Karl Stauffer-Bern: Der von einem Bundesrat zerstörte Radierer

Im Sommer 1890 saß ein Schweizer Künstler in einem italienischen Gefängnis, angeklagt wegen Entführung und Vergewaltigung. Die Anklagen brachen mangels Beweisen zusammen. Sie waren vom Schwiegervater der Frau, die er liebte – einem amtierenden Mitglied des Schweizer Bundesrates – eingefädelt worden, der auch dafür gesorgt hatte, dass sie in eine römische Anstalt eingewiesen wurde. Innerhalb von achtzehn Monaten begingen sowohl der Künstler als auch die Frau Selbstmord. Karl Stauffer-Bern war dreiunddreißig Jahre alt und galt als einer der talentiertesten Grafiker seiner Zeit.

Ein Pfarrerssohn aus dem Emmental

Er wurde am 2. September 1857 in Trubschachen im Emmental geboren. Sein Vater war Vikar und später Pfarrer in Bern. Es war ein provinzieller, frommer, unkünstlerischer Hintergrund, und Stauffers Weg daraus führte über München.

An der dortigen Akademie der Bildenden Künste studierte er bei Feodor Dietz und Ludwig von Löfftz und nahm den mit Courbet assoziierten Realismus auf – ein unerschütterliches Bekenntnis dazu, das zu malen, was tatsächlich vor ihm lag, anstatt das, was die Konvention vorschrieb. Als er diese Art nach Bern zurückbrachte, gab es Ärger: Seine Zeitgenossen empfanden den Realismus als übertrieben. 1880 ging er nach Berlin.

Berlin

Berlin machte ihn. Er ließ sich als Porträtmaler nieder und erwarb eine beachtliche Liste namhafter Modelle, darunter eine Studie des Bundesrates Emil Welti im Jahr 1887 – ein Detail, das im Rückblick eine grausame Ironie erhält. Er malte den deutschen Künstler Adolf von Menzel. Er malte seine eigene Schwester Sophie. Er malte sich wiederholt selbst; mindestens fünf Selbstporträts sind dokumentiert, eine ungewöhnliche Menge für eine so kurze Karriere und ein Zeichen unerbittlicher Selbstprüfung.

Er verachtete auch die offizielle Kunst seiner Zeit. 1885 bevorzugte die Akademie riesige Schlachtengemälde, und Stauffer hatte wenig Respekt vor ihnen. Seine Themen waren Gesichter – Familie, Freunde, prominente Schweizer und Deutsche –, die mit einer Direktheit behandelt wurden, die keinen Raum für Prunk ließ.

Der Grabstichel

Das entscheidende Ereignis seines künstlerischen Lebens war technischer Natur. 1884 führte ihn der deutsche Radierer Peter Halm in die Radierung und den Kupferstich ein, und Stauffer widmete sich dem mit erstaunlicher Geschwindigkeit und wurde schnell zu einem der talentiertesten Grafiker seiner Zeit.

Dies war kein Nebengeschäft. Der Kupferstich entsprach genau dem, was er von der Porträtmalerei wollte: absolute Kontrolle über die Linie, die Fähigkeit, ein Gesicht durch reine Inzision ohne die Verführungen der Farbe zu modellieren. Eine Einschätzung seiner Arbeit bringt es auf den Punkt: Es ist schwer, einen anderen Grafiker zu nennen, der seine Subtilität und Meisterschaft in der Darstellung des menschlichen Gesichts erreichen konnte.

Daneben unterrichtete er an der Berliner Schule für Künstlerinnen, und hier übertraf sein Einfluss sein eigenes Werk. Zu seinen Schülerinnen gehörten Hedwig Weiß, Clara Siewert und Käthe Kollwitz. Es war Stauffer, der Kollwitz in das Werk von Max Klinger einführte – ein entscheidender Anstoß zur Grafik für die Künstlerin, die zur größten grafischen Chronistin des Leids im zwanzigsten Jahrhundert werden sollte. Ein bedeutender Teil von Stauffers Nachruhm beruht auf diesem einen Akt des Lehrens.

Rom und die Weltis

Im August 1885 lernte er Lydia Welti-Escher durch ihren Ehemann Friedrich Emil Welti kennen. Lydia war die Tochter des Eisenbahnmagnaten Alfred Escher und die Erbin seines Vermögens. Das Paar wurde zu Stauffers Gönnern: Er war häufiger Gast in ihrer Villa Belvoir, und sie gaben ihm finanzielle Unterstützung und Atelierplatz, um Porträts zu malen.

Mit der Förderung der Familie Welti ging er 1888 nach Rom, um Bildhauerei zu studieren – eine dritte Disziplin neben Malerei und Grafik. Er war, wie es ein Bericht beschreibt, Dichter, Maler, Bildhauer und Radierer.

Im Oktober 1889 zogen die Weltis nach Florenz. Friedrich Emil kehrte geschäftlich in die Schweiz zurück. Lydia und Stauffer verliebten sich, sie beschloss, sich scheiden zu lassen und ihn zu heiraten, die Affäre wurde öffentlich, und die beiden flohen zusammen nach Rom.

Die Maschinerie

Was folgte, war eine Übung in institutioneller Macht. Lydias Schwiegervater, Bundesrat Emil Welti, kontaktierte die Schweizer Botschaft in Rom. Lydia wurde in das öffentliche Krankenhaus für Geisteskranke eingewiesen. Stauffer wurde verhaftet und wegen Entführung und Vergewaltigung angeklagt.

Er wurde im Juni 1890 mangels Beweisen freigelassen, aber die Freilassung kam zu spät. Er erlitt einen Nervenzusammenbruch und wurde in die psychiatrische Klinik San Bonifazio eingeliefert. Er schoss sich in den Kopf und überlebte mit dauerhaften Behinderungen. Er starb am 24. Januar 1891 in Florenz – einige Berichte nennen den 23. – an einer Überdosis Chloralhydrat, anscheinend in einem Zustand der Paranoia.

Lydia wurde im Mai 1890 freigelassen, nachdem ein psychiatrisches Gutachten sie für psychisch gesund befunden hatte. Ihr Ehemann forderte die Scheidung und 1,2 Millionen Schweizer Franken als Entschädigung. In Zürich geächtet, gründete sie im Sommer 1890 mit vier Millionen Franken, der Villa Belvoir und Wertpapieren die Gottfried Keller-Stiftung; sie hatte beabsichtigt, die Unabhängigkeit des weiblichen Geschlechts zumindest in den angewandten Künsten zu fördern, aber ihr Ex-Mann hielt diese Sprache aus dem Gründungsdokument heraus. Sie hatte während ihrer Internierung eine feministische Schrift, Gedanken einer Frau, verfasst. Sie wurde nie veröffentlicht. Am 12. Dezember 1891 tötete sie sich mit Haushaltsgas.

Warum Karl als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht auf dem Handwerk – speziell auf der gravierten Linie – und die Quellen sind diesbezüglich explizit. Er wurde als einer der talentiertesten Grafiker seiner Zeit beschrieben, und die stärkste verfügbare Einschätzung besagt, dass es schwer ist, einen anderen Grafiker zu nennen, der seine Subtilität und Meisterschaft in der Darstellung des menschlichen Gesichts erreichen konnte.

Worin dieses Können besteht, ist es wert, buchstabiert zu werden, denn der Kupferstich ist unerbittlich auf eine Weise, wie es die Malerei nicht ist. Ein Maler kann korrigieren; ein Grafiker schneidet in Metall, und jede Linie ist permanent. Den Lichteinfall auf einem Wangenknochen oder die Schlaffheit eines alternden Augenlids nur mit der Dichte und Richtung der eingeschnittenen Markierungen zu modellieren, erfordert, dass der Künstler die gesamte tonale Struktur eines Gesichts gelöst hat, bevor er die Platte berührt. Stauffer hatte dies auf professionellem Niveau innerhalb weniger Jahre getan, nachdem er 1884 das Werkzeug zum ersten Mal in die Hand genommen hatte. Kombinieren Sie das mit einer Unwilligkeit zu schmeicheln – dem Realismus, den seine eigene Stadt als übertrieben empfand – und Sie haben Porträts, die eher forensisch als dekorativ wirken.

Der Gegenfall ist unvermeidlich. Er war mit dreiunddreißig Jahren tot, mit einer beruflichen Laufbahn von kaum einem Jahrzehnt, was bedeutet, dass das Gesamtwerk klein ist und die späte Entwicklung, die solche Fragen normalerweise klärt, nie stattfand. Er war ein herausragender Praktiker der realistischen Porträtmalerei, kein Erfinder von irgendetwas. Ein beträchtlicher Teil seines Ruhms ist überhaupt nicht künstlerisch, sondern skandalös: Er ist als der Mann im Zentrum eines der großen Schweizer Establishment-Skandale in Erinnerung geblieben, und diese Geschichte hat eine Anziehungskraft, die seine Radierungen allein vielleicht nicht erzeugt hätten. Selbst sein verlockendster posthumer Tribut ist wackelig – Richard Strauss' Alpensinfonie von 1915 war ursprünglich als musikalisches Porträt von Stauffer-Bern konzipiert, aber Strauss bestritt später jeden biografischen Bezug. Die ehrliche Formulierung: außergewöhnliche Hand, verkürzte Karriere und eine Legende, die dem, was ihm angetan wurde, ebenso viel verdankt wie dem, was er schuf.

Was bleibt

Die Drucke bleiben, und die Gesichter in ihnen blicken immer noch mit der beunruhigenden Offenheit heraus, die Bern beleidigte. Kollwitz bleibt und führt die grafische Tradition fort, auf die er sie hinwies. Und die Gottfried Keller-Stiftung bleibt – gegründet von der Frau, die der Skandal zerstörte, finanziert von dem Vermögen, das keinen von beiden schützen konnte, und heute einer der bedeutenden Kunstmäzene in der Schweiz. Es ist ein seltsames Denkmal für eine Liebesaffäre, die ein Bundesrat über eine Grenze hinweg zu zerstören versuchte.