Paulo Sousa: Zwei Europapokale, vierzehn Trainerbänke

Im Mai 1996 gewann Paulo Sousa mit Juventus die Champions League. Zwölf Monate später gewann er sie erneut mit Borussia Dortmund — in einem Finale gegen Juventus. Einzig Marcel Desailly hatte zuvor back-to-back Europapokale mit verschiedenen Vereinen gewonnen, und Sousa schaffte dies als der am wenigsten glamouröse Akteur auf dem Platz: ein defensiver Mittelfeldspieler ohne Schnelligkeit, mit zwei Toren in achtundsiebzig Spielen für Juventus und einem Ruf bei Trainern, der seinen Ruf bei den Fans weit in den Schatten stellte. Die darauffolgenden fünfundzwanzig Jahre verbrachte er damit, dieses Spielverständnis in eine Trainerkarriere umzumünzen, mit Resultaten, die von vier Trophäen in einer Saison bis zur Entlassung nach neun Spielen reichen.

Viseu und die Position, die er neu erfand

Er wurde am 30. August 1970 im zentralportugiesischen Hochland in Viseu geboren und spielte in der Jugend für Repesenses, bevor Benfica ihn 1986 in seine Akademie aufnahm. Er war 1,77 Meter groß und langsam, was ihn im Fußball der späten 1980er Jahre eigentlich hätte einschränken müssen. Stattdessen wurde er zum definitiven portugiesischen Vertreter des trinco — des abräumenden Mittelfeldspielers — und veränderte dabei das Verständnis dieser Rolle.

Der alte trinco zerstörte. Sousa tat das auch, aber er baute auch auf: Er war ein ballsicherer Spielgestalter aus der Tiefe mit hervorragender Übersicht und Spielkontrolle, arbeitsam, taktisch klug und vielseitig genug, um an beiden Enden des Platzes effektiv zu sein. Der Vergleich, den Zeitgenossen heranzogen, war Paulo Roberto Falcão. Was Sousa an Schnelligkeit fehlte, machte er durch Stellungsspiel wett — er kam dort an, wo der Ball sein würde, anstatt dem Ball hinterherzulaufen.

Zwischen 1989 und 1993 absolvierte er 110 Pflichtspiele für Benfica, gewann 1990/91 die Primeira Liga und zwei Jahre später die Taça de Portugal. An einem Apriltag des Jahres 1993 landete er im Tor, nachdem Benficas Torhüter des Feldes verwiesen worden war — genau die Art von Detail, die in einer ansonsten in taktischen Abstraktionen aufgezeichneten Karriere überlebt. Es folgte eine Saison bei Sporting CP an der Seite von Luís Figo und Krasimir Balakov, die jedoch titellos blieb.

Turin und Dortmund

Juventus verpflichtete ihn 1994, und er war eine zentrale Figur in zwei der besten Jahre der modernen Vereinsgeschichte: die Serie A 1994/95, die Coppa Italia, die Supercoppa und anschließend die Champions League 1995/96. Er wechselte sofort zu Borussia Dortmund und gewann den Pokal 1996/97 erneut, ergänzt durch den Weltpokal 1997 und den DFB-Supercup.

Der Ausklang seiner Spielerkarriere verlief ruhiger — Inter Mailand, eine Leihe an Parma, Panathinaikos, Espanyol —, und er beendete sie mit 355 Einsätzen im Seniorenbereich und neun Toren. Für Portugal bestritt er zwischen seinem Debüt gegen Spanien im Januar 1991 und dem Jahr 2002 insgesamt 51 Länderspiele, ohne ein Tor zu erzielen. 1989 hatte er mit der U20-Auswahl die FIFA-Junioren-Weltmeisterschaft gewonnen, jenes Turnier, das der „Goldenen Generation“ ihren Namen gab, und er nahm an der EM 1996 sowie der EM 2000 teil, bei der Portugal den dritten Platz belegte. Er gehörte zum Kader für die Weltmeisterschaft 2002, kam dort jedoch nicht zum Einsatz.

Der Nomade

Seine Trainerlaufbahn begann im November 2008 bei den Queens Park Rangers und endete dort nach fünf Monaten und sechsundzwanzig Spielen infolge von Vorwürfen, er habe sensible Informationen weitergegeben. Seine beste Arbeit in England leistete er bei Swansea City, wo er 2009/10 den siebten Platz belegte, die beste Ligaplatzierung des Clubs seit siebenundzwanzig Jahren. Leicester City verpflichtete ihn im Juli 2010 und entließ ihn am 1. Oktober nach nur einem Sieg aus neun Spielen.

Was darauf folgte, begründete das Muster, das ihn auszeichnet. Bei Videoton gewann er 2011/12 die ungarische Meisterschaft und warf Trabzonspor an seinem zweiundvierzigsten Geburtstag im Elfmeterschießen aus Europa — „den schönsten Geburtstag meines Lebens“, wie er sagte. Bei Maccabi Tel Aviv gewann er in seiner einzigen Saison die israelische Meisterschaft. Beim FC Basel gewann er in seiner einzigen Saison die Schweizer Super League. Zwei Jahre bei der Fiorentina brachten keinen Titel; ein Jahr bei Tianjin Quanjian als Nachfolger von Fabio Cannavaro ebenfalls keinen; achtendreißig [Nota del traductor: die Zahl ist im Original achtzehn / eighteen, hier entsprechend korrigiert] Monate in Bordeaux endeten mit einem zwölften Platz und dem Rücktritt nach Streitigkeiten mit der Vereinsführung.

Polen verpflichtete ihn im Januar 2021, und in der Öffentlichkeit lief es schlecht. Die EURO 2020 endete trotz drei Toren von Robert Lewandowski in der Gruppenphase; eine 1:2-Niederlage gegen Ungarn kostete Polen einen Platz als gesetztes Team in der WM-Qualifikation; und er verließ den Verband am 29. Dezember 2021 unter Zahlung einer Abfindung zur Vertragsauflösung, nur Stunden vor seiner Unterschrift bei Flamengo. Die polnische Presse gab ihm einen Spitznamen, der haften blieb: Siwy Bajerant, der grauhäarige Schönredner.

Bei Flamengo hielt er sich sechs Monate lang und verlor ein Finale der Staatsmeisterschaft von Rio de Janeiro. Bei Salernitana, die er im Februar 2023 im Abstiegskampf übernahm, lieferte er seine bewundertste Arbeit ab: eine Serie von zehn Spielen ohne Niederlage, den Klassenerhalt auf Platz fünfzehn und ein 1:1-Unentschieden gegen Napoli am 30. April, das deren ersten Scudetto seit dreiunddreißig Jahren kurzzeitig aufschob. Im darauffolgenden Oktober wurde er entlassen. Im Juni 2024 übernahm er Shabab Al Ahli in Dubai und gewann in seiner ersten Saison vier Titel, darunter die UAE Pro League.

Warum Paulo ein Genie genannt wird

Das Wort wird aus einem ganz bestimmten Grund mit Sousa in Verbindung gebracht: Er gewinnt immer wieder Meisterschaften in Ligen, in denen er gerade erst angekommen ist, in Ländern, deren Fußball er zuvor nicht kannte. Ungarn 2012, Israel 2014, Schweiz 2015, Vereinigte Arabische Emirate 2025 — vier nationale Titel in vier Ländern, drei davon in einer Debütsaison. Das ist kein Glück; das ist der Beweis für eine übertragbare Methode, dieselbe Fähigkeit, die ihn zu einem trinco gemacht hatte, der zwei Pässe vorausdachte, statt einem Tackling hinterherzulaufen. Während seiner gesamten Spielerkarriere wurde er als taktisch klug beschrieben, und seine Trainerbilanz legt nahe, wörtlich zu nehmen, was man ihm nachsagte.

Das Gegenargument ist unvermeidlich und gewichtig. Keine Quelle bezeichnet ihn als Genie. In den fünf großen europäischen Ligen hat er nichts gewonnen: nach neun Spielen bei Leicester entlassen, zwei titellose Jahre bei Fiorentina, Zwölfter mit Bordeaux, von Salernitana entlassen. Er wurde bei QPR wegen des Verdachts auf Informationslecks entlassen. Der Job in Polen war ein öffentliches Fiasko, das ihm einen verspotteten Spitznamen einbrachte und damit endete, dass er sich aus seinem Vertrag freikaufte, um einen besser bezahlten anzutreten. Vierzehn Jobs in sechzehn Jahren zeugen von einem Mann, der für seine Ideen engagiert und wieder entlassen wird, bevor sie auf die Probe gestellt werden können. Die ehrlichste Lesart ist, dass Sousa ein wahrhaft origineller Taktikdenker ist, dessen Methode in Ligen am schnellsten funktioniert, in denen das Leistungsgefälle groß ist, und der nie die Zeit erhalten – oder behalten – hat, dies an einem schwierigeren Ort zu beweisen.

Was er hinterlässt

Sousas Vermächtnis als Spieler ist unumstritten und doch leicht unsichtbar: Er ist der Mann, der den portugiesischen Abräumer im Mittelfeld zu einem Gestalter machte, und einer von nur wenigen Fußballern überhaupt, die aufeinanderfolgende Europapokale mit verschiedenen Vereinen gewannen. Sein Vermächtnis als Trainer wird in Dubai noch geschrieben, wo vier Trophäen in einer einzigen Saison einen Ruf wiederhergestellt haben, den Warschau schwer beschädigt hatte. Mit fünfundfünfzig Jahren ist er genau das, was er mit fünfundzwanzig war – ein Spieler, dessen Wert für diejenigen offensichtlich ist, die das Spiel studieren, und über den sich alle anderen ewige Streitereien liefern.