Otto Hahn: Der Chemiker, der das Atom spaltete und es bereute

„Wir kommen immer mehr zu dem schrecklichen Schluss, dass unsere Ra-Isotope sich nicht wie Ra, sondern wie Ba verhalten“, schrieb Otto Hahn am 19. Dezember 1938 an seine im Exil lebende ehemalige Partnerin Lise Meitner, unfähig, seiner eigenen sorgfältigen Chemie zu glauben. „Vielleicht fällt dir eine fantastische Erklärung ein.“ Das tat sie. Uran spaltete sich in zwei Teile. Hahn sollte den Rest seines Lebens als Entdecker der Kernspaltung verbringen, als einziger Nobelpreisträger dafür und – zunehmend öffentlich – als einer ihrer lautesten Gegner.

Der Riecher für neue Elemente

Hahn wurde 1879 in Frankfurt als Sohn eines wohlhabenden Glasermeisters geboren. Er widersetzte sich dem Wunsch seines Vaters, Architektur zu studieren, und wandte sich stattdessen der Chemie zu, wobei er erste Experimente in der Waschküche der Familie durchführte. Nach einer Promotion in Marburg im Jahr 1901 brachte ein Postdoc-Aufenthalt bei William Ramsay am University College London im Jahr 1904 seine erste echte Entdeckung hervor: Radiothorium, das zufällig beim Umgang mit Radiumsalzen entstand. Ramsay schickte ihn an Ernest Rutherfords Labor in McGill, wo Rutherford bemerkte: „Hahn hat einen speziellen Riecher für die Entdeckung neuer Elemente“ – ein Kompliment, das Hahn wiederholt rechtfertigen sollte, indem er in den folgenden Jahren Radioactinium, Mesothorium und Ionium isolierte und zeitweise in einer umgebauten Tischlerwerkstatt in Berlin arbeitete, ausgestattet mit Elektroskopen, die er aus Kaffeedosen gebaut hatte.

Dreißig Jahre mit Lise Meitner

1907 begann Hahn eine wissenschaftliche Partnerschaft mit der österreichischen Physikerin Lise Meitner, die drei Jahrzehnte dauern und die Radiochemie neu gestalten sollte. Meitner, der als Frau der Zugang zum Hauptgebäude der Universität verwehrt war, arbeitete eine Zeit lang durch einen separaten Eingang und in einer umgebauten Tischlerwerkstatt. Gemeinsam entdeckten die beiden den radioaktiven Rückstoß und isolierten 1918 Protactinium, das lang gesuchte fehlende Bindeglied zwischen Thorium und Uran im Periodensystem – eine Arbeit, für die Max Planck sie in den 1920er Jahren wiederholt, jedoch erfolglos, für den Nobelpreis nominierte. Hahn identifizierte 1921 auch die Kernisomerie und beschrieb ein ungeklärtes Rätsel, das Carl Friedrich von Weizsäcker erst 1936 theoretisch lösen sollte. In den 1920er und 1930er Jahren wurde er durch nahezu universellen Konsens zum Vater der Disziplin der Radiochemie, veröffentlichte das Standardlehrbuch Applied Radiochemistry und bildete eine Generation von Kernchemikern aus.

Spaltung

Nach James Chadwicks Entdeckung des Neutrons im Jahr 1932 und Enrico Fermis Experimenten, bei denen Uran mit Neutronen beschossen wurde, verbrachten Hahn, Meitner und der Chemiker Fritz Strassmann Jahre damit, dem nachzujagen, was sie für neue, durch den Beschuss erzeugte Transurane hielten – schwerere Atome als Uran mit verblüffenden, inkonsistenten Halbwertszeiten. Im März 1938 entzog der Anschluss Meitner die österreichische Staatsbürgerschaft und zwang sie, fast mittellos nach Schweden zu fliehen; Hahn drückte ihr beim Abschied einen von seiner Mutter geerbten Diamantring in die Hand. Die beiden korrespondierten weiter. Im Dezember 1938 stellten Hahn und Strassmann fest, dass sich ihre vermeintlich schweren neuen Produkte chemisch exakt wie Barium verhielten – ein viel leichteres Element mit etwa der Hälfte der Masse von Uran. Hahn, ein vorsichtiger Chemiker, der sich unwohl dabei fühlte, revolutionäre physikalische Schlussfolgerungen zu ziehen, schickte Meitner die Daten statt der Theorie. Während sie über die Weihnachtsfeiertage mit ihrem Neffen Otto Frisch im Schnee bei Kungälv spazieren ging, erarbeitete Meitner die Physik: Der Urankern stieß keine kleinen Fragmente ab, sondern spaltete sich etwa in zwei Hälften und setzte dabei eine enorme Energie frei, die durch Einsteins Masse-Energie-Äquivalenz vorhergesagt wurde. Frisch lieh sich das Wort „Spaltung“ (fission) aus der Biologie, um es zu beschreiben. Hahns und Strassmanns Artikel vom Januar 1939, in dem sie über die „Uranspaltung“ berichteten und die zusätzlichen Neutronen vorhersagten, die eine Kettenreaktion aufrechterhalten könnten, eröffnete innerhalb weniger Monate das Atomzeitalter, als Frédéric Joliots Labor in Paris im März desselben Jahres die Möglichkeit der Kettenreaktion bestätigte.

Krieg, Farm Hall und ein verspäteter Preis

Im Ersten Weltkrieg unter Fritz Haber in Einheiten für chemische Kriegsführung eingezogen, überlebte Hahn Tests mit Giftgas und arbeitete später im Zweiten Weltkrieg am ins Stocken geratenen deutschen Atomprogramm, während er sich im Stillen dafür einsetzte, jüdische und teilweise jüdische Kollegen vor Verfolgung zu schützen. Im April 1945 von einem Team der alliierten Alsos-Mission gefangen genommen, wurde er mit neun anderen deutschen Physikern in Farm Hall in England interniert, wo ihre Gespräche heimlich aufgezeichnet wurden. Dort erfuhr Hahn – nach Aussage seiner Kollegen am Boden zerstört –, als er den BBC-Bericht über den Bombenabwurf auf Hiroshima im August 1945 hörte, was seine Entdeckung möglich gemacht hatte; später sagte er, er sei froh, dass das deutsche Programm nicht zuerst eine Bombe gebaut habe. Drei Monate später erfuhr er, wiederum aus einer britischen Zeitung statt durch eine offizielle Mitteilung, dass er den Nobelpreis für Chemie 1944 gewonnen hatte, der für ein Jahr verliehen wurde, das die Schwedische Akademie zurückgehalten hatte, während es Deutschen nach Nazi-Gesetz verboten war, Nobelpreise anzunehmen. Er konnte erst im Dezember 1946 nach Stockholm reisen, um ihn entgegenzunehmen, und gab einen Teil des Preisgeldes an Strassmann ab, der wesentliche chemische Arbeit geleistet hatte, aber keine formelle Anerkennung erhielt – eine Entscheidung, die seitdem weithin als Versuch gewertet wurde, eine Auszeichnung, die nach Ansicht vieler Historiker und Wissenschaftler auch an Meitner hätte gehen sollen, in kleinem Rahmen zu korrigieren.

Wiederaufbau der deutschen Wissenschaft, dann Verzicht auf die Bombe

Ab 1946 leitete Hahn den Wiederaufbau der deutschen Wissenschaft nach dem Krieg, zunächst als letzter Präsident der belasteten Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft und dann als Gründungspräsident ihrer Nachfolgerin, der Max-Planck-Gesellschaft, eine Rolle, die er bis 1960 innehatte und nutzte, um die deutsche Forschungsfinanzierung etwa zu vervierfachen. Gleichzeitig wurde er zu einem ausgesprochenen Kämpfer gegen Atomwaffen und bezeichnete deren Einsatz als „Missbrauch oder gar Verbrechen“ der Physik, deren Entdeckung er mitgeholfen hatte. Er organisierte die Mainauer Erklärung von 1955, in der Dutzende Nobelpreisträger vor einem Atomkrieg warnten, und war 1957 Mitautor des Göttinger Manifests, in dem sich achtzehn führende deutsche Wissenschaftler öffentlich weigerten, bei der atomaren Bewaffnung der westdeutschen Armee zu helfen – eine Haltung, die ihn in direkten Konflikt mit dem Verteidigungsministerium von Bundeskanzler Konrad Adenauer brachte.

Warum Otto als Genie bezeichnet wird

Hahns Anspruch beruht auf einer ungewöhnlichen Art von Genie: nicht auf theoretischer Brillanz, sondern auf einem fast unübertroffenen Instinkt für praktische Entdeckungen, der über sechs Jahrzehnte und Dutzende neuer Isotope anhielt. Rutherfords Bemerkung, er habe einen „speziellen Riecher“ für das Finden neuer Elemente, war weniger Schmeichelei als vielmehr eine präzise fachliche Einschätzung – Hahn fand immer wieder das, was andere übersahen, von Radiothorium 1905 bis zur Spaltung selbst 1938, wobei er mühsame chemische Trennung statt mathematischer Vorhersage nutzte.

Das ehrliche Gegenargument ist zentral für seine Geschichte, nicht nebensächlich. Die Physik, die erklärte, was Hahn gefunden hatte – warum Uran spaltete und was es möglich machte –, stammte von Lise Meitner und Otto Frisch, die im Exil arbeiteten, wenige Tage nachdem Hahn ihnen seine verblüffenden Ergebnisse geschickt hatte. Hahn selbst konnte nach eigenem Eingeständnis diese Schlussfolgerung nicht ziehen; er brauchte sie. Dass der Nobelpreis für die Spaltung allein an Hahn ging, während Meitner und Strassmann unberücksichtigt blieben, wird heute von Wissenschaftshistorikern weithin als eine der klarsten Nobelpreis-Ungerechtigkeiten des 20. Jahrhunderts angesehen – ein Fall, in dem institutionelle Konvention, nicht eine faire Bilanz dessen, wer das wesentliche Denken geleistet hatte, darüber entschied, wer als Genie bezeichnet wurde.

Vermächtnis

Hahn starb 1968, nachdem er seine letzten Jahrzehnte damit verbracht hatte, sicherzustellen, dass seine Entdeckung der Medizin und Energie diente statt Waffen – ein Ziel, das nur teilweise verwirklicht wurde. Element 105, Hahnium, trug kurzzeitig seinen Namen in amerikanischen Nomenklaturstreitigkeiten, bevor es als Dubnium festgelegt wurde; die Otto-Hahn-Friedensmedaille sowie das deutsche Forschungsschiff und die Institute, die seinen Namen tragen, zeugen noch heute von einem Leben, das er, wie er selbst sagte, damit verbrachte, für das einzustehen, was die Kernspaltung entfesselt hatte.