O. Henry: Das überraschende Ende aus der Gefängniszelle

Seit mindestens dreißig Jahren legen Besucher eines Grabes in Asheville, North Carolina, 1,87 Dollar in losem Kleingeld neben den Grabstein – genau die Summe, bis auf den Cent genau, mit der die berühmteste Kurzgeschichte beginnt, die ihr Bewohner jemals geschrieben hat. William Sydney Porter verbrachte drei Jahre als verurteilter Straftäter, schrieb unter einem Pseudonym, um diese Tatsache vor den Lesern zu verbergen, und wurde dennoch zu einem der meistübersetzten Kurzgeschichtenautoren, die Amerika jemals hervorgebracht hat.

Eine Kindheit voller Bücher, nicht Schule

Porter wurde am 11. September 1862 als William Sidney Porter in Greensboro, North Carolina, als Sohn des Arztes Algernon Sidney Porter und Mary Jane Virginia Swaim Porter geboren, die starb, als er drei Jahre alt war. Aufgezogen von seiner Großmutter und seiner Tante Evelina, deren kleine Privatschule ihm nach dem fünfzehnten Lebensjahr seine einzige formale Bildung bot, las Porter gierig – klassische Literatur und Abenteuergeschichten – und nahm eine breite Palette an Referenzen auf, ohne eine universitäre Ausbildung zu haben. 1881 qualifizierte er sich als lizenzierter Apotheker in der Apotheke seines Onkels in Greensboro und zeichnete nebenbei.

Texas: Rancharbeiter, Zeichner, Bankkassierer

Gesundheitliche Probleme schickten Porter 1882 nach Texas, wo er als Rancharbeiter im La Salle County arbeitete – eine Erfahrung, der die Texas State Historical Association zuschreibt, ihm die Ranchkultur und den Dialekt geliefert zu haben, die später seine Belletristik füllten –, bevor er sich 1884 in Austin niederließ. Ab 1887 zeichnete er Landvermessungen für das Texas General Land Office und wurde 1891 Bankkassierer und Buchhalter bei der First National Bank of Austin. 1894 gründete er ein kurzlebiges Humor-Wochenblatt, The Rolling Stone, das innerhalb eines Jahres einging. 1887 heiratete er Athol Estes; ihr Sohn starb 1888 Stunden nach der Geburt, und eine Tochter, Margaret, wurde 1889 geboren. Das gemietete Haus der Familie während dieser Jahre in Austin – ein bescheidenes Vier-Zimmer-Haus, erbaut 1886 in der 308 East Fourth Street, mit hohen Decken, geschnitzten Türen und Bastrop-Kiefernböden – überlebt heute als Museum.

Flucht, Veruntreuung und Gefängnis

1895 beschuldigte die First National Bank Porter der Veruntreuung. Anstatt sich einem Prozess zu stellen, floh er 1896 nach Honduras, wo er sechs Monate verbrachte und einen Roman schrieb, Cabbages and Kings, dessen fiktives Land Anchuria – nach dem Vorbild von Honduras, wo Porter sich damals versteckte – in einer seiner Geschichten, "The Admiral", erscheint, beschrieben als "eine kleine maritime Bananenrepublik". Es ist die erste dokumentierte Verwendung eines Begriffs, der fast alles andere, was Porter schrieb, lange überdauern sollte und schließlich dazu diente, jede kleine Nation zu beschreiben, deren Politik sich dem Willen ausländischer kommerzieller Interessen beugte, in Porters Fall die amerikanischen Obstfirmen, die damals ihre Reichweite durch Mittelamerika ausdehnten. Als er erfuhr, dass seine Frau an Tuberkulose starb, kehrte er im Februar 1897 nach Austin zurück und ergab sich. Im Februar 1898 wegen Veruntreuung von 854,08 Dollar verurteilt, wurde er zu fünf Jahren verurteilt und trat im März in das Ohio State Penitentiary ein, wo er nachts als Gefängnisapotheker arbeitete. Athol starb im Juli, bevor seine Strafe richtig begann.

O. Henry wird geboren

Während er im Gefängnis schrieb, um seine Tochter zu unterstützen, veröffentlichte Porter mindestens ein Dutzend Geschichten unter Pseudonymen, um seinen Status als Verurteilter zu verbergen, und nahm "O. Henry" zum ersten Mal in einer Geschichte im McClure's Magazine im Dezember 1899 an. Er bot im Laufe der Jahre mehrere Erklärungen für den Namen an, darunter die einfachste: "O ist ungefähr der einfachste Buchstabe zu schreiben, und O ist es." Im Juli 1901 nach drei Jahren wegen guter Führung entlassen, vereinte er sich mit seiner Tochter und hatte sich 1902 in New York City niedergelassen.

Dreihunderteinundachtzig Geschichten

New York machte Porter auf eine Weise produktiv, wie nichts zuvor. Er schrieb in seinen dortigen Jahren 381 Kurzgeschichten, einschließlich einer festen wöchentlichen Verpflichtung für das New York World Sunday Magazine, und baute ein Werk auf, das auf der Arbeiterklasse der New Yorker, naturalistischer Beobachtung, Witz und vor allem dem Überraschungsende basiert, das nun seinen Namen als literarischen Begriff trägt. "The Gift of the Magi", "The Ransom of Red Chief", "The Cop and the Anthem" und "A Retrieved Reformation" bleiben seine meist anthologisierten Geschichten; seine Sammlungen Cabbages and Kings (1904) und The Four Million (1906) etablierten ihn als kommerziellen und kritischen Erfolg.

Niedergang und Tod

Porter heiratete 1907 erneut, seine Jugendbekanntschaft Sarah Lindsey Coleman, die ihn zwei Jahre später verließ. Sein Alkoholismus, der seit Jahren schwer war, beschleunigte seinen körperlichen Verfall, und er starb am 5. Juni 1910 im Alter von 47 Jahren an Leberzirrhose, kompliziert durch Diabetes und ein vergrößertes Herz. Er wurde auf dem Riverside Cemetery in Asheville beigesetzt.

Das Haus in der Fourth Street

Das Haus in Austin, in dem Porter, Athol und Margaret von 1893 bis 1895 lebten, verschwand fast zusammen mit dem Rest des Arbeiterviertels um es herum. 1930 begann der Architekturprofessor der University of Texas, Samuel Edward Gideon, sich für dessen Erhalt einzusetzen; zwei Jahre später kaufte ein Bewunderer namens Herman Becker das Gebäude und spendete es dem Rotary Club von Austin, und die Stadt übernahm im Januar 1934 formell das Eigentum und zog das Haus an den Brush Square in der Nähe von Porters altem Viertel um. Es wurde am 2. Juni 1934 als O. Henry Museum für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht und enthält immer noch originale Familienstücke, einschließlich des Klaviers, an dem Porter und Athol umwarben, und Spielzeug, das ihrer Tochter gehörte. Seit 1972 veranstaltet das Museum einen jährlichen Wortspielwettbewerb, das O. Henry Pun-Off, ein Tribut der Parkabteilung der Stadt an genau das Stilmittel, das seinen Namensgeber berühmt machte.

Warum William ein Genie genannt wird

Das Genie, das O. Henry zugeschrieben wird, ist eng und spezifisch: eine beinahe mechanische Beherrschung der erzählerischen Struktur, insbesondere des Überraschungsendes, die so konsistent über 381 Geschichten hinweg eingesetzt wurde, dass sein Name zum Kürzel für das Mittel selbst wurde – ein "O. Henry-Ende" ist ein Jahrhundert später unter Schreiblehrern immer noch gebräuchlich. Dies ist eher ein Handwerksanspruch als ein intellektueller; nichts in den Quellen deutet darauf hin, dass Porter sich selbst als Literaturtheoretiker oder stilistischen Innovator nach dem Vorbild von Zeitgenossen wie Henry James betrachtete. Seine Fähigkeit war Kompression und Umkehrung: die Erwartung eines Lesers effizient genug innerhalb weniger tausend Wörter aufzubauen, dass der letzte Satz sie umstoßen konnte, ohne billig zu wirken. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Kritiker sowohl damals als auch heute das Formelhafte an der so umfangreichen Produktion kritisierten und dass Porters Ruf eher auf einer Handvoll häufig nachgedruckter Geschichten beruht als auf allen 381; "ein Meister der modernen Kurzgeschichte" nennt ihn das Handbuch der Texas State Historical Association selbst, aber selbst das ist ein handwerkliches Kompliment, kein Anspruch auf intellektuelle Tiefe. Die Gefängnisstrafe in Ohio selbst ist untrennbar mit der Leistung verbunden: Ohne die erzwungene Anonymität eines Pseudonyms, das angenommen wurde, um ein Vorstrafenregister zu verbergen, ist es nicht klar, ob die O. Henry-Persönlichkeit oder ihre fabrikartige Produktion überhaupt existieren würde.

Vermächtnis

Der O. Henry Award, der in seinem Namen gegründet wurde, bleibt einer der prestigeträchtigsten jährlichen Preise der amerikanischen Verlagsbranche für Kurzprosa und wird seitdem jedes Jahr an Schriftsteller verliehen, die in der Form arbeiten, die Porter für ein amerikanisches Massenpublikum mitdefiniert hat. Seine Geschichten wurden für Filme, Fernsehen und mindestens eine Oper adaptiert und werden weiterhin in Klassenzimmern weniger wegen ihres wissenschaftlichen Gewichts als wegen der zuverlässigen, lehrbaren Pointe dieser letzten Umkehrung unterrichtet – der Überraschung, die Porter perfektionierte, während er hauptsächlich für Geld schrieb, unter einem Namen, der nie sein eigener war – ein Name, den das bescheidene Mietshaus, das er einst mit Athol und Margaret teilte, nun den Besuchern auf einem Museumsschild ankündigt.