Katharine Hepburn: Eine auf Verweigerung gebaute Karriere

Siebzig Jahre lang erzählte sie der Welt ein falsches Geburtsdatum. Nachdem ihr ältester Bruder Tom gestorben war – er wurde erhängt aufgefunden, in einem Unfall, der sie dauerhaft zeichnete –, nahm die jugendliche Katharine Hepburn sein Geburtsdatum als ihr eigenes an und behielt es über fünf Jahrzehnte des Ruhms bei; sie korrigierte den Datensatz erst in ihrer Autobiografie von 1991. Es ist eine kleine, seltsame, aufschlussreiche Tatsache über eine Frau, die ihr ganzes öffentliches Leben damit verbrachte, selbst zu entscheiden, welche Version ihrer selbst verfügbar sein sollte.

Das Haus in Hartford

Sie wurde am 12. Mai 1907 in Hartford, Connecticut, geboren, als zweites von sechs Kindern in einem Haushalt, der ungewöhnlich streitlustig und ungewöhnlich prinzipientreu war. Ihr Vater, Thomas Hepburn, war ein Urologe, der öffentlich über Syphilis sprach, zu einer Zeit, als die Krankheit in anständiger Gesellschaft nicht zu erwähnen war. Ihre Mutter, Katharine „Kit“ Houghton Hepburn, stammte aus der prominenten Houghton-Familie und hatte Abschlüsse sowohl von Bryn Mawr als auch von Radcliffe – ein Bildungsniveau für eine Frau ihrer Generation, das an sich schon ein Statement war.

Die Hepburns erzogen ihre Kinder dazu, Meinungen zu haben und diese am Esstisch zu verteidigen. Die lebenslange Hepburn-Art – die flachen Vokale aus Neuengland, die Bereitschaft zu unterbrechen, die völlige Abwesenheit von Koketterie – war keine Erfindung für die Leinwand. Es war ein häuslicher Lebensstil.

Bryn Mawr und das Cort Theatre

Sie folgte ihrer Mutter ans Bryn Mawr College, schloss 1928 mit einem Abschluss in Geschichte und Philosophie ab und ging im selben Jahr direkt zum Theater, trat in The Czarina auf und gab ihr Broadway-Debüt am Cort Theatre. Sie war nicht offensichtlich besetzbar: zu groß, zu kantig, zu schnell, mit einer Stimme, die das Publikum scharf traf.

Hollywood nahm sie trotzdem. Ihr Filmdebüt 1932 in A Bill of Divorcement brachte ihr sofortigen Ruhm, und innerhalb eines Jahres hatte sie einen Academy Award für Morning Glory (1933) und einen Erfolg in Little Women im selben Jahr.

Gift

Der Absturz war ebenso schnell. Bis 1938 hatte sie eine Branchenumfrage als „Kassen-Gift“ bezeichnet – die Konsequenz, einfach gelesen, ihrer unkonventionellen Rollen und ihres offenen feministischen Engagements zu einer Zeit, als beides kommerziell nicht sicher war. Das Publikum fand sie arrogant; die Aussteller fanden sie unverkäuflich. Es ist die aufschlussreichste Episode ihrer Karriere, wegen dessen, was sie als Nächstes tat.

Sie wurde nicht weicher. Sie ging zu dem Dramatiker Philip Barry – mit dem sie bereits an Holiday gearbeitet hatte – und The Philadelphia Story wurde um sie herum aufgebaut, eine Komödie über eine Frau, deren Kühle als Fehler diagnostiziert, untersucht und schließlich vergeben statt gebrochen wird. Hepburn brachte das Stück 1939 zu enormem Erfolg und kontrollierte dann, was entscheidend war, die Filmrechte, was es ihr ermöglichte, die Bedingungen für ihre eigene Rückkehr auf die Leinwand 1940 zu diktieren. Es bleibt eines der klügsten Karrieremanöver, das ein amerikanischer Schauspieler je ausgeführt hat.

Tracy

1942 drehte sie Woman of the Year mit Spencer Tracy und begann, was die Aufzeichnungen als die längste Leinwandpartnerschaft der Geschichte festhalten: neun Filme zusammen, die erst mit Tracys Tod 1967 endeten, kurz nachdem sie Guess Who's Coming to Dinner beendet hatten. Zwischen diesen Polen kamen Adam's Rib und ein Gesamtwerk, das etwas Seltenes für seine Ära tat – es inszenierte das Argument zwischen den Geschlechtern als ein Argument zwischen Gleichen, in dem die Intelligenz der Frau die Prämisse statt des Witzes war. Tracys granitene Unbeweglichkeit und Hepburns nervöse Geschwindigkeit waren ein wirklich neuer komischer Mechanismus, und die Filme funktionieren immer noch.

Der lange zweite Akt

Sie trat in mehr als vierzig Spielfilmen und über dreißig Theaterproduktionen auf, die von Komödie über elisabethanisches Drama bis hin zu Broadway-Musicals reichten – Alice Adams, Stage Door, Bringing Up Baby, The African Queen, Summertime, Long Day's Journey into Night. Was sie von fast jedem anderen Star der Studiozeit unterscheidet, ist die Form der späten Karriere. Sie gewann vier Academy Awards in Schauspielkategorien – Morning Glory, Guess Who's Coming to Dinner, The Lion in Winter (1968) und On Golden Pond (1981) – und drei der vier kamen, nachdem sie achtundfünfzig geworden war. Sie hält den Rekord für Oscar-Nominierungen, mit zwölf. Sie arbeitete noch 1994.

Warum Katharine ein Genie genannt wird

Die ehrliche Behauptung für Hepburn ist nicht, dass sie ein technisches Chamäleon war – das war sie nicht, und sie hat es nie vorgegeben zu sein. Sie spielte im Wesentlichen eine Art von Frau: gebildet, willensstark, verteidigt, darunter verängstigt. Das Genie liegt in zwei Dingen. Das erste ist eine Frage des reinen Instruments. Ihr Timing in der Komödie ist im Tonfilm fast unerreicht; die Geschwindigkeit, mit der sie eine Zeile in Bringing Up Baby oder The Philadelphia Story nimmt und erwidert, erfordert das Gefühl eines Musikers für Intervalle, und es ist der Rhythmus, nicht das Material, der das Lachen erzeugt. Die Beschreibung des Kennedy Centers von einem „leuchtenden Gesicht“ und einer „unvergleichlichen Stimme“ ist genau, aber unvollständig: Die Kraft der Stimme ist metrisch.

Das zweite ist strategisch, und es ist das seltenere Geschenk. Hepburn verstand die Maschinerie, in der sie steckte, besser als die Männer, die sie leiteten. 1938 kommerziell für tot erklärt, inszenierte sie ihre eigene Auferstehung, indem sie ein Stück in Auftrag gab, das auf ihre Stärken zugeschnitten war, und die Filmrechte daran behielt – ein Akt der Karriere-Autorenschaft, den kein vertraglich gebundener Schauspieler ihrer Generation versuchte.

Der Gegenfall: Ein Großteil der Verehrung haftet an der Persona statt an den Darbietungen, und die Persona – Geld aus Connecticut, eine Ausbildung in Bryn Mawr, untadelige Selbstbeherrschung – war teilweise ein Klassenprivileg, das ihren Trotz überlebbar machte. Sie konnte Hollywood ablehnen, weil sie einen Ort hatte, von dem aus sie es ablehnen konnte. Einige ihrer Filme aus der Mitte ihrer Karriere sind steif, und die Manierismen, die in der Komödie begeistern, können im Drama verkalken. Die Behauptung lässt sich am besten eng fassen: Als komische Technikerin und als Managerin ihrer eigenen Karriere war sie außergewöhnlich. Als Beweis dafür, dass ein weiblicher Star schwierig, intelligent und langlebig sein konnte, war sie nahezu einzigartig.

Vermächtnis

Hepburn starb am 29. Juni 2003 im Alter von sechsundneunzig Jahren in Fenwick, Connecticut, dem Bundesstaat, den sie nie dauerhaft verlassen hatte. Broadway dimmte ihre Lichter für sie; New York benannte eine Straßenecke in Katharine Hepburn Way. Das Kennedy Center nennt sie „den monumentalsten und beständigsten Star der silbernen Leinwand“, und der Rekord von zwölf Nominierungen und vier Siegen wird wahrscheinlich nicht gebrochen werden.

Was am nützlichsten überlebt, ist jedoch eine Vorlage. Vor Hepburn wurde erwartet, dass die Karriere eines weiblichen amerikanischen Stars kurz sein und davon abhängen sollte, gemocht zu werden. Sie demonstrierte über sieben Arbeitsjahrzehnte hinweg, dass sie stattdessen lang, argumentativ und vollständig zu den von ihr selbst gesetzten Bedingungen geführt werden konnte.