Philippe Samyn: Der Ingenieur, der Europa ein Licht gab

Der Glaskasten in der Rue de la Loi in Brüssel, in dem der Europäische Rat tagt, enthält, durch seine Haut sichtbar, ein gewölbtes, leuchtendes Gefäß, das jeder das Licht nennt. Schaut man sich die Außenwand genauer an, löst sich das Muster in etwas Seltsameres auf: hunderte Eichenfensterrahmen, gerettet von Abrissbaustellen aus ganz Europa, keine zwei gleichen sich, vereint mit moderner Doppelverglasung. Es ist Isolierung, akustischer Puffer und politische Metapher zugleich – ein Kontinent aus ungleichen Teilen, zusammengefügt in einer Hülle. Der Mann, der sich das ausdachte, besaß einen Abschluss in Bauingenieurwesen, einen Master vom MIT, ein Architekturdiplom und einen Doktortitel und hatte vierzig Jahre damit verbracht herauszufinden, wie man mit weniger Material mehr bauen kann.

Zwei Eltern, zwei Disziplinen

Philippe Samyn wurde am 1. September 1948 geboren und wuchs bis zu seinem vierzehnten Lebensjahr zwischen Gent und Afnee auf, als die Familie nach Brüssel zog. Der Haushalt war eine ungewöhnlich genaue Vorbereitung auf das, was er wurde: sein Vater, Edouard Samyn, war ein autodidaktischer Ingenieur und Erfinder; seine Mutter, Isaline Delmotte, war Malerin. Technologie und Kunst, Berechnung und Material kamen zusammen und waren danach in seinem Kopf nie mehr getrennt.

Die Ausbildung war unerbittlich und sequentiell. Ein Informatikzertifikat 1970. Ein Bauingenieurdiplom der Freien Universität Brüssel 1971. Ein Diplom in Stadtingenieurwesen und ein Master of Science in Bauingenieurwesen vom MIT, beide 1973. Postgraduales Managementstudium an der Solvay Business School, dann ein Architekturdiplom der belgischen staatlichen Prüfungskommission 1985 – das bedeutet, er baute schon ein Jahrzehnt, bevor er offiziell Architekt war. Ein Doktortitel in angewandten Wissenschaften von der Universität Lüttich folgte 1995.

Erst Ingenieur, dann Architekt

Er begann 1972 als Praktikant im Architekturbüro von Albert De Doncker, während er in Teilzeit als Berechnungsingenieur arbeitete – Entwurf und Prüfung am selben Schreibtisch. Er wurde 1975 De Donckers Partner und leitete 1978 alle Projekte der Firma. In jenem Jahr eröffnete er sein eigenes Büro in Uccle; 1980 gründete er Samyn and Partners, das zu einer internationalen Praxis heranwuchs, die in Belgien, Russland, Italien, Finnland und China tätig war. Im Laufe seiner Karriere generierte er über 686 Projekte, von denen etwa 250 gebaut wurden.

Die frühen belgischen Arbeiten etablierten das Register: das Maison Boulanger in Ohain (1976–79), das Königliche Athenäum in Waterloo (1980–84) und dann das Shell Research Centre in Louvain-la-Neuve (1986–92), der große Auftrag, der ihn in eine andere Liga beförderte. Er unterrichtete Konstruktion an La Cambre, an der Fakultät für angewandte Wissenschaften der Vrije Universiteit Brussel und an der Universität Mons bis 2006.

Die Physik des Weniger-Bauens

Samyns Leitidee war, dass Architektur ein Effizienzproblem zwischen vier Dingen ist: dem Material, der Form, der Funktion und der benötigten Energie. Er verfolgte dies mit dem Literalismus eines Ingenieurs und entwickelte eine Berechnungsmethode zur Minimierung des strukturellen Materials, das ein Gebäude benötigt, sowie eine Theorie der „Materialindikatoren“, die Materialien nach dem Verhältnis von verkörperter Energie zu der Spannung, die sie tragen können, bewertet. Das ist die Art eines Physikers, zu fragen, woraus eine Wand bestehen sollte, und nur sehr wenige Architekten haben jemals so gefragt.

Die Konsequenzen zeigen sich eher als Erfindungen denn als Stile. Er baute Doppelhautfassaden im Brussimmo-Büro zwischen 1989 und 1993, lange bevor sie zur Routine wurden. Er verwendete vorgespannten Stoff strukturell. An der Tankstelle Houten in den Niederlanden (1998–99) nutzte er erstmals Streckmetall strukturell. Er entwickelte gesinterte Glaslamellen zur Solarkontrolle und ein Windturbinendesign mit gefalteten Abspannseilen, das die erforderliche Installationsausrüstung reduzierte. Das wallonische Forstausrüstungsgeschäft in Marche-en-Famenne (1992–95) und die Fina-Tankstellen rund um Houyet (1994–95) sind kleine Gebäude, die als Experimente in genau dieser Richtung gelesen werden können.

Seit 1972 verfolgte er auch eine Theorie der vertikalen Stadt – dichte Türme, die „porösen Raum“ enthalten, der natürliche Elemente, Straßen und Plätze neben dem funktionalen Programm zulässt, eine Antwort auf Bevölkerungswachstum und Urbanisierung, die er utopethisch nannte. Er legte seine Synthese des gesamten Unterfangens in QuCoCoMa dar: was man jetzt bauen soll, wie und warum.

Antarktis

2007–08 entwarf Samyn die Hülle und Struktur der Station Princess Elisabeth, die am 15. Februar 2009 auf dem Utsteinen-Nunatak im Königin-Maud-Land in Dienst gestellt wurde, einem Bergrücken, auf dem der Wind 300 Kilometer pro Stunde erreicht. Die Form ist aerodynamisch und tief im Permafrost verankert, auf zwei Ebenen angeordnet, mit der Forschungsstation darüber und Fahrzeugen sowie Diensten darunter. Sie läuft als die einzige emissionsfreie Basis in der Antarktis, mit einem intelligenten Mikronetz, das Solarpaneele, neun Windturbinen entlang des Rückens und Blei-Säure-Batterien kombiniert, und beherbergt bis zu sechzehn Wissenschaftler. Es ist der reinste Test, dem seine Methode je ausgesetzt war: ein Ort, an dem jedes Kilogramm eingeschifft und jedes Watt vor Ort erzeugt werden muss.

Europa

Im September 2005 gewann Samyn zusammen mit Studio Valle Progettazioni und Buro Happold den europäischen Wettbewerb zur Unterbringung eines Rates, der nach der Erweiterung von 2004 aus dem Justus-Lipsius-Gebäude herausgewachsen war. Die Antwort bestand darin, Block A des Residence Palace zu nehmen – ein Komplex aus Luxusapartments von 1922–27, der später in Ministerien umgewandelt wurde, mit geschützten Fassaden – und sein L zu einem Würfel mit einem Glasatrium im Nordosten zu ergänzen. Im Inneren des Atriums befindet sich das Licht, das Konferenzräume auf mehreren Ebenen, einen Presseraum, Speiseeinrichtungen und einen Treffpunkt für 250 Personen beherbergt. Photovoltaikpaneele krönen das Ganze. Die recycelten Eichenfenster wurden wegen ihrer akustischen und thermischen Leistung gewählt und wegen dessen, was sie aussagen: die europäische kulturelle Vielfalt, ausgedrückt durch die Wiederverwendung der traditionellen Konstruktionselemente jedes Mitgliedsstaates.

Warum Philippe ein Genie genannt wird

Der Fall ist hier ungewöhnlich konkret, weil die Behauptung eine Methode und nicht eine Manier betrifft. Die meisten Architekten, die von Nachhaltigkeit sprechen, leihen sich Ingenieursglaubwürdigkeit. Samyn generierte seine eigene: Er konnte das optimale strukturelle Gewicht eines Vorschlags berechnen, die verkörperte Energie der Alternativen quantifizieren und dann das Gebäude entwerfen, das daraus resultierte. Die Materialindikatortheorie ist ein echter intellektueller Beitrag, und die Reihe von Premieren – strukturelles Streckmetall, frühe Doppelhautfassaden, gesinterte Glaslamellen, die gefaltete Kabelturbine – sind das, was passiert, wenn ein Designer seine eigene Arithmetik immer wieder gegen reale Konstruktion testet. Seine institutionelle Stellung spiegelt diese doppelte Kompetenz wider: der Global Award for Sustainable Architecture 2008, Kommandeur des Leopoldsordens 2007, Großoffizier des Kronenordens 2016, erblicher Adel und der persönliche Titel eines Ritters, verliehen durch König Philippe 2014, und ein Leben innerhalb der Königlichen Akademie der Wissenschaften, Literatur und Schönen Künste von Belgien, der er 1992 als korrespondierendes Mitglied beitrat.

Die ehrlichen Grenzen. Samyn ist eine bedeutende belgische Figur mit einem international berühmten Gebäude, kein bekannter Name der Weltarchitektur; er hat nie den Pritzker-Preis gewonnen und war nie wirklich in diesem Gespräch. Kritiker des Europa-Gebäudes fanden das Licht manierierter, als die Ingenieurrhetorik vermuten ließe, und die Fassade aus recycelten Fenstern ist genauso viel Symbolik wie Physik. Und eine Praxis mit 686 Projekten und 250 Gebäuden beinhaltet zwangsläufig vieles, das kompetent statt bemerkenswert ist. Das Wort passt zur Methode – rigoros, quantifiziert, endlos erfinderisch beim Material – besser als zu irgendeiner einzelnen Silhouette.

Vermächtnis

Er übergab die Verwaltung der Firma am 30. Juni 2020 an Åsa Decorte und Ghislain André, behielt nur die Rolle, die ihn interessierte, Hauptdesigner, und arbeitete bis zu seinem Tod am 24. Mai 2026 mit siebenundsiebzig Jahren weiter. Der Hauptsitz von Positec in Suzhou, 2019 fertiggestellt und Sun Machine genannt, gehörte zu seinen letzten. Sein dauerhaftes Argument ist einfacher als jedes seiner Gebäude: dass die Menge an Materie, die eine Struktur erfordert, eine moralische Frage ist, und dass jemand die Summe ziehen sollte.