Mulatu Astatke: Der Ingenieur, der ein Genre schuf

Er wurde nach Wales geschickt, um Luftfahrtingenieur zu werden. Stattdessen kehrte Mulatu Astatke Jahrzehnte später nach Äthiopien zurück, nachdem er etwas erschaffen hatte, wonach niemand gefragt hatte und was nichts anderem ganz gleicht: ein ganzes Musikgenre, von Grund auf konstruiert durch die Verschmelzung einer traditionellen fünfstufigen Tonleiter mit der zwölftönigen Harmonielehre des US-amerikanischen Jazz. Ethio-Jazz existierte vor ihm nicht. Er existiert heute vor allem deshalb, weil Astatke darauf bestand, dass er existieren sollte.

Von der Luftfahrt nach Berklee

Mulatu Astatke wurde am 19. Dezember 1943 in Dschima im Südwesten Äthiopiens geboren. Seine Familie schickte ihn Ende der 1950er-Jahre in das Vereinigte Königreich, um am Lindisfarne College in Wales Ingenieurwissenschaften zu studieren, wo er – fast nebenbei – ein Talent für Musik entdeckte. Diese Entdeckung lenkte sein gesamtes Leben in eine neue Bahn: Er schrieb sich am Trinity College of Music in London ein, wo er mit dem Jazzsänger Frank Holder zusammenarbeitete und ein ernsthaftes Interesse für Jazz und lateinamerikanische Musik entwickelte, bevor er den Atlantik überquerte und das Berklee College of Music in Boston besuchte. Dort wurde er der erste äthiopische und afrikanische Student der Hochschule. Später zog er nach New York City, wo er 1966 seine Debütalben „Afro-Latin Soul“ (Volume 1 und 2) aufnahm – Platten, die um von Vibraphon und Congas angetriebene lateinamerikanische Rhythmen herum aufgebaut waren und sein Gespür für kulturübergreifende Fusionen zeigten, lange bevor er sich auf die äthiopische Musik als sein Hauptthema festgelegt hatte.

Ethio-Jazz von Grund auf aufgebaut

In den frühen 1970er-Jahren begann Astatke, Instrumente einzuführen, die in der äthiopischen Popmusik jener Zeit nahezu ungehört waren – Vibraphon, Congas –, und kombinierte sie mit Keyboards, Orgel und Percussion, während er sie mit traditionellen äthiopischen Instrumenten wie Krar, Masenqo, Washint, Kebero und Begena unterlegte. Das Ergebnis, das auf seinem wegweisenden Album „Mulatu of Ethiopia“ von 1972 formuliert wurde, verband traditionelle äthiopische pentatonische Modi mit amerikanischem Jazz, Funk und Soul zu dem, was als Ethio-Jazz bekannt wurde – eine Genrebezeichnung, die der echten Neuartigkeit der Kombination nicht ganz gerecht wird: Es war kein äthiopischer Musiker, der sich Jazz-Farben ausborgte, sondern ein ausgebildeter Jazzkomponist, der ein völlig neues harmonisches System um Äthiopiens eigene modale Tradition herum aufbaute. Es folgte 1974 „Yekatit Ethio Jazz“, und seine Komposition „Yekermo Sew“ gilt nach wie vor als das am häufigsten genannte Stück, welches diese Fusion in ihrer reinsten Form veranschaulicht.

Bleiben, als andere gingen

Astatke kehrte nach Äthiopien zurück, um das heimische Publikum mit dem Ethio-Jazz bekannt zu machen, und blieb bemerkenswerterweise auch während der politischen Umwälzungen nach der Revolution von 1974 im Land – einer Zeit, in der viele äthiopische Musiker lieber auswanderten, als unter der neuen Regierung weiterzuarbeiten. Diese Entscheidung zu bleiben ermöglichte es ihm, das Genre innerhalb Äthiopiens weiterzuentwickeln, statt es nur aus dem Ausland zu tun, und 1973 trat er während der Tournee des Orchesters von Duke Ellington durch das Land an dessen Seite auf – ein direktes Aufeinandertreffen der US-amerikanischen Jazztradition und der äthiopischen Variante, die Astatke daraus entwickelt hatte. Später gründete er das African Jazz Village und brachte jüngeren Musikern die Techniken und Instrumentierung bei, die er jahrelang zusammengetragen hatte. Seine Arbeit trug unmittelbar zu einer breiteren Welle äthiopischer Popmusiker bei, die in verwandten Stilen arbeiteten, darunter Alemayehu Eshete, Asnaketch Worku, Mahmoud Ahmed und Tilahun Gessesse, deren Aufnahmen aus derselben Ära heute häufig neben den seinigen als Teil dessen diskutiert werden, was Hörer im Ausland kollektiv als das goldene Zeitalter der äthiopischen Popmusik betrachten, auch wenn es explizit Astatke war, der das theoretische und instrumentale Grundgerüst lieferte.

Globale Wiederentdeckung

Jahrzehntelang blieb Ethio-Jazz weitgehend ein regionales Phänomen, bis die Wiederveröffentlichungsserie „Éthiopiques“ aus dem Jahr 1998, insbesondere ihr viertes Astatke gewidmetes Volumen, sein internationales Publikum dramatisch vergrößerte. Jim Jarmuschs Film „Broken Flowers“ aus dem Jahr 2005 baute einen Großteil seines Soundtracks um Astatkes Kompositionen auf, wodurch seine Musik einem völlig neuen globalen Publikum nahegebracht wurde, und seine Arbeit wurde seither in NPRs „This American Life“ vorgestellt. Hip-Hop- und Elektronikproduzenten – darunter Nas, Damian Marley, Kanye West, Madlib und Cut Chemist – begannen, seine Aufnahmen zu samplen, und betteten die melodischen Erkennungsmerkmale des Ethio-Jazz in die amerikanische Mainstream-Musik ein, ohne dabei immer anzuerkennen, wie tief dieser Einfluss reichte. Paul Duhaney, künstlerischer Leiter des Festivals Africa Oyé, brachte es auf den Punkt: Astatke ist „einer jener Künstler, die so viele Menschen“ gehört haben, ohne zu realisieren, wie bedeutend sein Einfluss auf Dance-Remixes und Hip-Hop-Tracks gewesen ist. Astatke setzte seine vielseitige Zusammenarbeit bis in seine spätere Karriere fort – mit dem Either/Orchestra, mit The Heliocentrics auf „Inspiration Information Vol. 3“ (2009), mit der Black Jesus Experience auf zwei Alben und mit Strut Records für „Mulatu Plays Mulatu“ (2025) –, während er gleichzeitig akademische Positionen innehatte, darunter ein Stipendium am Radcliffe Institute in Harvard, das sich auf die Modernisierung traditioneller äthiopischer Instrumente konzentrierte, sowie eine Künstlerresidenz am MIT zur Entwicklung einer modernen Version der Krar.

Warum Mulatu ein Genie genannt wird

Das Argument, Mulatu Astatke als Genie zu bezeichnen, ist ungewöhnlich konkret: Ihm wird ohne ernsthaften Widerspruch die Erfindung eines Musikgenres zugeschrieben – nicht die Verfeinerung oder Popularisierung eines bestehenden, sondern die Konstruktion eines neuen harmonischen und instrumentalen Systems durch die gezielte Verschmelzung einer spezifischen äthiopischen pentatonischen Tradition mit westlicher Jazztheorie, die er formell in Berklee studiert hatte. Dies erforderte eine seltene doppelte Geläufigkeit: tiefes technisches Beherrschen westlicher Harmonie und Orchestrierung neben intimer Kenntnis der äthiopischen modalen und rhythmischen Tradition sowie die kompositorische Vorstellungskraft, sie zu etwas Kohärentem zu verbinden, statt sie nur nebeneinanderzustellen. Die Beweise dafür, dass die Erfindung nach ihren eigenen Maßstäben erfolgreich war, sind substanziell: sechs Jahrzehnte kontinuierlichen Schaffens, akademische Stipendien an Harvard und dem MIT, die speziell auf seine Instrumenteninnovationen ausgerichtet waren, und eine dokumentierte Linie von Künstlern, die auf seinem Sound aufbauten. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass „Genie“ hier eine spezifische, begrenzte technische und kreative Leistung beschreibt – den Aufbau eines langlebigen Musiksystems – und keine breitere Behauptung über den Intellekt darstellt, und dass die weltweite Sichtbarkeit des Ethio-Jazz großen Umständen zu verdanken ist, insbesondere der Wiederveröffentlichungskampagne von 1998 und seiner unerwarteten Annahme durch amerikanische Hip-Hop-Produzenten, ohne die Astatkes Arbeit möglicherweise eine regionale Errungenschaft geblieben wäre, so vollendet sie auch war.

Vermächtnis

Astatke kündigte 2025 seinen Rückzug von Tourneen an und schloss damit eine sechs Jahrzehnte umspannende Karriere ab, die veränderte, wie die Welt das Verhältnis der äthiopischen Musik zum Jazz versteht. Er selbst bezeichnete den Ethio-Jazz als eine vereinende Kunstform, die sowohl die zeitgenössische Kreativität als auch das ehrt, was er die „unbesungenen Helden“ von Äthiopiens musikalischer Vergangenheit nannte – eine Beschreibung, die zugleich als treffende Zusammenfassung seiner eigenen Karriere dient: das Genre-Bauprojekt eines Ingenieurs, das still und leise zu einem der am häufigsten gesampelten Klänge in der modernen Popmusik wurde.