig, in der er geboren wurde und wo er zur letzten Ruhe gebettet wurde.