Masayoshi Son: Die größten jemals platzierten Wetten

Im Februar 2019 verkaufte SoftBank seine gesamte 4,9-prozentige Beteiligung an Nvidia. Bis Juni 2024 wären diese Aktien über 150 Milliarden Dollar wert gewesen. Masayoshi Sons öffentlicher Kommentar zu diesem Fehler war, dass der Fisch, der entkommen ist, groß war. Es ist der teuerste Satz im modernen Risikokapital und auch die perfekte Zusammenfassung einer Karriere, die auf so großen Positionen aufgebaut ist, dass ein einziger Fehler mehr kostet, als die meisten Investoren jemals verdienen.

Ein Außenseiter von Geburt an

Son wurde im August 1957 in der Präfektur Saga auf der südlichen japanischen Insel Kyushu geboren – die offizielle Biografie von SoftBank nennt den 11. August, Britannica den 31. August. Seine Familie waren ethnische Koreaner, die in Japan lebten, eine Minderheit, die in den 1950er und 1960er Jahren systematischer Diskriminierung bei Beschäftigung, Ehe und Staatsbürgerschaft ausgesetzt war. Er erwarb später die japanische Staatsbürgerschaft.

Er ging als Teenager in die Vereinigten Staaten und schloss 1980 sein Studium an der University of California, Berkeley, mit einem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften ab. Als Student entwickelte er ein Tonübersetzungsgerät, das Japanisch in Englisch und Deutsch übersetzte, und verkaufte die Technologie an die Sharp Corporation. Dieses Geld wurde zum Startkapital.

Im September 1981 gründete er Nihon SoftBank, den direkten Vorfahren der SoftBank Group Corp.

Vertrieb, dann Wetten

Das ursprüngliche Geschäft war banal: der Vertrieb von Software und die Herausgabe von Technologiemagazinen auf dem aufstrebenden japanischen Markt für Personal Computer. Es war eine gute Position – ein Nadelöhr zwischen ausländischer Software und japanischen Käufern – und es generierte das Bargeld für das, was als Nächstes kam.

In den 1990er Jahren expandierte Son aggressiv durch Fusionen und Übernahmen und finanzierte dies auf eine Weise, wie es japanische Unternehmen im Allgemeinen nicht taten: durch Unternehmensanleihen statt durch Bankkredite. Er hat seinen Ansatz als diplomatische Kriegsführung beschrieben und argumentiert, dass er sowohl SoftBank als auch den übernommenen Unternehmen zugute kam. Die Wahl der Finanzierung ist wichtiger, als es klingt. Anleihemärkte ermöglichten es ihm, sich mit einer Geschwindigkeit und in einem Ausmaß zu bewegen, die das beziehungsbasierte japanische Bankensystem niemals erlaubt hätte.

Dann kam Yahoo Japan und dann die Investition, die ihn definierte: eine frühe Beteiligung an Alibaba. Der Dotcom-Crash tötete das Unternehmen fast – SoftBank verlor etwa 75 Milliarden Yen, etwa 748 Millionen Dollar –, aber die Alibaba-Position überlebte und brachte schließlich eines der größten Vielfachen in der Geschichte der Risikokapitalinvestitionen.

Telekommunikation und Chips

Im April 2006 übernahm Son die Kontrolle über Vodafone K.K., Japans angeschlagenen dritten Mobilfunkanbieter, und wurde dessen Vorsitzender, Präsident und CEO. Das umbenannte Unternehmen wurde zum Telekommunikationsarm von SoftBank und zu einem ernsthaften Cash-Motor. 2013 kaufte er eine Mehrheitsbeteiligung an Sprint, dem drittgrößten US-Mobilfunkanbieter.

Im September 2016 erwarb er ARM Holdings, das britische Unternehmen, dessen Prozessordesigns in fast jedem Smartphone der Welt stecken, und wurde dessen Vorsitzender. Er ist weiterhin Vorsitzender und Direktor von Arm Holdings, eine Position, die er im August 2023 erneut übernahm. Seit Juni 2017 ist er Vorsitzender und CEO der SoftBank Group Corp.

Der Vision Fund

Im Mai 2017 startete Son den SoftBank Vision Fund mit 100 Milliarden Dollar – dem größten Technologie-Investitionsfonds, der jemals zusammengestellt wurde. Der Public Investment Fund aus Saudi-Arabien steuerte 45 Milliarden Dollar bei, SoftBank selbst 28 Milliarden, Mubadala aus Abu Dhabi 15 Milliarden, wobei Apple zu den weiteren Investoren gehörte. Bis Juni 2023 belief sich das verwaltete Vermögen auf 134 Milliarden Dollar.

Das Portfolio war riesig und von Natur aus wahllos: Uber, DoorDash, Coupang, ByteDance, Arm, Flipkart, Grab und Dutzende mehr. Die Strategie bestand darin, so große Schecks auszustellen, dass ein Startup einfach seinen Markt kaufen konnte.

Es lief nicht reibungslos. WeWork wurde zum Symbol für das Due-Diligence-Problem des Fonds, dessen gescheiterter Börsengang das Vertrauen der Investoren zerstörte. Der Vision Fund 2, der 2019 mit einem Ziel von 108 Milliarden Dollar gestartet wurde, brachte weniger als die Hälfte davon ein, da externe Investoren ablehnten; SoftBank finanzierte den Großteil seiner endgültigen 30 Milliarden Dollar selbst. Die Ergebnisse schwankten heftig – ein Rekordgewinn von 36,99 Milliarden Dollar im Jahr 2021, ein Verlust von 27,4 Milliarden Dollar im Jahr 2022, ein Quartalsverlust von 23,1 Milliarden Dollar im August jenes Jahres und ein Rekordjahresverlust von 32 Milliarden Dollar, der im Mai 2023 gemeldet wurde. Son sagte öffentlich, er fühle sich beschämt.

Warum Masayoshi ein Genie genannt wird

Die herausragende Qualität ist Überzeugung im großen Maßstab, kombiniert mit einem ungewöhnlich langen Zeithorizont – die Bereitschaft, eine strukturelle Verschiebung zu identifizieren, eine Position weit über das hinaus zu dimensionieren, was das Risikomanagement erlaubt, und sie durch den Ruin hindurch zu halten. Fast niemand tut dies. Die Alibaba-Investition, die getätigt wurde, als der chinesische E-Commerce kaum existierte, ist der Beweis, und der ARM-Kauf zeigt das gleiche Muster: den Kauf der Designschicht unter jedem Mobilgerät, bevor der KI-Ausbau es offensichtlich machte. Seine Finanzierungsinnovation – Anleihen statt Banken, in einem Land, in dem das nicht üblich war – ist eine echte strukturelle Einsicht, nicht nur Nervenstärke.

Das Gegenargument ist schwerwiegend und betrifft eher das Urteilsvermögen als den Intellekt. Es geht um Kapitalallokation, und die Bilanz ist eher bimodal als durchgehend exzellent: ein generationeller Gewinner bei Alibaba, eine katastrophale Fehlinterpretation bei WeWork und ein Nvidia-Ausstieg, der mehr kostete, als die meisten seiner Gewinne einbrachten. Verluste von 27,4 Milliarden und 32 Milliarden Dollar in aufeinanderfolgenden Zeiträumen sind keine Volatilität um eine gute These herum; sie spiegeln einen Fonds wider, der Kapital schneller einsetzte, als er es bewerten konnte. Das Scheitern des Vision Fund 2, externes Geld aufzubringen, ist das Urteil des Marktes selbst, geliefert in der einzigen Währung, die zählt. Sons Verteidiger nennen ihn einen Visionär; die ehrliche Lesart ist, dass er sehr große Wetten auf echte Trends abschließt und oft genug recht hat – und in einem Fall genug Glück hatte –, um zu überleben, obwohl er in anderen Fällen spektakulär falsch lag.

Vermächtnis

Son ist einer der wenigen Menschen, die das Finanzierungsumfeld einer ganzen Branche geprägt haben. Die Mega-Schecks des Vision Fund veränderten, was Privatunternehmen aufbringen konnten und wie lange sie privat bleiben konnten, was die Bewertungen in der Startup-Welt in die Höhe trieb und dann wieder senkte – ein Effekt, der in den Bedingungen von Geschäften sichtbar ist, die er nie berührt hat.

Er hat die Zukunft von SoftBank seitdem der künstlichen Intelligenz verschrieben und sie mit Halbleiterdesign, Mobilgeräten und Rechenzentren verbunden, wobei ARM als physischer Anker dient. Es ist derselbe Schritt, den er seine ganze Karriere lang gemacht hat: eine These wählen, mehr darauf wetten, als jeder für vernünftig hält, und warten.