Neale Donald Walsch: Der Bestseller aus dem Zelt

Anfang der 1990er Jahre lebte ein ehemaliger Radio-Programmgestalter mittleren Alters in einem Zelt bei Jackson Hot Springs außerhalb von Ashland, Oregon, und sammelte Aluminiumdosen, um Geld zu verdienen. Ein Feuer hatte seinen Besitz vernichtet, seine Ehe war gescheitert und ein Autounfall hatte ihm das Genick gebrochen. 1995 veröffentlichte er ein Buch, das einen Dialog mit Gott darstellt. Es verbrachte 135 Wochen auf der Bestsellerliste der New York Times. Achtundzwanzig Bücher und siebenunddreißig Sprachen später bleibt Conversations with God (Gespräche mit Gott) eines der kommerziell erfolgreichsten spirituellen Verlagserlebnisse des 20. Jahrhunderts – und eines der umstrittensten.

Der Mensch vor dem Buch

Neale Donald Walsch wurde am 10. September 1943 geboren und katholisch in einer Familie erzogen, die nach seinen Angaben spirituelle Erkundungen förderte, statt sie zu unterbinden. Er studierte jahrelang informell vergleichende Theologie, ohne akademische Abschlüsse auf diesem Gebiet.

Sein Berufsleben vor seiner Tätigkeit als Autor war rein säkular und vollständig in der Kommunikation angesiedelt: Er war Programmdirektor eines Radiosenders, geschäftsführender Redakteur einer Zeitung und arbeitete in den Bereichen Marketing und Öffentlichkeitsarbeit. Dies ist von größerer Bedeutung, als es zunächst scheinen mag. Walsch verbrachte Jahrzehnte in Berufen, deren Kernkompetenz darin besteht, zu wissen, was ein Publikum aufnehmen wird und wie man es formuliert, damit es dies tut. Was auch immer Conversations with God sonst ist, es ist das Werk eines Mannes mit zwanzig Jahren Berufserfahrung in der Vermittlung von Botschaften.

Alles auf einmal

Der Zusammenbruch war umfassend und schnell: Feuer, Scheidung, Genickbruch und dann Obdachlosigkeit. Er lebte im Zelt, sammelte Dosen und fand schließlich Arbeit als Moderator einer Radio-Talkshow, bevor er zu schreiben begann.

Die Biografie ist untrennbar mit der Aufnahme des Buches verbunden. Eine Botschaft über die Zugänglichkeit des Göttlichen wirkt anders, wenn ihr Überbringer sie ganz unten produziert hat und nicht von einer Kanzel aus, und das Zelt in Jackson Hot Springs wurde Teil der Autorität des Textes.

Das Buch

Conversations with God erschien 1995 und strukturierte sich als Dialog: Walsch fragt, und eine Stimme, die als Gott identifiziert wird, antwortet. Walsch ist vorsichtig bei dem Anspruch, den er für das Buch erhebt. Er beschreibt das Werk als von Gott inspiriert statt als gechannelt – eine Unterscheidung, die die Behauptung erheblich abschwächt und die Kritiker im Allgemeinen als Ausrede und Unterstützer als Ehrlichkeit behandelt haben.

Das kommerzielle Ergebnis war außergewöhnlich. Das erste Buch hielt sich 135 Wochen auf der Liste der Times. Sechs weitere seiner Bücher erreichten diese Liste. Der Christian Courier berichtet von Verkäufen von Conversations with God von mehr als sieben Millionen Exemplaren und merkt an, dass Friendship with God (Freundschaft mit Gott) innerhalb von drei Wochen nach Veröffentlichung die Liste der Times erreichte – eine Zahl, die ebenso viel über die mittlerweile um ihn herum aufgebaute Maschinerie aussagt wie über das Buch.

Was es sagt und wer Einwände erhebt

Walschs zentrale These ist monistisch: dass wir alle eins sind mit Gott und dem Leben. Das praktische Korollar, das er betont, ist der Dienst: „Der schnellste Weg, etwas in Ihrem Leben anzuwenden, ist, anderen zu helfen, es anzuwenden.“

Die theologischen Einwände waren anhaltend und spezifisch. Die Kritik des Christian Courier konzentriert sich ebenso sehr auf die innere Inkohärenz wie auf Ketzerei: Walschs Gott werde unwürdig dargestellt – der Artikel zitiert eine angebliche göttliche Zeile: „Was willst du?! Ich bin alt!“ –, was der Kritiker als Widerspruch zu Gottes ewiger Natur betrachtet. Substanzieller ist die Identifizierung eines Widerspruchs im Zentrum des Systems: Walschs Gott soll lehren, dass es „keinen Unterschied zwischen richtig und falsch gibt“, und weist Gläubige dennoch an, Sünden zu vergeben. „Wie kann man ein bloßes ‚Illusion‘ ‚vergeben‘?“, fragt der Kritiker. Dieselbe Rezension argumentiert, dass Walschs Lehre der Selbstvergebung die Notwendigkeit der Menschwerdung Christi eliminiert und dass sein moralischer Rahmen logischerweise Hitler den Einzug in den Himmel gewährt. Sie tut seine Leserschaft als „ignorante Menschen“ ab, die sich zum „Ungewöhnlichen, ja Bizarren“ hingezogen fühlen.

Diese letzte Zeile ist als das zu markieren, was sie ist: Polemik aus einer doktrinär gebundenen Quelle. Die strukturelle Kritik – dass ein System, das moralische Unterschiede leugnet, nicht kohärent die Sprache der Vergebung verwenden kann –, steht auf ihrer eigenen Logik und ist diejenige, die Walschs Verteidiger am schwersten beantworten konnten.

Eine Industrie

Was auf das erste Buch folgte, war ein Unternehmen. Walsch gründete Humanity's Team, um das zu verbreiten, was er die Neue Spiritualität nennt, und gründete 2008 die The School of the New Spirituality, Inc., um Ratgeber zu veröffentlichen. Er schrieb gemeinsam mit James Twyman den Film Indigo (2003), bei dem Stephen Simon Regie führte, und trat darin als Großvater auf. Conversations with God: The Movie kam am 27. Oktober 2006 in die US-Kinos und am 10. November nach Kanada, und erschien im Februar 2007 auf DVD. Er trat in The Secret (2006) auf, dem Film, der den Boom des Gesetzes der Anziehung in diesem Jahrzehnt definierte, sowie in zahlreichen Dokumentationen und Fernsehsendungen zwischen 2007 und 2015. Der Christian Courier berichtet von Honoraren von bis zu 725 Dollar pro Auftritt.

Der Beliefnet-Vorfall

Im Jahr 2008 veröffentlichte Walsch einen Beitrag auf Beliefnet.com mit dem Titel „Upside down, or right side up?“ (Kopfunter oder richtig herum?), der eine sechs Absätze lange Passage enthielt, die fast identisch mit einem Artikel von Candy Chand war, der zehn Jahre zuvor im Magazin Clarity erschienen war. Die Details stimmten bis hin zu einem Sohn namens Nicholas überein – in Walschs Version sein eigener.

Er entschuldigte sich öffentlich und führte die Episode auf eine falsche Erinnerung zurück, indem er sagte, er habe die Anekdote in alten Computerdateien gefunden und sei überzeugt gewesen, es sei seine eigene Erfahrung. Er zog sich aus der Autorenliste von Beliefnet zurück. Chand widersprach seiner Erklärung.

Der Vorfall ist schwer beiseite zu legen, weil er direkt den Mechanismus betrifft, von dem Walschs gesamtes Werk abhängt. Seine Autorität beruht auf seiner Darstellung des Ursprungs bestimmter Worte, die zu ihm kamen – und hier ist ein dokumentierter Fall, in dem er seiner eigenen Erklärung zufolge aufrichtig die Worte eines anderen für seine eigene Erfahrung hielt.

Warum Neale ein Genie genannt wird

Der Anspruch ist umstritten und kommerziell, und jede ehrliche Behandlung muss dort beginnen. Walsch wird vor allem in Werbetexten, auf Vortragsreisen und von Lesern, die die Bücher als transformativ empfanden, als Genie bezeichnet – nicht von Theologen, Philosophen oder Religionswissenschaftlern, die ihn größtenteils entweder ignoriert oder angegriffen haben. Es gibt keine akademische Literatur, die ihn als originellen Denker behandelt.

Die vertretbare Version des Anspruchs ist ein Anspruch an die Kommunikation statt an die Ideen. Walschs tatsächliche Theologie – göttliche Immanenz, die Einheit allen Seins, der illusorische Charakter der Trennung – ist nicht neu; sie formuliert Positionen neu, die im Vedanta, der christlichen Mystik und dem New Thought (Neugeist-Bewegung) des 19. Jahrhunderts zu finden sind. Was er tat, was niemand sonst seiner Generation schaffte, war, eine Form dafür zu finden: den Dialog in der zweiten Person, in gewöhnlichem, amerikanischem Umgangsenglisch, in dem der Leser nicht belehrt, sondern zum Zuhörer wird. Diese formale Entscheidung ist der Grund, warum sieben Millionen Exemplare verkauft wurden. 1995 zu erkennen, dass ein Massenpublikum die Intimität eines Gesprächs statt der Autorität einer Predigt wollte, war ein echter Akt der Einsicht – die Einsicht eines beruflichen Kommunikationsprofis.

Das Gegenargument ist gewichtig. Die Ideen sind entlehnt und das System ist intern inkonsistent auf Arten, die Kritiker präzise identifiziert haben. Der Anspruch auf göttliche Inspiration ist nicht falsifizierbar und finanziell motiviert. Und die Plagiatsaffäre von 2008 zeigte, nach seiner eigenen Erklärung, ein unzuverlässiges Gespür dafür, woher sein Material stammte. „Genie“ ist ein Wort, das seine Verlage bereitwilliger verwenden als seine Kollegen.

Vermächtnis

Walsch lebt mit seiner Frau Em Claire, einer Dichterin, im südlichen Oregon und hat neun Kinder. Seine Bücher sind weiterhin in siebenunddreißig Sprachen gedruckt und Humanity's Team besteht fort. Er ist nicht als Theologe zu verstehen, sondern als der kommerziell effektivste populäre spirituelle Schriftsteller seiner Ära – ein Mann, der eine alte monistische Idee nahm, sie in die Form eines Gesprächs brachte und sie Millionen verkaufte.