Oskar Schlemmer: Tänzer als Geometrie

Im Jahr 1922 erschienen Tänzer auf einer Bühne in Stuttgart nicht als Körper, die Bewegungen ausführten, sondern als menschliche Formen, die mechanisch in Kegel, Kugeln und Spiralen rekonstruiert wurden – Kostüme, die so starr und architektonisch waren, dass die Darsteller darin im Grunde zu beweglichen Skulpturen wurden. Oskar Schlemmer nannte es das Triadische Ballett, und es bleibt das Werk, durch das die meisten Menschen ihn kennen, ein Stück, das seiner Zeit so weit voraus war, dass es fast fünfzig Jahre später noch im Fernsehen neu aufgeführt wurde. Er baute eine Karriere darauf auf, den menschlichen Körper als ein Designproblem zu behandeln, das mit der gleichen Strenge wie ein Stuhl oder ein Gebäude zu lösen war – der definierende Bauhaus-Instinkt, angewandt auf das Fleisch.

Waise mit zwölf Jahren

Oskar Schlemmer wurde am 4. September 1888 in Schwaben, Deutschland, als jüngstes von sechs Kindern von Carl Leonhard Schlemmer und Mina Neuhaus geboren. Beide Eltern starben um 1900, als Schlemmer noch ein Kind war, und ließen ihn und seine Geschwister auf sich allein gestellt zurück. Er absolvierte zunächst eine Ausbildung an der Kunstgewerbeschule in Stuttgart und erhielt 1906 ein Stipendium für die Akademie der Bildenden Künste in Stuttgart, wo er bei den Landschaftsmalern Christian Landenberger und Friedrich von Keller studierte. Zwischen 1905 und 1909 absolvierte er zudem eine Lehre in Einlegearbeit und Marketerie – eine praktische handwerkliche Ausbildung im Umgang mit Material und Form, die später, transformiert, in seinem Ansatz zur menschlichen Figur als konstruiertes Objekt wieder auftauchen sollte.

Bauhaus-Jahre

Walter Gropius lud Schlemmer ein, dem Bauhaus beizutreten, und er kam 1920 an. Zunächst arbeitete er in der Bildhauerwerkstatt der Schule, bevor Gropius ihn auch mit der Leitung der Wandmalereiabteilung betraute. 1923 übernahm er die Bühnenwerkstatt der Schule von Lothar Schreyer, wurde Meister der Form in der Theaterwerkstatt und entwickelte neben seiner Designarbeit den multidisziplinären Kurs „Der Mensch“, der den Körper selbst als Subjekt für dieselbe analytische, formorientierte Methode behandelte, die das Bauhaus auf Architektur und Industriedesign anwandte. Er blieb bis Ende der 1920er Jahre an der Schule, bevor er 1929 zurücktrat, teilweise getrieben durch die sich ändernde politische Atmosphäre der Schule unter dem neuen Direktor Hannes Meyer.

Das Triadische Ballett

Schlemmer brachte sein bekanntestes Werk, das Triadische Ballett, 1922 in Stuttgart zur Uraufführung, zwei Jahre nachdem er dem Bauhaus beigetreten war. Das Stück war in drei Akte gegliedert, die von drei Tänzern aufgeführt wurden, wobei jeder Akt ein eigenes Farbschema erhielt – Gelb, Rosa und Schwarz. Die Darsteller trugen starre, geometrische Kostüme, die den menschlichen Körper auf interagierende Kegel, Scheiben und Spiralen reduzierten, die sich durch eine mechanische, bewusst emotionslose Choreografie bewegten. Das Saint Louis Art Museum, das 2019 eine hundertjährige Retrospektive des Werks veranstaltete, beschrieb es als eine Feier „des aufkeimenden Industriezeitalters durch die Verwendung starrer geometrischer Kostüme und mechanischer Choreografie“ und wies auf seine ungewöhnliche Langlebigkeit hin – das Ballett wurde noch 1970, fast ein halbes Jahrhundert nach seiner Premiere, für das Fernsehen neu inszeniert, und eine kritische Rangliste von 2013 stufte es als eines der bedeutendsten Performance-Kunstwerke der Geschichte ein.

Den architektonischen Körper malen

Schlemmers Gemälde verfolgten dieselbe Idee in zwei Dimensionen: Körper, die nicht als ausdrucksstarke, emotionale Subjekte dargestellt wurden, sondern als architektonische Formen, aufgebaut aus dem rhythmischen Zusammenspiel von konvexen Kurven, konkaven Hohlräumen und flachen Ebenen. Seine Figuren bewegten sich stetig weg von seiner frühen impressionistischen Ausbildung hin zu einer disziplinierten, kubistisch beeinflussten Geometrie. Entscheidend war, dass er vor der reinen Abstraktion Halt machte – seine Figuren blieben als menschliche Körper physisch lesbar, selbst wenn sie von individueller Emotion oder Ausdruck befreit wurden. Zu seinen Hauptwerken aus dieser Zeit gehören Bauhaustreppe (1932), heute im Museum of Modern Art in New York; Egocentric Space Lines (1924); Idealistic Encounter (1928), das 1998 bei Sotheby's für 1,487 Millionen Dollar verkauft wurde; sowie ein Zyklus von neun Wandgemälden, die für das Folkwang Museum in Essen (1928–1930) in Auftrag gegeben wurden.

Verfolgung und innere Emigration

Nachdem er das Bauhaus verlassen hatte, unterrichtete Schlemmer weiter, zunächst an der Staatlichen Akademie für Kunst und Kunstgewerbe in Breslau (1929–1932) und dann an den Vereinigten Staatsschulen für freie und angewandte Kunst in Berlin, von denen ihn die NS-Regierung 1933 zum Rücktritt zwang. Sein Werk wurde 1937 in die Ausstellung „Entartete Kunst“ des Regimes in München aufgenommen, und Schlemmer verbrachte sein letztes Jahrzehnt in der von Historikern als „innere Emigration“ beschriebenen Zeit – einer Phase erzwungener künstlerischer Stille und minimaler öffentlicher Arbeit. Von 1939 bis zu seinem Tod arbeitete er am Institut für Malstoffe in Wuppertal an der Seite seiner Künstlerkollegen Willi Baumeister und Georg Muche, eine Fabrikstelle, die als seltener sicherer Hafen fungierte und es ihm ermöglichte, privat und in reduzierter Form weiter zu malen, ohne direkte Verfolgung. Sein letztes bedeutendes Werk, die kleinen, mystischen „Fensterbilder“ von 1942, entstand unter diesen eingeschränkten, beobachteten Bedingungen.

Warum Oskar ein Genie genannt wird

Schlemmers Anspruch auf den Begriff beruht eher auf einem spezifischen konzeptionellen Schritt als auf reiner technischer Virtuosität: Er war einer der ersten Künstler, der die funktionalistische, formorientierte Designphilosophie des Bauhauses auf den menschlichen Körper selbst anwandte und den Körperbau eines Tänzers so behandelte, wie ein Architekt die Struktur eines Gebäudes behandelt – als Geometrie, die durchdacht werden muss, statt als Emotion, die ausgedrückt werden soll. Das ist eine wahrhaft originelle Synthese aus Choreografie, Kostümdesign, Bildhauerei und Architekturtheorie, und ihr Einfluss ist an der ungewöhnlichen Nachwirkung des Triadischen Balletts über fast ein Jahrhundert an Neuinszenierungen und kritischer Neubewertung messbar. Das Gegenargument ist, dass Schlemmer innerhalb einer Institution arbeitete – dem Bauhaus –, die explizit darauf ausgelegt war, die Grenzen zwischen Disziplinen und individueller Urheberschaft zu verwischen, sodass die Isolierung von „Genie“ als Erfindung eines einzelnen Geistes etwas gegen das kollektive Ethos der Schule spricht; Gropius, Kandinsky, Klee und andere verfolgten zur gleichen Zeit parallele Fragen zu Form und Körper. Was nicht bestritten wird, ist der Preis seiner Originalität: Der NS-Staat zielte speziell auf sein Werk als „entartet“ ab, und Max Bills Nachruf beschrieb sein letztes Jahrzehnt als ein Vergehen unter „einem Vorhang des Schweigens“ – ein hartes, unfreiwilliges Verstummen eines arbeitenden Künstlers auf dem Höhepunkt seiner konzeptionellen Reife, statt eines natürlichen Niedergangs.

Vermächtnis

Schlemmer starb am 13. April 1943 in einem Krankenhaus in Baden-Baden an einem Herzinfarkt, während er noch am Wuppertaler Lackinstitut arbeitete, das ihm Schutz geboten hatte. Sein Ruf erholte sich in den Nachkriegsjahrzehnten nur langsam; seine erste große amerikanische Retrospektive erhielt er erst 1986 im Baltimore Museum of Art. Seine umfangreichen Briefe und Tagebücher, die er von 1910 bis zu seinem Tod führte, sind seitdem zu einem primären historischen Zeugnis des Innenlebens des Bauhauses und seines Zusammenbruchs unter politischem Druck geworden. Im Jahr 2018, zum 130. Geburtstag, markierte Google den Anlass mit einem Gedenk-Doodle – ein kleines, aber bezeichnendes Zeichen dafür, dass die geometrischen Tänzer, die er ein Jahrhundert zuvor erschuf, nie ganz aus dem öffentlichen Gedächtnis verschwunden waren.