Mohammed bin Salman: Der Prinz, der Saudi-Arabien neu schrieb

Im November 2017 wurden etwa zweihundert der reichsten und am besten vernetzten Männer Saudi-Arabiens zum Ritz-Carlton in Riad gebracht und dort festgehalten — unter ihnen Prinz Al-Waleed bin Talal, ein Großaktionär von Citigroup und News Corp, der Chef der Nationalgarde, der Wirtschaftsminister und ein Marinekommandeur. Saudische Behörden gaben an, dass 300 bis 400 Milliarden Dollar mit Korruption in Verbindung stünden; US-Beamte beschrieben die Methoden später als „Nötigung, Missbrauch und Folter“, und siebzehn Häftlinge mussten im Krankenhaus behandelt werden. In einer einzigen Nacht beendete der zweiunddreißigjährige Kronprinz acht Jahrzehnte der Herrschaft durch Familienkonsens.

Der siebte Sohn

Mohammed bin Salman Al Saud wurde am 31. August 1985 in Riad geboren, als siebter Sohn von Salman bin Abdulaziz und ältestes Kind von Salmans dritter Ehefrau, Fahda bint Falah Al Hithlain. Er hatte keinen offensichtlichen Anspruch auf die Macht: Die Nachfolge war seitwärts unter den Söhnen des Gründungskönigs weitergegeben worden, und Mohammed war einer von hunderten Enkeln. Er machte einen Abschluss in Jura an der King Saud University, wobei er als Zweitbester seines Jahrgangs abschloss – bemerkenswert in einem Königshaus, dessen Prinzen normalerweise im Ausland ausgebildet wurden – und arbeitete im Privatsektor sowie als Generalsekretär des Riyadh Competitive Council.

Im Dezember 2009, im Alter von vierundzwanzig Jahren, wurde er Sonderberater seines Vaters, des damaligen Gouverneurs der Provinz Riad, und gründete 2011 die MiSK Foundation für Jugendführung. Er heiratete 2008 Sara bint Mashour Al Saud; sie haben fünf Kinder.

Fünf Jahre an die Spitze

Der Aufstieg war, als er einmal begonnen hatte, fast vertikal. Am 2. März 2013 wurde er zum Chef des Hofes des Kronprinzen mit Ministerrang ernannt. Im April 2014 wurde er Staatsminister. Am 23. Januar 2015, dem Tag, an dem König Abdullah starb und sein Vater den Thron bestieg, wurde er zum Verteidigungsminister und Generalsekretär des Königlichen Hofes ernannt. Bis April 2015 war er stellvertretender Kronprinz. Am 21. Juni 2017 entließ König Salman Mohammed bin Nayef — den Innenminister und bevorzugten Partner Amerikas — und setzte seinen Sohn als Kronprinzen ein. Bin Nayef wurde im März 2020 wegen Verratsvorwürfen zusammen mit dem Bruder des Königs, Ahmed bin Abdulaziz, wegen eines angeblichen Putschversuchs verhaftet. Am 27. September 2022 wurde Mohammed zum Premierminister ernannt, ein Titel, den sich saudi-arabische Könige immer selbst vorbehalten hatten.

Vision 2030

Das im April 2016 angekündigte Programm war die ehrgeizigste Umstrukturierung, die je von einer Ölmonarchie versucht wurde: Diversifizierung weg vom Rohöl hin zu Technologie, Tourismus, Unterhaltung und Sport; Wachstum des Public Investment Fund auf ein Ziel von 2 Billionen Dollar; Börsengang eines Teils von Saudi Aramco zur Kapitalisierung. Einiges davon ist konkret – die 6,7 Milliarden Dollar teure Haramain-Hochgeschwindigkeitsbahn zwischen Mekka und Medina wurde im Oktober 2018 eröffnet und befördert bis zu 60 Millionen Passagiere pro Jahr bei 300 km/h.

Vieles davon ist es nicht. NEOM, das im Oktober 2017 als 26.000 Quadratkilometer große lineare Stadt am Roten Meer angekündigt wurde, wurde stark zurückgefahren; Berichten zufolge fand eine interne Prüfung Beweise für absichtliche Manipulation, neue Verträge versiegten bis 2025, und das Projekt wurde im Haushaltsentwurf von 2026 nicht mehr erwähnt. Mitglieder des Howeitat-Stammes wurden gewaltsam aus ihrem Wohngebiet vertrieben. The Economist nannte den Aramco-Börsengang „ein Chaos“. Ein Jahrzehnt später ist die saudische Wirtschaft weiterhin stark vom Öl abhängig.

Die Öffnung

Die soziale Liberalisierung war echt und schnell. Die Religionspolizei verlor 2016 ihre Befugnisse zur Verfolgung, Verhaftung und Inhaftierung. Das Fahrverbot für Frauen wurde im September 2017 aufgehoben und im Juni 2018 umgesetzt. Frauen über einundzwanzig Jahren erhielten das Recht auf einen Reisepass und Auslandsreisen ohne männlichen Vormund; ab Februar 2018 konnten sie ohne männliche Erlaubnis Unternehmen eröffnen; ab März 2018 behielten geschiedene Mütter das sofortige Sorgerecht. Frauen betraten im Januar 2018 ein Stadion in Dschidda; das erste öffentliche Kino seit fünfunddreißig Jahren öffnete im April desselben Jahres. Auspeitschungen wurden 2020 abgeschafft, ebenso wie Hinrichtungen für Verbrechen, die als Minderjährige begangen wurden. Im Jahr 2021 ordnete er die Kodifizierung des saudischen Rechts an, womit die Willkür einzelner Richter, ihre eigene Auslegung der Scharia anzuwenden, beendet wurde.

Die Kosten

Derselbe Zeitraum gehörte zu den repressivsten in der modernen Geschichte des Königreichs. Im März 2015 startete er die von Saudi-Arabien geführte Intervention im Jemen; bis Mitte 2019 starben schätzungsweise 85.000 jemenitische Kinder an Hunger, eine Hungersnot, die weithin der Kampagne und Blockade der Koalition zugeschrieben wurde, wobei bis Oktober 2018 12 bis 13 Millionen Menschen gefährdet waren. Im Juni 2018, Wochen vor der Aufhebung des Fahrverbots, wurden siebzehn Frauenrechtsaktivistinnen verhaftet, darunter Loujain al-Hathloul, deren Familie behauptete, sie sei ausgepeitscht, geschlagen, mit Elektroschocks gefoltert und sexuell belästigt worden und man habe ihr die Freilassung angeboten, wenn sie dies vor der Kamera leugnen würde. Sie lehnte ab. Am 23. April 2019 richtete das Königreich siebenunddreißig Menschen hin, hauptsächlich schiitische Aktivisten, in einer der größten Massenhinrichtungen einer Minderheitensekte in seiner Geschichte.

Dann war da noch Jamal Khashoggi, der Kolumnist der Washington Post, der am 2. Oktober 2018 im saudischen Konsulat in Istanbul ermordet wurde. Eine im Februar 2021 veröffentlichte, freigegebene US-Geheimdienstbewertung kam zu dem Schluss, dass Mohammed die Operation genehmigt hatte. Er hat dies immer bestritten. Ein US-Gericht wies im November 2022 einen Zivilprozess ab, nachdem es ihm die Immunität eines Regierungschefs gewährt hatte – eine Immunität, die er zwei Monate zuvor durch seine Ernennung zum Premierminister erhalten hatte.

Er blockierte auch Katar ab Juni 2017 und tat es als „kleiner als eine Straße in Kairo“ ab; zwang den libanesischen Premierminister Saad Hariri während eines Besuchs in Riad im November desselben Jahres zum Rücktritt; und wies im August 2018 den Botschafter Kanadas aus, weil dieser die Menschenrechte in Saudi-Arabien kritisiert hatte.

Der unverzichtbare Mann

Die Isolation hielt nicht an. Putin umarmte ihn nach Khashoggi öffentlich. China wurde zum größten Wirtschaftspartner des Königreichs, wobei der Handel von 51,5 Milliarden Dollar im Jahr 2017 auf 87,5 Milliarden Dollar im Jahr 2021 anstieg, mit einer umfassenden strategischen Partnerschaft, die während des Besuchs von Xi Jinping im Dezember 2022 unterzeichnet wurde. Er empfing Zelenskyy im März 2025 in Riad; Trump machte Saudi-Arabien im Mai 2025 zur ersten Station seiner zweiten Amtszeit. In Bezug auf Israel vertrat er seit Gaza öffentlich eine harte Haltung, bezeichnete die Kampagne im November 2024 als „kollektiven Völkermord“ und verweigerte eine Normalisierung ohne einen palästinensischen Staat mit Ostjerusalem als Hauptstadt. Im Jahr 2026 soll er Trump privat gedrängt haben, den Iran anzugreifen.

Warum Mohammed ein Genie genannt wird

Die Qualität besteht nicht in intellektueller Originalität, sondern in einer ungewöhnlich genauen Lesart der Macht – wer sie innehat, worauf sie beruht und wie schnell sie ergriffen werden kann, bevor das System reagiert. Zwischen 2013 und 2017 entwickelte er sich von einem unauffälligen Prinzen unter hunderten zum alleinigen effektiven Herrscher, indem er jeden rivalisierenden Knotenpunkt gleichzeitig neutralisierte: die Nationalgarde, das Innenministerium, die Handelseleite, den Klerus. Die Operation im Ritz-Carlton war nicht nur brutal; sie war strukturell präzise und brachte drei Sicherheitsfeudalherrschaften und achtzig Jahre Familienkonsens in einer einzigen Nacht zum Einsturz. Vision 2030 wandte den gleichen Instinkt nach außen an – er begriff vor seinen Kollegen, dass Ölmonarchien ein begrenztes politisches Zeitfenster hatten und dass Legitimität bei einer jungen Bevölkerung eher durch Kinos und Arbeitsplätze als durch die Zustimmung des Klerus zurückgekauft werden konnte.

Das Gegenargument ist nicht einfach, dass er skrupellos ist; es ist, dass ein Großteil der Vision nicht funktioniert hat. NEOM, das Flaggschiff, wurde stillschweigend entkernt. Der Börsengang von Aramco enttäuschte. Die Wirtschaft bleibt ölabhängig. Der Jemen kostete zig Milliarden und zehntausende Kinderleben, ohne die Houthis zu entfernen. Khashoggis Ermordung, die er laut US-Geheimdiensten genehmigte, war eine selbst zugefügte Wunde von erstaunlicher Ungeschicklichkeit für einen Mann, der angeblich ein langes Spiel spielt. Reformen per Dekret, bei denen die Aktivisten, die dafür kämpften, inhaftiert wurden, zeigen Kontrolle statt Staatskunst. Was wirklich außergewöhnlich ist, ist taktisch: die Machtergreifung. Ob sie Weisheit bedeutet, legt die bisherige Bilanz eher nicht nahe.

Vermächtnis

Mit vierzig Jahren regiert Mohammed bin Salman effektiv seit einem Jahrzehnt Saudi-Arabien und wird wahrscheinlich noch für einige weitere regieren. Er erbte eine Gerontokratie und ersetzte sie durch eine persönliche Autokratie; er erbte eine geschlossene Gesellschaft, öffnete einen Großteil ihres kulturellen Lebens und schränkte ihren politischen Raum auf Null ein. Sein Königreich wird an den eigenen Versprechen der Vision 2030 gemessen werden – eine Wirtschaft nach dem Öl, die Weltmeisterschaft 2034 – und daran, ob die Freiheiten, die er gewährte, einen Herrscher überdauern, der weniger daran interessiert ist, sie zu gewähren.