Katalin Karikó: Das lange Weigern aufzugeben

1985 verkaufte eine dreißigjährige ungarische Biochemikerin, deren Labor gerade seine Finanzierung verloren hatte, das Familienauto, wechselte den Erlös auf dem Schwarzmarkt und nähte etwa 900 Pfund in den Teddybären ihrer zweijährigen Tochter ein, da die ungarischen Währungskontrollen es ihr erlaubten, so gut wie nichts auszuführen. Dann flog sie mit ihrem Mann und dem Kind nach Philadelphia. Achtunddreißig Jahre später, am 2. Oktober 2023, wurde ihr mitgeteilt, dass sie den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin gewonnen hatte. Dazwischen wurde sie degradiert, ihr wurde die Festanstellung verweigert, sie wurde von jedem großen Geldgeber, an den sie herantrat, abgelehnt und von Nature und Science für das Papier abgewiesen, das die COVID-19-Impfstoffe möglich machte.

Ein Haus ohne fließendes Wasser

Katalin Karikó wurde am 17. Januar 1955 in Szolnok, Ungarn, geboren und wuchs in Kisújszállás unter Umständen auf, die sie nie romantisiert oder verheimlicht hat. Ihr Vater János war Metzger und wurde für seine Teilnahme an der ungarischen Revolution von 1956 bestraft; ihre Mutter war Buchhalterin. Das Haus der Familie hatte kein fließendes Wasser, keinen Kühlschrank und keinen Fernseher. Sie machte 1978 einen Bachelor in Biologie und 1982 einen Doktortitel in Biochemie, beide an der Universität Szeged, wo sie unter Jenő Tomasz arbeitete, und blieb am ungarischen biologischen Forschungszentrum, bis 1985 das Geld ausging.

Der Teddybär

Robert J. Suhadolnik an der Temple University bot ihr eine Forschungsstelle an, und die Familie Karikó wanderte aus. Der Start war schwierig. Als sie später eine Stelle bei Johns Hopkins annahm, ohne Suhadolnik davon zu berichten, meldete er sie bei den Einwanderungsbehörden; sie verlor den Job bei Hopkins und sah sich Abschiebeverfahren gegenüber. Es war das erste von vielen Jahren, in denen ihre Karriere eher durch die Toleranz anderer Menschen als durch institutionelle Unterstützung überlebte.

Penn und die Degradierung

1989 stellte der Kardiologe Elliot Barnathan sie an der University of Pennsylvania ein, um an Boten-RNA zu arbeiten, und 1990 reichte sie ihren ersten Forschungsantrag für Gentherapie ein. Die Idee war geradlinig und zu dieser Zeit so unmodisch, dass sie an beruflichen Selbstmord grenzte: Statt ein Gen zu liefern, sollte die Nachricht geliefert werden, ein mRNA-Strang, der die körpereigenen Zellen anwies, für eine begrenzte Zeit ein spezifisches Protein herzustellen. DNA-basierte Gentherapie war das, wohin sich das Fachgebiet und die Finanzierung entwickelt hatten. mRNA galt als zu instabil und zu entzündlich, um ein Therapeutikum zu sein.

Die Förderungen wurden immer wieder abgelehnt. 1995 stufte Penn sie herab. Sie erhielt nie eine Festanstellung. Sie blieb dennoch, am Leben gehalten von Kollegen, unter ihnen der Neurochirurg David Langer, der ihr einen Platz am Labortisch und Probleme zum Arbeiten fand. Sie hat über die ganze Zeit später gesagt, dass sie "davon träumte, Forschung zu betreiben, nicht einen Preis zu bekommen".

Ein zufälliges Treffen am Fotokopierer

In den späten 1990er Jahren kam sie mit dem Immunologen Drew Weissman ins Gespräch, während beide in der Schlange standen, um Papiere zu kopieren. Weissman wollte einen Impfstoff gegen HIV; Karikó hatte mRNA und keine Finanzierung. Sie begannen 1997 zusammenzuarbeiten und stießen sofort gegen die Wand, die das Fachgebiet besiegt hatte: injizierte synthetische mRNA löste eine heftige Entzündungsreaktion aus. Der Körper behandelte sie als Eindringling.

Weissmans Zusammenfassung des folgenden Jahrzehnts war unverblümt: "Wir mussten den ganzen Weg kämpfen."

Pseudouridin

Die Antwort, als sie kam, war chemisch und präzise. Natürlich vorkommende Säugetier-mRNA trägt chemisch modifizierte Basen; im Labor synthetisierte mRNA tut dies nicht. Karikó und Weissman fanden heraus, dass dendritische Zellen genau diesen Unterschied nutzen, um fremde RNA zu identifizieren und die Entzündungskaskade auszulösen. Als sie Uridin durch die modifizierte Base Pseudouridin ersetzten, verstummte der Immunalarm. Wie das Nobelpreiskomitee später feststellte, war die "Entzündungsreaktion fast aufgehoben" – und als Bonus, den niemand vorhergesagt hatte, produzierte die mRNA wesentlich mehr Protein, weil die Enzyme, die die Übersetzung abschalteten, nicht mehr aktiviert wurden.

Nature lehnte das Papier ab. Science lehnte das Papier ab. Immunity veröffentlichte es im August 2005, und das Fachgebiet ignorierte es weitgehend. Folgearbeiten im Jahr 2008 zeigten, dass Pseudouridin die mRNA-Stabilität verbesserte, und 2010, dass es die Translation durch Hemmung des Enzyms PKR verstärkte. Karikó und Weissman arbeiteten auch an den Lipid-Nanopartikeln – schützenden Fetttröpfchen –, die benötigt wurden, um das Molekül intakt in die Zellen zu bekommen.

Sie gründete 2006 RNARx mit, um die Patente zu kommerzialisieren. Als sie 2013 hörte, dass Moderna einen Deal mit AstraZeneca über mRNA abgeschlossen hatte, verließ sie Penn für BioNTech in Deutschland als Vizepräsidentin, wurde 2019 Senior Vizepräsidentin und ging 2022, um wieder in die Forschung zurückzukehren.

Rechtfertigung im großen Stil

Als SARS-CoV-2 auftauchte, bauten sowohl BioNTech-Pfizer als auch Moderna ihre Impfstoffe auf nukleosidmodifizierter mRNA auf. Die Wirksamkeit lag bei über neunzig Prozent. Allein in den Vereinigten Staaten waren seit Dezember 2020 bis zum Zeitpunkt der Bekanntgabe des Nobelpreises mehr als 655 Millionen Dosen verabreicht worden. Der Dekan von Penn, J. Larry Jameson, brachte es auf den Punkt: "Während der größten Gesundheitskrise unseres Lebens verließen sich Impfstoffentwickler auf die Entdeckungen von Dr. Weissman und Dr. Karikó, die unzählige Leben retteten." Die Nobel-Zitation nannte den Beitrag genau: "für ihre Entdeckungen bezüglich nukleosidbasierter Modifikationen, die effektive mRNA-Impfstoffe gegen COVID-19 ermöglichten".

Warum Katalin als Genie bezeichnet wird

Die Qualität, die in Karikós Karriere zu sehen ist, ist keine spektakuläre Denkgeschwindigkeit oder ein plötzlicher Geistesblitz. Es ist etwas, das die Kultur der Wissenschaft schlecht belohnt und von dem sie vollständig abhängt: richtiges Urteilsvermögen darüber, welches unmodische Problem eigentlich das wichtige ist, durchgehalten über dreißig Jahre gegen einhellige institutionelle Signale, dass sie falsch lag. Jeder Förderausschuss, jedes Beförderungsgremium und jeder Herausgeber sagte ihr, dass mRNA eine Sackgasse sei. Sie hatte recht und sie hatten unrecht, und der spezifische intellektuelle Akt, der dies bewies – zu fragen, warum natürliche mRNA modifizierte Basen trägt, wenn synthetische mRNA dies nicht tut, und zu testen, ob dieser Unterschied das ist, was das Immunsystem liest – war eine Frage, die niemand sonst zu stellen dachte, gelöst mit einer Eleganz, die eine ganze therapeutische Klasse möglich machte.

Die Präsidentin von Penn, Liz Magill, nannte Karikó und Weissman "brillante Forscher, die den Inbegriff wissenschaftlicher Inspiration und Entschlossenheit verkörpern", und das zweite Substantiv in diesem Satz leistet mindestens genauso viel Arbeit wie das erste. Das ehrliche Gegenargument ist es wert, genannt zu werden. Der Nobelpreis wurde geteilt, und Weissmans immunologische Expertise war unverzichtbar; keiner von beiden hätte es allein geschafft. Karikó erfand mRNA-Therapeutika nicht als Konzept, und die Lipid-Nanopartikel-Liefersysteme sowie die Impfstofftechnik, die ihre Erkenntnis in ein Produkt verwandelten, waren das Werk vieler Hunderte anderer bei BioNTech, Pfizer und Moderna. Was einzig ihr gehört, ist die Identifizierung des Hindernisses, das jeder andere als fundamental akzeptiert hatte, und die jahrzehntelange Weigerung, es zu akzeptieren. Genie besteht hier in Starrsinn, der mit einer korrekten Hypothese verbunden ist, was weitaus seltener ist als Starrsinn allein.

Vermächtnis

Karikó ist Professorin an der Universität Szeged und außerordentliche Professorin für Neurochirurgie an der Perelman School of Medicine der Penn und war erst die einundsechzigste Frau, die Nobelpreisträgerin wurde. Vor Stockholm hatte sie den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award, den Breakthrough Prize, den Prinzessin-von-Asturien-Preis, den Albany Medical Center Prize, den VinFuture Grand Prize und den Tang Prize 2022 gewonnen und war 2021 von TIME zu einer der Heroes of the Year ernannt worden. Sie wurde 2023 in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen und im Mai 2025 in die US National Academy of Sciences gewählt. Im April 2024 spendete sie mehr als 500.000 Dollar ihres Nobelpreisgeldes an die Universität Szeged. Ihre Memoiren Breaking Through: My Life in Science wurden zum meistverkauften Sachbuch Ungarns im Jahr 2023 und wurden in neun Sprachen übersetzt. Sie ist mit Béla Francia verheiratet; ihre Tochter Susan, das Kind, dessen Teddybär die Ersparnisse der Familie aus Ungarn herausschmuggelte, gewann später zwei olympische Goldmedaillen im Rudern.