Leopold Bauer: Der Modernist, der seine Meinung änderte

1913 ernannte die Wiener Akademie der bildenden Künste einen neuen Professor für moderne Architektur. Der Lehrstuhl hatte Otto Wagner gehört, dem bedeutendsten Architekten der deutschsprachigen Welt, und er ging an einen seiner eigenen ehemaligen Schüler. Es hätte eine Krönung sein sollen. Stattdessen wurde es ein Desaster: Wagners Anhänger lehnten die Berufung ab, die Studenten lehnten sie ab, und nach einem umfassenden Streik wurde Leopold Bauer 1918–19 gedrängt, sein Amt aufzugeben. Er hatte das unverzeihliche Verbrechen begangen. Er hatte aufgehört, an die Moderne zu glauben.

Krnov

Er wurde am 1. September 1872 in Krnov in Österreichisch-Schlesien in eine Künstlerfamilie geboren – sein Großvater war Geigenbauer und Musiker, sein Vater ein vollendeter Pianist. Die schlesische Provinzherkunft verließ ihn nie; ein großer Teil seiner gebauten Werke landete schließlich wieder in der Region, aus der er stammte.

Er studierte an der höheren staatlichen Gewerbeschule in Brno, in einer Gesellschaft, die im Rückblick fast komisch wirkt: Zu seinen Kommilitonen gehörten dort Josef Hoffmann und Adolf Loos. Ab 1892 besuchte er dann die Wiener Akademie der bildenden Künste, wo er bei Carl Hasenauer und von etwa 1894 bis 1896 bei Otto Wagner studierte. Jan Kotěra war ein Studienkollege in Wagners Atelier. In Wagners Büro arbeitete er neben Joseph Maria Olbrich an den Stationen der Wiener Stadtbahn.

Es lässt sich kaum überschätzen, wie zentral ihn dies platziert. Hoffmann, Loos, Olbrich, Kotěra, Wagner – Bauer wurde neben oder unter fast jeder Persönlichkeit ausgebildet, die die mitteleuropäische Moderne prägen sollte. 1895 half er gemeinsam mit Olbrich und Hoffmann, die Vereinigung zu gründen, aus der die Secession hervorging.

Das erste moderne Haus

Ungefähr ein Jahrzehnt lang war er einer von ihnen, und mehr als nur einer von ihnen. 1900 trat er der Wiener Secession offiziell bei und blieb bis zu seinem Tod Mitglied. 1901 errang er einen der drei dritten Preise beim berühmten Wettbewerb „Ein Haus für einen Kunstfreund“ – jenem Wettbewerb, dessen Beiträge von Charles Rennie Mackintosh und Baillie Scott neben dem seinen zur Veröffentlichung ausgewählt wurden. Er entwarf Innenräume und Möbel, gewann 1904 auf der Weltausstellung in St. Louis eine Goldmedaille und wurde 1905 zu Alfred Grenanders Berliner Möbelausstellung eingeladen.

Und 1901–02 baute er die Villa Reissig in Brno, ein Haus, das häufig als das erste moderne Haus der Habsburger Monarchie bezeichnet wird.

Um die Jahrhundertwende zählte Bauer zu den führenden Vertretern der modernen Architektur in Mitteleuropa. Dann kehrte er sich um.

Die Wende

Ab 1905 wurde in seinem Werk eine Hinwendung zum Klassizismus sichtbar, die sich zu einem völlig historisierenden Architekturansatz vertiefte. Das Petr-Bezruč-Kulturhaus in Opava, erbaut 1908–10, ist neorenaissancezeitlich – und heute ein geschütztes nationales Kulturdenkmal der Tschechischen Republik, was bedeutet, dass dieses konservative Werk zu den am höchsten geschätzten Arbeiten gehört, die er geschaffen hat.

Seine anderen Hauptwerke konzentrieren sich in Schlesien, Mähren, Böhmen und Wien: der Sanatoriumspalast Priessnitz in Jeseník (1908–10), der Sitz der Handelskammer in Opava, das dortige Kaufhaus Breda und die Hedwigskirche. Er baute Villen, Stadthäuser, Büros und Banken, verfasste architektonische Abhandlungen und schrieb für die liberale Neue Freie Presse.

Der Wandel war nicht nur ästhetisch. Er brachte ihm reiche Aufträge ein – der Traditionalismus sprach konservative Kunden an –, kostete ihn jedoch seine Weggefährten, vor allem Otto Wagner.

Der Lehrstuhl und der Streik

Die Professur von 1913 war als Kompromiss gedacht: ein Wagner-Schüler, der kein Wagnerianer war. Kompromisse dieser Art stellen selten jemanden zufrieden, und dieser befriedigte niemanden. Wagners Anhänger sahen einen Abtrünnigen auf dem Stuhl ihres Meisters; die Studenten sahen einen Mann, der moderne Architektur lehrte, sie aber öffentlich verraten hatte. Nach dem Streik trat er 1919 zurück.

In diesen Jahren schuf er das, was oft als sein anerkanntes Hauptwerk gilt: das Druckereigebäude der Österreichisch-Ungarischen Bank auf dem Areal der Alser Kaserne, entstanden zwischen 1912 und 1919. Nur die Druckerei selbst wurde gebaut. Seine ehrgeizigen Pläne zur Neugestaltung des umliegenden Viertels wurden nie verwirklicht – ein Muster, das sich in seiner späteren Karriere wiederholt.

Warum Leopold ein Genie genannt wird

Die am stärksten belegte und tatsächliche Behauptung ist: Um die Jahrhundertwende gehörte Bauer zu den führenden Vertretern der modernen Architektur in Mitteleuropa, und die Reissig-Villa von 1901–02 wird regelmässig als das erste moderne Haus der Habsburger Monarchie bezeichnet. Als Erster etwas in dieser Art an diesem Ort und zu jener Zeit gebaut zu haben, ist keine Kleinigkeit.

Die damit verbundene Qualität war die Schnelligkeit der Synthese. Bauer war dort, wo die Moderne zusammengefügt wurde – in Wagners Atelier, bei der Gründung der Secession, bei den Stadtbahnstationen mit Olbrich –, und er setzte das Erlernte schneller als fast jeder andere in fertige, bewohnbare Architektur um, in einem Alter, in dem seine Zeitgenossen noch theoretisierten. Der Kunstfreund-Preis von 1901, bewertet neben Mackintosh, und die Goldmedaille von St. Louis für Möbel zeigen einen Designer, der auf internationaler Ebene über alle Skalen hinweg glaubwürdig agierte, vom Stuhl bis zum Haus.

Das Gegenargument ist ungewöhnlich schwerwiegend, da es aus seinem eigenen Verhalten resultiert. Er gab die Haltung auf, die seinen Anspruch auf Bedeutung begründet. Nach 1905 wandte er sich dem Klassizismus und Historizismus zu, und die Quellen äußern sich unverblümt über das Motiv: Der Wandel ermöglichte es ihm, konservative Kunden anzusprechen und wirtschaftlich erfolgreich zu sein, um den Preis des Bruchs mit seinen früheren Weggefährten und seinem Lehrer. Sein am besten bewertetes erhaltenes Gebäude ist neorenaissancezeitlich. Er wurde auf den Lehrstuhl für moderne Architektur in Wien berufen und von Studenten vertrieben, die ihn nicht akzeptierten. Seine großartigsten Stadtplanungsprojekte blieben unausgefranst ungebaut. Und das Ende ist düster: Nachdem er in den Zwischenkriegsjahren in Wien für die bürgerlich-demokratische Arbeiterpartei kandidiert und dem Nationalsozialismus zunächst eher ablehnend gegenübergestanden hatte, beantragte er nach dem Anschluss 1938 die NSDAP-Mitgliedschaft und starb im Oktober desselben Jahres, noch bevor eine Genehmigung vorlag.

Das ehrliche Urteil lautet, dass Bauer ein hochbegabter Architekt war, der bei der Entstehung von etwas Historischem anwesend war und es dann ablehnte, es zu vollenden. Ob dies ein unterbrochenes Genie oder Talent ohne Überzeugung ist, war genau die Diskussion, die seine Studenten 1918 führten.

Das schlesische Nachleben

Er starb am 7. Oktober 1938 im Alter von sechsundsechzig Jahren in Wien. Sein letztes Projekt war 1936 eine bescheidene hölzerne Sommerwiese für Hana Larischová in Krnov gewesen – eine Rückkehr am Ende in die Stadt, in der er geboren wurde. Im selben Jahr wurde sein architektonisches Werk beim Kunstwettbewerb der Olympischen Spiele in Berlin eingereicht.

Sein Ruf verblasste und erholte sich dann teilweise wieder. In der Tschechischen Republik, wo die Meisten seiner erhaltenen Gebäude stehen, gilt er als bedeutende regionale Persönlichkeit, und das Kulturhaus in Opava steht unter Denkmalschutz. In der Geschichte der europäischen Moderne nimmt er einen seltsamen, lehrreichen Platz ein: der Mann, der das erste moderne Haus der Habsburger Monarchie baute, die Secession mitbegründete, Otto Wagners Lehrstuhl erbte – und sich vor allem dafür erinnert wird, dass er von all dem abging.