Pearl S. Buck: Die Tochter des Missionars, die mit Traditionen brach

Ihr Grabstein auf der Green Hills Farm trägt keine englische Inschrift. Es steht dort 賽珍珠 (Sai Zhenzhu), der Name, den sie in dem Land benutzte, in dem sie fast vierzig Jahre verbrachte und das sie bei ihrem Tod 1973 offiziell als amerikanische Kulturimperialistin gebrandmarkt hatte. Dieses doppelte Exil prägt ihr ganzes Leben: eine amerikanische Schriftstellerin, die auf Chinesisch dachte, das Kind eines presbyterianischen Missionars, das den Nutzen ausländischer Missionen öffentlich in Frage stellte, und eine Nobelpreisträgerin, der ihr eigenes literarisches Umfeld den großen kommerziellen Erfolg nie ganz verziehen hat.

Zwischen zwei Ländern aufgewachsen

Pearl Comfort Sydenstricker wurde am 26. Juni 1892 in Hillsboro, West Virginia, als Tochter der presbyterianischen Missionare Absalom Sydenstricker und Caroline Maude Stulting deutscher und niederländischer Abstammung geboren. Sie war fünf Monate alt, als die Familie nach China zurückkehrte. Sie wuchs in Zhenjiang und später in Nanjing auf und verbrachte die Sommer in Kuling auf dem Berg Lu, wo sie — nach eigener Aussage — beschloss, Schriftstellerin zu werden. Die Zweisprachigkeit war keine erworbene Fähigkeit; sie war das Wasser, in dem sie schwamm, und erklärt die eigentümliche Textur ihrer Prosa, die sich wie die Übersetzung aus einer Sprache liest, die der Leser nicht sehen kann.

Sie wurde zum Studium in die Vereinigten Staaten geschickt und machte 1914 ihren Abschluss als Phi Beta Kappa am Randolph-Macon Woman's College. Sie kehrte direkt nach China zurück und heiratete am 13. Mai 1917 den Agrarökonomen John Lossing Buck. Von 1914 bis 1932 arbeitete sie als presbyterianische Missionarin und unterrichtete gleichzeitig englische Literatur an mehreren chinesischen Einrichtungen. Mitte der 1920er Jahre erwarb sie einen Master-Abschluss an der Cornell University – laut den meisten Berichten 1924, laut der offiziellen Biografie der Nobelstiftung 1926.

Das private Unglück

Die 1920 geborene Tochter der Bucks, Carol, litt an Phenylketonurie, einer damals unheilbaren Stoffwechselstörung, und war schwer geistig behindert. Komplikationen bei der Geburt erforderten eine Hysterektomie; biologische Kinder konnte sie danach nicht mehr bekommen. 1925 adoptierten sie Janice. Bucks Mutter starb 1921 an tropischer Sprue. Diese Tatsachen beeinflussten ihr Werk auf direktem Wege: Sie zwangen sie, aus wirtschaftlicher Not zu schreiben, und führten Jahrzehnte später zu The Child Who Never Grew (1950), einem Buch über ein behindertes Kind, das in einer Zeit veröffentlicht wurde, in der amerikanischen Familien geraten wurde, solche Kinder in Heime zu geben und nie wieder über sie zu sprechen.

Die gute Erde

Ihr erster Roman, East Wind, West Wind, erschien 1930. Die gute Erde (The Good Earth) folgte 1931 und wurde zum meistverkauften amerikanischen Roman der Jahre 1931 und 1932. Er gewann 1932 den Pulitzer-Preis für Belletristik sowie die William Dean Howells Medal. Aufbauend auf den Jahren, die sie zwischen 1917 und 1920 im ländlichen Anhui und später in Nanjing verbracht hatte, vollbrachte sie etwas, was kein amerikanisches Buch zuvor getan hatte: Sie präsentierte chinesische Bauern als vollständige moralische Akteure mit einem Innenleben, statt sie nur als Kulisse oder Bedrohung darzustellen. Mit Sons (1932) und A House Divided (1935) erweiterte sie den Stoff zu einer Trilogie über die Familie Wang.

1933 veröffentlichte sie All Men Are Brothers, ihre Übersetzung des klassischen chinesischen Romans Shui Hu Chuan (Die Räuber vom Liang-Schan-Moor), ein kultureller Vermittlungsakt, der mindestens so bedeutend war wie jede ihrer eigenen Erzählungen. Danach folgten die beiden Biografien ihrer Eltern, The Exile (ihre Mutter) und Fighting Angel (ihr Vater), beide 1936, die ihre kühlsten und schonungslosesten Werke sind.

Bruch mit der Mission

1932 veröffentlichte Harper's ihren Essay „Is There a Case for the Foreign Missionary?“. Die Antwort einer praktizierenden Missionarin und Tochter zweier weiterer war im Wesentlichen ein Nein – zumindest für den institutionellen Apparat. Der Skandal war sofort da und sie trat aus dem presbyterianischen Gremium aus. Dies bildete das Muster für den Rest ihres öffentlichen Lebens: Sie wählte den Kampf, der sie am meisten kostete, ausgerechnet mit der Gemeinschaft, die sie hervorgebracht hatte.

Sie ließ sich am 11. Juni 1935 in Reno von John Lossing Buck scheiden und heiratete am selben Tag den Verleger Richard J. Walsh. Sie ließen sich auf der Green Hills Farm im Bucks County, Pennsylvania, nieder und adoptierten im Laufe der Jahre acht Kinder, darunter 1951 und 1957 auch Kinder gemischter Herkunft.

Stockholm, 1938

Sie war die erste amerikanische Frau, die den Nobelpreis für Literatur erhielt. Die Schwedische Akademie lobte ihre reichen und wahrhaft epischen Schilderungen des bäuerlichen Lebens in China und bezeichnete nicht Die gute Erde, sondern die beiden Elternbiografien als ihre Meisterwerke. In ihrer Nobelvorlesung sprach sie über den klassischen chinesischen Roman und brachte ein Argument vor, das zugleich als ihre eigene Verteidigung diente: Die Aufgabe des Romanautors in dieser Tradition sei es nicht, Kunst zu schaffen, sondern zum Volk zu sprechen. Ein Großteil der späteren Verachtung für ihr Werk läuft darauf hinaus, dieser Aussage zu widersprechen.

Welcome House

Ende der 1940er Jahre stellte Buck fest, dass amerikanische Adoptionsagenturen asiatische Kinder und Kinder gemischter Abstammung als nicht adoptierbar einstuften. 1949 gründete sie The Welcome Home — die erste ständige Pflegeeinrichtung in den Vereinigten Staaten für Kinder asiatischer Abstammung, die in den USA geboren wurden. Daraus entwickelte sich Welcome House, die erste internationale Vermittlungsstelle für interrassische Adoptionen. 1967 spendete sie mehr als sieben Millionen Dollar für diesen Zweck. Die Pearl S. Buck Foundation, die 1999 in Pearl S. Buck International umbenannt wurde, eröffnete 1964 ein Opportunity Center in Südkorea und später Büros in Thailand, den Philippinen und Vietnam. Parallel dazu setzte sie sich für Frauenrechte, Rassengleichheit und die Rechte von Behinderten ein und schrieb weiter: Pavilion of Women, Imperial Woman, The Living Reed sowie Essays über alles Mögliche, von der Atombombe bis zum amerikanischen Rassismus.

Warum Pearl als Genie bezeichnet wird

Das Wort wirkt bei ihr etwas unpassend, und es lohnt sich zu erläutern, warum. Bucks Talent lag nicht in stilistischer Erfindung oder dem Aufbau intellektueller Systeme; ihre Sätze sind bewusst schlicht, fast bis zur Flachheit, nach dem Vorbild der chinesischen Volkssprache, die sie seit ihrer Kindheit gelesen hatte. Was sie besaß, war etwas Selteneres und Schwerer zu Benennendes: die Fähigkeit, eine Kultur von innen heraus zu bewohnen und sie Außenstehenden zu vermitteln, ohne sie zu exotisieren oder zu trivialisieren – zu einer Zeit, als kaum ein westlicher Schriftsteller den ersten Teil beherrschte, geschweige denn beides. Die Formulierung der Schwedischen Akademie – wahrhaft epische Schilderungen des bäuerlichen Lebens – deutet auf diese Leistung hin. Peter Conn, ihr wissenschaftlicher Biograf, hat angemerkt, dass ihr literarischer Beitrag weitgehend vergessen oder bewusst ignoriert wurde, und es gibt gute Gründe zu der Annahme, dass dies eher ein Versagen der kritischen Courage als ein Urteil über die Bücher selbst ist.

Der Gegenentwurf ist gewichtig und sollte nicht beschönigt werden. Sie war ungeheuer produktiv, und ein großer Teil ihrer Produktion ist flach; ihre Prosa hat nichts von dem formalen Ehrgeiz ihrer modernistischen Zeitgenossen, und der Nobelpreis von 1938 wurde bereits damals bestritten und seither immer wieder als eine der schwächsten Entscheidungen der Akademie verspottet. Ihr Urteilsvermögen außerhalb der Literatur konnte völlig falsch sein – sie bat 1962 um Gnade für Adolf Eichmann und verteidigte ihren Finanzberater Theodore Harris gegen Vorwürfe des Missmanagements von Stiftungsgeldern. Die ehrliche Zusammenfassung lautet, dass sie ein Genie der interkulturellen Sympathie und des institutionellen Mutes war, nicht der schönen Sätze.

Vermächtnis

Sie starb am 6. März 1973 in Danby, Vermont, an Lungenkrebs und wurde auf der Green Hills Farm beigesetzt. Drei widersprüchliche Testamente lösten einen sechsjährigen Rechtsstreit aus, den ihre sieben Adoptivkinder schließlich gewannen. Sie wurde 1973 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen und erschien 1983 auf einer US-Briefmarke. Ihre nachhaltigste Wirkung hinterließ sie nicht in Lehrplänen, sondern in der amerikanischen öffentlichen Meinung: Für eine Generation von Lesern, die noch nie eine chinesische Person getroffen hatte, lieferte sie das menschliche Material für Sympathie gegenüber China und für die Alarmbereitschaft gegenüber der japanischen Aggression – und im Bucks County ein Adoptionssystem, das seine Definition davon, wer als adoptierbar gilt, ändern musste.