Nazik al-Malaika: Die Stunde, die das arabische Versmaß brach

Eines Tages im Jahr 1947 hörte eine junge Frau in Bagdad ein Radiobulletin über eine Cholera-Epidemie, die täglich Ägypter tötete, und setzte sich hin, um zu schreiben. Das Ergebnis gehorchte nicht den formalen Regeln, die die arabische Poesie seit ihren Anfängen bestimmt hatten. „Innerhalb einer Stunde hatte ich das Gedicht beendet“, erinnerte sie sich, „und rannte zum Haus meiner Schwester Ihssan.“ Das Gedicht war „Cholera“. Kritiker sollten es als eine Revolution in der modernen arabischen Poesie bezeichnen. Sie war Anfang zwanzig.

Ein Haus voller Dichter

Sie wurde am 23. August in Bagdad als älteste von vier Kindern in eine Familie geboren, in der das Verseschreiben zum Handwerk gehörte. Ihr Vater war Dichter und Sprachlehrer, der ihre Lektüre lenkte; ihre Mutter war ebenfalls Dichterin und veröffentlichte unter dem Pseudonym Umm Nizar al-Malaika. Sie schrieb ihr erstes Gedicht mit zehn Jahren und arbeitete später mit ihrer Mutter und ihrem Onkel an einem Band namens Zwischen meiner Seele und der Welt. Die meisten Referenzwerke geben ihr Geburtsjahr als 1923 an.

Die Ausbildung war für ein Bagdader Mädchen der 1930er Jahre ungewöhnlich breit gefächert. Sie las englische und französische Literatur und studierte lateinische und griechische Poesie, sodass sie, als sie begann, die arabische Prosodie zu demontieren, dies mit dem Gehör einer Komparatistin tat und nicht aus Unkenntnis der Tradition. Sie schloss 1944 ihr Studium am College of Arts in Bagdad ab und absolvierte 1949 eine formale musikalische Ausbildung am Institut für Schöne Künste — ein Fakt, den man sich merken sollte, denn ihr Argument über Poesie sollte sich als ein Argument über Rhythmus herausstellen. Später ging sie in die Vereinigten Staaten und erwarb mit Auszeichnung einen Master-Abschluss in vergleichender Literaturwissenschaft an der University of Wisconsin–Madison.

Cholera

Das berühmte Gedicht erschien 1947, im selben Jahr wie ihre erste Sammlung, Ashiqat al-Layl (Die Liebhaberin der Nacht). Die Sammlung selbst war größtenteils klassisch in ihrer Form und wurde dafür kritisiert, dass ihr die emotionale Kraft ihrer männlichen Zeitgenossen fehle. „Cholera“ war etwas anderes. Der Kritiker Abdul Muttalib beschreibt es als ein Gedicht darüber, wie die Opfer täglich zunehmen und wie die Dichterin mit der Tragödie fertig wird; seine Kraft kommt von der hämmernden Wiederholung von Nacht und Tod. Was ebenso wichtig war wie das Thema, war die Form auf der Seite — Verse, die die überlieferte feste Zeile verließen —, und Kritiker haben es seither als eine Revolution in der modernen arabischen Poesie behandelt.

Wer war die Erste?

Dann kam der Streit, der den Rest ihres Lebens überschattete. Badr Shakir al-Sayyab hatte im November 1946, vor „Cholera“, „Gab es eine Liebe?“ veröffentlicht. Al-Malaika, die anfangs behauptet hatte, die Bewegung im Irak begonnen zu haben, räumte später frühere Experimente ein — von Ali Ahmad Bakathir um 1932 und andere Versuche, die bis ins Jahr 1921 zurückreichten. Gelehrte streiten immer noch darüber, ob die ersten freien Verse auf Arabisch 1921 im Irak oder 1932 in Ägypten geschrieben wurden, und andere Namen drängen sich auf: Muhammad Farid Abu Hadid, Mahmoud Hassan Ismail, Louis Awad. Der Streit vertrieb sie aus dem öffentlichen literarischen Leben.

Priorität ist jedoch die am wenigsten interessante Frage zu ihr. Was sie tat, was sonst niemand tat, war, die Sache zu theoretisieren. 1962 veröffentlichte sie Qadaya al-Shi'r al-Mu'asir (Fragen zur zeitgenössischen Poesie), das vier definierende Kriterien für die neue Form festlegte und zum grundlegenden kritischen Text der Bewegung wurde. Sie war nicht nur eine frühe Praktikerin des freien Verses; sie war dessen Gesetzgeberin.

Dann, 1967, vollzog sie eine Kehrtwende. Sie startete eine Art Gegenrevolution gegen den freien Vers und sagte voraus, dass die Leser zu klassischen Formen zurückkehren würden — was die Modernisten der Zeitschrift Shi'r enttäuschte, die auf ihrer Arbeit aufgebaut hatten. Die Frau, die das Manifest schrieb, schrieb auch den Widerruf.

Frauen zwischen zwei Polen

Sie war eine Feministin an einem Ort und in einem Jahrzehnt, in denen das Wort einen Preis hatte. 1953 hielt sie einen Vortrag im Women's Union Club über „Frauen zwischen zwei Polen: Negativität und Moral“. Ihr Gedicht „Um die Schande abzuwaschen“ stellte sich direkt gegen den Ehrenmord und erregte internationale Aufmerksamkeit. Sie gründete eine Vereinigung von Frauen gegen die Ehe, die sich auflöste, als ihre Mitglieder heirateten. 1961 heiratete sie ihren Kollegen Abd al-Hadi Mahbouba.

Ihr späteres Leben wurde enger. Der Tod ihrer Mutter im Jahr 1953 löste eine Depression aus, die nie ganz abklang, und sie zog sich stetig aus der Öffentlichkeit zurück — „Ich entdeckte, dass ich meine eigenen Ideen und Emotionen nicht wie andere Menschen ausdrückte“, schrieb sie. Sie unterrichtete an den Universitäten von Bagdad, Basra und Mossul sowie an der Universität von Kuwait; sie verließ den Irak 1970 in Richtung Kuwait, als sich die Baath-Herrschaft festigte, und zog nach Kairo, nachdem der Irak 1990 in Kuwait einmarschiert war. Spätere Sammlungen — Schrapnell und Asche (1949), Boden der Welle (1957), Baum des Mondes (1968), Für Gebet und Revolution (1973), Das Meer ändert seine Farbe (1977) — wurden dünner, als ihre Isolation tiefer wurde. Bewunderer haben diese Isolation manchmal als gewählte Einsamkeit romantisiert; es sieht eher nach Krankheit aus. Sie starb am 20. Juni 2007 im Alter von 83 Jahren in Kairo.

Warum Nazik als Genie bezeichnet wird

Die Qualität, um die es geht, ist analytisch, nicht nur lyrisch. Viele Dichter brechen Regeln; nur sehr wenige können genau angeben, welche Regel sie gebrochen haben und warum die neue funktioniert. Al-Malaikas Einsicht war strukturell und stammte von einer Frau, die neben dem arabischen Kanon englische, französische, lateinische und griechische Poesie gelesen und eine formale musikalische Ausbildung genossen hatte — jemand, der dazu ausgestattet war, zu hören, was eine Zeile tat, anstatt sie nur zu erben. Dass sie diese Einsicht dann in Fragen zur zeitgenössischen Poesie in einen systematischen kritischen Apparat umwandeln konnte und die Form für alle Nachfolgenden definierte, ist das, was sie von einer glücklichen Erneuerin unterscheidet. Kritiker haben „Cholera“ lange Zeit als eine Revolution in der arabischen Poesie beschrieben, und sie wird routinemäßig als die erste arabische Dichterin bezeichnet, die freien Vers verwendete, oder als eine der allerersten.

Der ehrliche Gegenbeweis ist stark und sie räumte vieles davon selbst ein. Sie war wahrscheinlich nicht die Erste: al-Sayyabs „Gab es eine Liebe?“ ist ein Jahr älter als „Cholera“, und Experimente gehen bis in die 1920er Jahre zurück. Ihre eigene Kehrtwende im Jahr 1967, mit der sie argumentierte, dass Leser zu klassischen Formen zurückkehren würden, untergrub die Bewegung, deren Gründung ihr zugeschrieben wird, und sieht im Nachhinein wie ein Versagen an Mut oder Urteilsvermögen aus. Und ihre dichterische Produktion nach den 1950er Jahren ist vergleichsweise gering, durch Depression und Exil beschnitten. Der Anspruch stützt sich auf eine kleine Anzahl von Jahren, ein Gedicht und ein Buch der Kritik. Aber diese veränderten die Landkarte, und das tut die Arbeit von fast niemandem.

Vermächtnis

Jeder arabische Dichter, der nach 1950 in freien Versen schreibt, arbeitet in einem Raum, den sie mit zu bereiten half und dann kartierte. Ihr Beharren auf weiblicher intellektueller Autorität — als Theoretikerin, Professorin und Polemikerin, nicht nur als lyrische Stimme — ebnete den Weg für Generationen arabischer Schriftstellerinnen. Ihr Werk wurde ins Englische und Nepalesische übertragen; Emily Drumstas ausgewählte Übersetzung Revolt Against the Sun erschien 2021 und rückte sie vor englische Leser als Modernistin und nicht als Kuriosität. Die Poetry Foundation nennt sie eine bahnbrechende irakische Dichterin. Das Bulletin, das sie im Radio hörte, handelte von einer Epidemie in einem anderen Land; das daraus entstandene Gedicht veränderte die Prosodie ihrer eigenen Sprache.