Kristen Nygaard: Der Mann, der das Objekt erfand

Jedes Mal, wenn ein Programmierer heute „class“, „object“ oder „inherits“ schreibt, verwendet er ein Vokabular, das ein norwegischer Operations-Research-Wissenschaftler Anfang der 1960er Jahre prägte, um Marineschlachten und Fabrikschlangen zu simulieren. Kristen Nygaard wollte nicht die Softwaretechnik neu erfinden. Er wollte chaotische, diskrete Systeme der realen Welt auf einem Computer modellieren, der für diese Aufgabe zu klein war, und bei der Lösung dieses engen Problems baute er das konzeptionelle Gerüst — Objekte, Klassen, Vererbung —, das fast jeder großen Programmiersprache zugrunde liegt, die seitdem geschrieben wurde.

Von Monte Carlo zu Raketentrajektorien

Nygaard wurde am 27. August 1926 in Oslo geboren und erwarb 1956 seinen Master-Abschluss in Mathematik an der Universität Oslo mit einer Arbeit über die theoretischen Aspekte der Monte-Carlo-Methoden in der abstrakten Wahrscheinlichkeitstheorie. Sein Berufsleben begann nicht an einer Universität, sondern beim Norwegischen Verteidigungsforschungsinstitut (Norwegian Defense Research Establishment), wo er von 1948 bis 1960 zwölf Jahre lang arbeitete und von der Informatik und Programmierung zur Operations Research wechselte. Bis 1957 leitete er Norwegens erste Operations-Research-Gruppen für die Verteidigung, und 1959 war er Mitbegründer der Norwegischen Gesellschaft für Operations Research, die er bis 1964 leitete. Dies war kein akademischer Umweg, bevor die „echte“ Arbeit begann – es war die Arbeit, die das Problem generierte, für das Simula gebaut wurde: Wie man komplexe, interagierende, probabilistische Systeme, wie Kernreaktorkerne oder Schiffsflotten, so sauber darstellen kann, dass ein Computer sie ausführen konnte.

Der Aufbau von Simula

Im Jahr 1960 rekrutierte das Norwegische Rechenzentrum Nygaard, um es zu einer echten Forschungseinrichtung auszubauen, und er wurde 1962 deren Forschungsdirektor. Dort verbrachte er in den 1960er Jahren gemeinsam mit seinem Kollegen Ole-Johan Dahl die Zeit damit, zwei Sprachen zu entwickeln, die die Informatik stillschweigend neu gestalten sollten. Simula I, gebaut zwischen 1961 und 1965, und sein Nachfolger Simula 67, entwickelt von 1965 bis 1968, erweiterten ALGOL 60 um eine Reihe von Ideen, die noch nie jemand zuvor in dieser Kombination zusammengestellt hatte: Objekte, die Daten mit den Verfahren bündelten, die auf sie einwirkten, Klassen, die Familien solcher Objekte definierten, Vererbung, die es einer Klasse ermöglichte, eine andere zu erweitern, virtuelle Mengen und eine Form der koroutinenbasierten Multithread-Ausführung. Die Paarung von „Objekt“ und „Klasse“ als organisierende Einheit eines Programms, anstelle der Prozedur oder der Datentabelle, ist die einzelne Idee, nach der die objektorientierte Programmierung benannt ist – und es ist Nygaards und Dahls Idee, keine spätere Verfeinerung von jemand anderem.

Eine Karriere, die immer breiter wurde

Nygaards akademisches Leben breitete sich von diesem Fundament aus, ohne jemals den angewandten Instinkt zu verlieren, der es hervorgebracht hatte. Er unterrichtete von 1975 bis 1976 an der Universität Aarhus in Dänemark und kam dann an die Universität Oslo, zunächst ab 1977 in Teilzeit und von 1984 bis 1996 in Vollzeit. Seine Forschung wandte sich zunehmend den sozialen Folgen der Informatik zu und half bei der Etablierung der sogenannten Skandinavischen Schule der Systementwicklung, die eng mit partizipativem Design verknüpft ist – der Idee, dass die Arbeiter, die ein System nutzen würden, bei dessen Entwurf helfen sollten, anstatt es nur zu erhalten. Ab 1976 arbeitete er mit Bent Bruun Kristensen, Ole Lehrmann Madsen und Birger Møller-Pedersen an BETA, einer weiteren objektorientierten Allzwecksprache, die ab 1986 implementiert wurde, und in den 1980er Jahren leitete er das skandinavische SYDPOL-Forschungsprogramm, bevor er das Cost-13-Projekt zu berufsorientierten Spracherweiterungen leitete. Sein letztes Forschungsinteresse galt der einführenden Programmierausbildung selbst, durch eine Initiative namens Comprehensive Object-Oriented Learning.

Der Aktivist, der die Europäische Union schlug

Außerhalb der Informatik führte Nygaard ein ungewöhnlich folgenreiches politisches Leben. Er driftete in den 1960er Jahren vom Nationalen Exekutivkomitee der Liberalen Partei zur Labour Party, wo er von 1971 bis 2001 in forschungspolitischen Ausschüssen saß. Seine größte öffentliche Leistung hatte nichts mit Programmierung zu tun: 1988 übernahm er das Informationskomitee zu Norwegen und der EWG, das 1990 als Nei til EF („Nein zur EU“) reorganisiert wurde, und baute es zur größten politischen Organisation in Norwegens Geschichte aus, mit 145.000 Mitgliedern bei einer Bevölkerung von vier Millionen bis 1994. Er leitete 1994 gemeinsam mit der Vorsitzenden der Zentrumspartei, Anne Enger Lahnstein, die Referendumskampagne gegen den norwegischen EU-Beitritt; das Land stimmte mit 52,2 Prozent mit Nein bei der höchsten Wahlbeteiligung seiner Geschichte von 88,8 Prozent. Er trat 1995 als Vorsitzender zurück, arbeitete aber weiterhin im Strategiekomitee und half von 1996 bis 1997 bei der Koordinierung der Europäischen Anti-Maastricht-Bewegung, einem europäischen Netzwerk gegen die Währungsunion.

Anerkennung

Die Ehrungen häuften sich stetig und kamen dann am Ende seiner Karriere alle auf einmal. Die Universität Lund verlieh ihm 1990 die Ehrendoktorwürde, die Universität Aalborg machte ihn 1991 zu ihrem ersten Ehrendoktor, und Computer Professionals for Social Responsibility verlieh ihm im selben Jahr ihren Norbert Wiener Award für soziale und berufliche Verantwortung. 1999 teilten sich er und Dahl den Rosing-Preis der Norwegischen Datenvereinigung; im Jahr 2000 machte ihn die Object Management Group zum Ehrenmitglied „für seine Initiierung von Objekttechnologiekonzepten“, und König Harald V. ernannte ihn zum Kommandeur des Königlich Norwegischen St.-Olav-Ordens. Der technische Höhepunkt kam 2001, als er und Dahl gemeinsam die IEEE John von Neumann Medal „für die Einführung der Konzepte, die der objektorientierten Programmierung durch den Entwurf und die Implementierung von Simula 67 zugrunde liegen“ erhielten – und dann, Monate später, den A.M. Turing Award der Association for Computing Machinery, die höchste Auszeichnung der Informatik, „für Ideen, die für die Entstehung der objektorientierten Programmierung grundlegend sind, durch ihren Entwurf der Programmiersprachen Simula I und Simula 67“. AITO, die International Association for Object Technologies, hatte bereits 2004 zu ihren Ehren den Dahl-Nygaard-Preis gestiftet, eine ständige jährliche Anerkennung dafür, dass das Fachgebiet sie als seine Gründer betrachtet.

Warum Kristen als Genie bezeichnet wird

Hier ist der Fall ungewöhnlich solide, weil die Ehrungen keine ehrenvollen Schnörkel sind, sondern die höchsten technischen Preise des Fachgebiets, verliehen von den Leuten, die jeden Tag auf seiner Arbeit aufbauen: der Turing Award und die von Neumann Medal nennen beide die spezifische konzeptionelle Leistung – das Erfinden des Objekt-Klassen-Modells – anstatt eines ganzen Lebens voller allgemeiner Leistungen. Diese Spezifität ist wichtig. Nygaards Genie war keine rohe mathematische Virtuosität; seine eigene Diplomarbeit war solide, aber unauffällige Monte-Carlo-Theorie, und Kollegen schreiben Dahl im Allgemeinen mehr von der formalen Sprachgestaltungsstrenge in Simula zu. Nygaards eigentlicher Beitrag war konzeptionell: die Erkenntnis, dass die Simulation diskreter Ereignisse eine völlig neue Einheit der Programmorganisation erforderte, und die Disziplin, diese Einheit zu verallgemeinern, bis sie ein Paradigma anstelle eines Tricks für eine Problemdomäne wurde. Es ist die seltenere, schwerer zu benennende Art von Genie – nicht ein bekanntes Problem schneller zu lösen als jeder andere, sondern zu bemerken, dass eine ganze Kategorie zukünftiger Probleme eine verborgene Struktur teilte, die noch niemand benannt hatte. Das ehrliche Gegenargument ist, dass es über ein Jahrzehnt dauerte, bis Simulas Ideen durch Smalltalk, C++ und Java den Mainstream erreichten, und Nygaard verbrachte einen Großteil seiner späteren Karriere mit politischem Aktivismus, anstatt seinen technischen Vorsprung zu nutzen – daher war sein Einfluss real, aber langsam brennend, institutionell erst in seinen letzten zwei Lebensjahren anerkannt.

Vermächtnis

Nygaard starb am 10. August 2002 im Alter von 75 Jahren in Oslo an einem Herzinfarkt, nachdem er 1951 Johanna Nygaard geheiratet und drei Kinder großgezogen hatte, die ihm sieben Enkelkinder schenkten. Er leitete auch das Umweltschutzkomitee des Norwegischen Naturschutzverbandes und verbrachte Jahre damit, beim Aufbau einer experimentellen sozialen Einrichtung für marginalisierte Alkoholiker zu helfen – insgesamt ein Leben, das Informatik, Politik und soziale Wohlfahrt als Fortsetzungen eines Instinkts und nicht als getrennte Karrieren behandelte. Fast jedes objektorientierte Programm, das heute geschrieben wird, von Unternehmenssoftware bis hin zu mobilen Apps, läuft immer noch auf dem Vokabular, das er und Dahl vor einem halben Jahrhundert erfanden, um Schiffe und Reaktoren zu simulieren.