Leonid Popow: Sechs Monate in einer Station, die nicht intakt blieb

Leonid Popow war eigentlich nicht dafür vorgesehen, mit Waleri Rjumin zu fliegen. Der als Bordingenieur für Sojus 35 eingeteilte Valentin Lebedew riss sich kurz vor dem Start auf einem Trampolin ein Knie auf, und die Ersatzleute waren noch nie geflogen. Also wandte sich das sowjetische Programm an Rjumin — der erst acht Monate zuvor von einem sechsmonatigen Aufenthalt an Bord derselben Raumstation zurückgekehrt war — und bot ihm die Wahl an: jetzt wieder fliegen oder die Mission verschiebt sich. Er sagte zu. Seine Familie war, dem offiziellen Bericht nach, davon nicht begeistert. Am 9. April 1980 starteten die beiden Männer zur Saljut 6 und blieben 185 Tage lang dort.

Oleksandrija

Leonid Iwanowitsch Popow wurde am 31. August 1945 in Oleksandrija in der Oblast Kirowohrad in der Ukrainischen SSR geboren, drei Monate nach dem Ende des Krieges in Europa. Er ging den standardmäßigen Weg für einen sowjetischen Kosmonauten seiner Generation: zuerst die Luftwaffe, das Fliegen und am 27. April 1970 die Aufnahme in das Kosmonautenkorps. Er wartete ein Jahrzehnt auf einen Flug. Als er einen bekam, war er vierunddreißig Jahre alt, und er kommandierte alle drei Flüge, die er unternahm.

Saljut 6, 1980

Die Sojus-35-Expedition ist diejenige, auf die es ankommt. Popow und Rjumin lebten von April bis Oktober 1980 an Bord von Saljut 6 — 185 Tage, was damals der längste bemannte Weltraumflug war, der jemals unternommen worden war. Der Rekord wurde letztendlich von der Internationalen Astronautischen Föderation nicht offiziell bestätigt, da die Regeln vorsahen, dass eine neue Bestmarke die alte um zehn Prozent übertreffen musste und 185 Tage diesen Maßstab gegenüber dem vorherigen 175-Tage-Flug knapp verfehlten. Diese bürokratische Fußnote ist ein treffendes Sinnbild für das gesamte Unterfangen.

Was die beiden Männer in den sechs Monaten tatsächlich taten, war Instandhaltung. Saljut 6 war zu diesem Zeitpunkt eine alternde Station, die weit über ihren ursprünglichen Entwurf hinaus betrieben wurde, und die Besatzung ersetzte Lage- und Lebenserhaltungskomponenten, installierte ein neues Warnsystem und reparierte das Kaskad-Lageregelungssystem. Das ist die unromantische Realität der frühen Raumstationen: Die Hardware degradierte schneller, als irgendjemand geplant hatte, und die Hauptaufgabe der ständigen Besatzung bestand darin, sie am Leben zu erhalten.

Sie betrieben zudem ein Hotel. Während ihres Aufenthalts trafen vier Gastmissionen ein, darunter drei Intercosmos-Flüge, die jeweils den ersten Kosmonauten eines mit der Sowjetunion verbündeten Landes an Bord hatten: Bertalan Farkas aus Ungarn mit Sojus 36 im Mai, Pham Tuan aus Vietnam mit Sojus 37 im Juli, Arnaldo Tamayo Méndez aus Kuba mit Sojus 38 im September sowie der Testflug Sojus T-2 mit Juri Malyschow und Wladimir Aksjonow im Juni. Popow und Rjumin kehrten am 11. Oktober 1980 mit dem Raumschiff Sojus 37 zurück, nachdem sie die Raumschiffe getauscht hatten, damit das frischere Fahrzeug sie nach unten brachte.

Zwei weitere Flüge

Popows zweite Mission war Sojus 40, die am 14. Mai 1981 zusammen mit dem Rumänen Dumitru Prunariu gestartet wurde. Sie dauerte sieben Tage, zwanzig Stunden und einundvierzig Minuten verteilt auf 124 Umkreisungen und schloss zwei Kapitel gleichzeitig ab: den letzten Flug des ursprünglichen Sojus-Raumschiffs und die letzte Sojus, die an Saljut 6 ankoppelte, womit die erste Phase von Intercosmos endete. Die vier Männer an Bord führten zweiundzwanzig Experimente durch — zerebrale Durchblutung, Kristallwachstum in Schwerelosigkeit, Strahlungsdosimetrie und Schutzbeschichtungen.

Sein dritter Flug war Sojus T-7, gestartet am 19. August 1982 mit Alexander Serebrow und Светлана Савицкая (Swetlana Sawizkaja), die neunzehn Jahre nach Valentina Tereschkowa als zweite Frau ins All flog und als erste eine Raumstation besuchte. Sie verbrachten etwa acht Tage an Bord von Saljut 7 mit der Langzeitbesatzung und kehrten dann in der älteren Sojus T-5 zurück, während sie ihr neueres Fahrzeug für die Langzeitbesatzung zurückließen. Popows Gesamtsumme: 200 Tage, 14 Stunden und 45 Minuten bei drei Flügen. Er schied am 13. Juni 1987 aus dem Kosmonautenkorps aus und erreichte den Rang eines Generalmajors der sowjetischen Luftwaffe.

Warum Leonid ein Genie genannt wird

Das sowjetische Raumfahrtprogramm war äußerst gut darin, Helden zu produzieren, und das Wort sollte hier skeptisch betrachtet werden. Popow wurde zweimal als Held der Sowjetunion ausgezeichnet, dreimal mit dem Leninorden geehrt und obendrein zum Nationalhelden von Vietnam, Rumänien und Kuba ernannt — Auszeichnungen, die politische Nützlichkeit mindestens ebenso sehr widerspiegeln wie individuelle Leistung.

Die haltbare Behauptung ist enger gefasst und technischer. Ein Sojus-Kommandant im Jahr 1980 war ein Pilot, der ein Raumschiff mit rudimentärer Automatisierung und ohne Spielraum steuerte: Rendezvous und Kopplung mit einer Station in niedriger Umlaufbahn sind ein Problem der Orbitalmechanik, bei dem die Intuition aktiv in die Irre führt, da Schub nach vorn die Umlaufbahn anhebt und die Annäherungsgeschwindigkeit verringert. Kommandanten trainierten jahrelang darauf, diesen Anflug bei Ausfall des automatischen Systems von Hand zu fliegen und das Landemodul durch einen ballistischen Wiedereintritt zu steuern, wenn das gesteuerte Profil versagte. Popow tat dies dreimal ohne Zwischenfall.

Die substanziellere Arbeit waren die sechs Monate Reparaturen. Popow und Rjumin betrieben eine Station, deren Lebenserhaltungs- und Lageregelungshardware auf Weisen versagte, die ihre Entwickler nicht vorhergesehen hatten, ohne die Möglichkeit, eine Komponente nachzuliefern, die nicht bereits gestartet worden war. Einen intermittierenden Fehler in einem Lageregelungssystem mit den vorhandenen Werkzeugen in einem Modul von der Größe eines Busses zu diagnostizieren, ist echte Ingenieurskunst — geleistet unter Zeitdruck, ohne Werkstatt und mit der Konsequenz, dass ein Versagen den Verlust der Station bedeutet hätte.

Das ehrliche Gegenargument ist stark. Popow war Kommandant, kein Entwickler; die Analyse hinter fast jeder Reparatur wurde von Ingenieuren am Boden durchgeführt und per Funk nach oben übermittelt. Zwei seiner drei Flüge waren kurze politische Schaukästen, bei denen ein Rumäne und später eine sowjetische Frau als Demonstration von Internationalismus und Fortschritt flogen, und er war eher der professionelle Fahrer als der Grund für die Reise. Er hat nichts veröffentlicht, nichts erfunden und kein technisches Erbe unter seinem eigenen Namen hinterlassen. Was er besaß, war die spezifische Kompetenz, die die Ära verlangte: die Disziplin, anspruchsvolle Prozeduren bei der tausendsten Wiederholung korrekt auszuführen, und die psychologische Stabilität, sechs Monate lang in einer beengten, verfallenden Maschine mit einem anderen Mann und einem wechselnden Strom von Gästen zu verbringen. Das ist kein Genie. Es ist eine seltenere Art von Zuverlässigkeit, und das Programm hätte ohne sie nicht funktionieren können.

Vermächtnis

Popows 185-Tage-Flug war ein Schritt in der Kette, die den Menschen von Tagen im Orbit zu den einjährigen Missionen der Mir und der permanenten Besetzung der Internationalen Raumstation führte; jede Langzeitbesatzung seither stand vor denselben beiden Problemen, mit denen er konfrontiert war: alternde Hardware und ermüdende Menschen. Er ist verheiratet und hat zwei Kinder. Im September 2023 wurde im Rahmen des ukrainischen Dekommunisierungsprogramms die nach ihm benannte Straße in Kropywnyzkyj in Unabhängigkeitsstraße umbenannt — eine Erinnerung daran, dass die Ehrungen eines in der Ukraine geborenen Kosmonauten von einem Staat vergeben wurden, der nicht mehr existiert, und dass das Land seiner Geburt seither eigene Entscheidungen darüber getroffen hat, wessen Namen es behält.