Malcolm X: Der Mann, der das Wörterbuch abschrieb

In einem Gefängnis in Massachusetts Ende der 1940er Jahre begann ein verurteilter Einbrecher mit einer Schulbildung der achten Klasse, ein Wörterbuch von Hand abzuschreiben, Seite für Seite, weil sein Wortschatz nicht groß genug war, um die Briefe zu schreiben, die er schreiben wollte. Innerhalb von fünfzehn Jahren würde er in Oxford debattieren, sich mit Reportern im nationalen Fernsehen messen und eine Organisation leiten, die von etwa 1.200 Mitgliedern auf schätzungsweise 50.000 bis 100.000 angewachsen war. Das Wörterbuch ist der Schlüssel zur ganzen Geschichte: Die Intelligenz war immer da, und was sich änderte, war, dass er sich selbst die Ausrüstung baute, um sie zu nutzen.

Omaha, Lansing, Pflegefamilie

Malcolm Little wurde am 19. Mai 1925 in Omaha, Nebraska, als Sohn des Reverend Earl Little, eines Baptistenpredigers und Organisators für Marcus Garveys UNIA, und Louise Helen Langdon geboren. Drohungen des Ku-Klux-Klans zwangen die Familie kurz nach seiner Geburt, Omaha zu verlassen. 1929 brannten weiße Rassisten ihr Haus in Lansing, Michigan, nieder. Earl Little starb 1931 unter Umständen, die bis heute umstritten sind – offiziell ein Straßenbahnunfall, obwohl die Familie glaubte, die Black Legion sei verantwortlich. Louise erlitt 1938 einen Nervenzusammenbruch und wurde in das Kalamazoo State Hospital eingewiesen, und die Kinder wurden in Pflegefamilien verstreut.

Er war ein starker Schüler und wurde in der achten Klasse an der Mason Junior High School zum Klassensprecher gewählt. Dann sagte ihm ein weißer Lehrer, dass der Anwaltsberuf kein realistisches Ziel für einen schwarzen Jungen sei, und benutzte eine Beleidigung, um diesen Punkt zu unterstreichen. Er brach die Schule ab. Er würde diesen Moment für den Rest seines Lebens als den Tag beschreiben, an dem er verstand, was das System über ihn entschieden hatte.

Roxbury und Harlem

Vom vierzehnten bis zum einundzwanzigsten Lebensjahr lebte er größtenteils bei seiner Halbschwester Ella Little-Collins in Roxburys Boston, in einer Wohnung im obersten Stockwerk in der Dale Street. Er arbeitete in Gelegenheitsjobs, dann als Eisenbahnportier, dessen Zwischenstopps ihn mit Harlem bekannt machten. 1943 lebte er dort und arbeitete in der Straßenökonomie – Drogen, Glücksspiel, Erpressung –, bis eine Verhaftung wegen Einbruchs in Boston 1946 zu einer Strafe von acht bis zehn Jahren führte.

Die Gefängnisjahre

Er verbüßte etwa sechs Jahre. Im Gefängnis lernte er John Bembry kennen, einen autodidaktischen Häftling, dessen Sprachbeherrschung ihn so beeindruckte, dass er ihn in die Bibliothek und dann zum Wörterbuch schickte. Seine Geschwister stellten ihn der Nation of Islam vor, und Ende 1948 korrespondierte er direkt mit Elijah Muhammad. Er nahm den Namen Malcolm X an, wobei der Buchstabe für den afrikanischen Nachnamen stand, den die Sklaverei ausgelöscht hatte. Er wurde 1952 entlassen und zog als Bedingung für die Bewährung zu seinem Bruder Wilfred nach Inkster, Michigan, wo Wilfred ihm Arbeit verschaffte und wo er die Moschee Nummer 1 in Detroit besuchte.

Tempel Nummer 7

Er wurde im Juni 1953 stellvertretender Minister in Detroit und stieg schnell auf, wobei er schließlich den Tempel Nummer 7 in Harlem leitete. Seine Rekrutierung verwandelte die Nation of Islam von einer Randsekte in eine nationale Kraft. Der Dokumentarfilm The Hate That Hate Produced aus dem Jahr 1959 machte ihn zu einem bekannten Namen und zur sichtbarsten Figur der Organisation nach Muhammad selbst.

Seine Argumentation war präzise und wurde ständig falsch wiedergegeben. Er bestand auf der Unterscheidung zwischen auferlegter Segregation und gewählter Trennung: „Wir sind für Trennung. Trennung ist, wenn du dein eigenes hast. Du kontrollierst deine eigene Wirtschaft; du kontrollierst deine eigene Politik.“ Er äußerte sich scharf über die Integration-Ziele der Mainstream-Bürgerrechtsbewegung und über Martin Luther King Jr. Er heiratete 1958 Betty Sanders; sie hatten sechs Kinder. Im Hotel Theresa in Harlem traf er 1960 Fidel Castro. In der King Solomon Baptist Church in Detroit hielt er 1963 „Message to the Grass Roots“ und im April 1964 „The Ballot or the Bullet“, trotz der Einwände schwarzer Pastoren, die versucht hatten, ihn am Reden zu hindern.

Der Bruch

Die Desillusionierung häufte sich: die Schießerei der Polizei von Los Angeles auf Mitglieder der Nation im Jahr 1962 und Enthüllungen über Elijah Muhammads außereheliche Affären. Ende 1963 suspendierte ihn Muhammad für neunzig Tage wegen einer Bemerkung über die Ermordung von Präsident Kennedy. Am 8. März 1964 brach Malcolm öffentlich mit der Nation und gründete die Muslim Mosque, Inc., und dann die Organisation für afroamerikanische Einheit mit Sitz im Hotel Theresa.

Im April 1964 vollzog er den Haddsch. In Mekka betete er an der Seite von Muslimen „aller Farben, von blauäugigen Blonden bis zu schwarzhäutigen Afrikanern“, und die Erfahrung demontierte die Rassen-Theologie, die er ein Jahrzehnt lang gepredigt hatte. Er nahm den Namen el-Hajj Malik el-Shabazz an, wurde sunnitischer Muslim und verbrachte sein letztes Jahr damit, durch Afrika zu reisen, in Oxford zu debattieren und den amerikanischen Kampf als eine Frage der Menschenrechte umzugestalten, die für die Vereinten Nationen geeignet war, anstatt als eine inländische Bürgerrechtsangelegenheit.

Audubon Ballroom

Am 21. Februar 1965, als er sich darauf vorbereitete, vor der OAAU im Audubon Ballroom in Manhattan zu sprechen, wurde er einundzwanzig Mal angeschossen. Drei Mitglieder der Nation of Islam wurden verurteilt; wer sonst noch Verantwortung trug, ist seither umstritten. Er war neununddreißig. Die Autobiographie von Malcolm X, geschrieben mit Alex Haley, erschien posthum und wurde zu einem der einflussreichsten amerikanischen Bücher des Jahrhunderts.

Warum Malcolm als Genie bezeichnet wird

Die spezifische Fähigkeit ist analytisch und rhetorisch, und sie ist ungewöhnlich gut belegt. Ein Mann ohne Schulbildung über die achte Klasse hinaus brachte sich im Gefängnis bei, auf einem Niveau zu argumentieren, das es ihm ermöglichte, sich in einem Oxford-Debattiersaal und gegenüber professionellen Interviewern im Live-Fernsehen zu behaupten. Seine Methode war im besten Sinne reduktiv: Er konnte eine Masse politischer Euphemismen nehmen und sie auf die zugrunde liegende Transaktion reduzieren, weshalb die Unterscheidung Segregation versus Trennung auch sechzig Jahre später noch präzise wirkt. Der National Park Service schreibt ihm eine charismatische Persönlichkeit zu und beschreibt ihn als effektiven Redner; das auffälligere Maß ist organisatorisch, das Wachstum der Nation of Islam von etwa 1.200 Mitgliedern auf Zehntausende, was nicht nur Rhetorik erfordert, sondern ein funktionierendes Modell dessen, was sein Publikum tatsächlich hören musste.

Das Gegenargument ist erheblich. Er schrieb keinen zusammenhängenden theoretischen Korpus; sein Meisterwerk ist eine Autobiographie, die einem Mitarbeiter diktiert wurde. Ein Jahrzehnt lang predigte er eine Rassenkosmologie ohne historischen Fundament, und es bedurfte einer Pilgerreise statt eines Arguments, um sie auszuhebeln – ein Geist, der sich durch Erfahrung statt durch Analyse verändert, ist mächtig, aber nicht systematisch. Seine Positionen änderten sich scharf und spät, und er wurde getötet, bevor er die neuen ausarbeiten konnte. Was er hatte, war eine außergewöhnliche autodidaktische Fähigkeit und rhetorische Architektur, kein vollständiges intellektuelles System.

Vermächtnis

Ihm wird zugeschrieben, das Selbstwertgefühl der Schwarzen gestärkt, den Islam in ganz Schwarzafrika verbreitet und Missstände benannt zu haben, die die offizielle Bürgerrechtsdiskussion lieber umging. Seine Häuser in Omaha, Boston und Inkster sowie die Kirchen und Hotels, in denen er sprach, stehen heute auf dem National Register of Historic Places – eine eigentümliche Ehre für einen Mann, den der Staat einst als Bedrohung behandelte, und ein faires Maß dafür, wie sehr sich die Argumentation nach seinem Tod vollständig verschob.