Karl Eschweiler: Der Theologe, der Hitler Rom vorzog

Im August 1934 suspendierte der Vatikan einen katholischen Priester per Dekret und ohne Begründung von allen priesterlichen Funktionen. Der Priester, ein angesehener Professor für Dogmatik, der ein Jahrzehnt lang für die Erneuerung der thomistischen Philosophie gegen den theologischen Rationalismus gestritten hatte, hatte das vorangegangene Jahr damit verbracht, vertrauliche Gutachten zur Verteidigung des NS-Gesetzes zur Zwangssterilisation zu verfassen. Karl Eschweiler ist heute weniger für die Theologie in Erinnerung, die er in zwei Jahrzehnten ernsthafter wissenschaftlicher Arbeit entwickelte, als vielmehr für den Fall, zu dem er wurde: ein seltener Fall eines ausgebildeten katholischen Theologen, der ein aktives weltanschauliches Bündnis mit dem Nationalsozialismus einging und dafür mit seinem Priesteramt bezahlte.

Von Euskirchen zur Promotion bei Hertling

Eschweiler wurde am 5. September 1886 in Euskirchen nahe Köln im Rheinland geboren. Im Frühjahr 1906 legte er das Abitur ab und studierte anschließend Philosophie und Theologie an der Katholisch-Theologischen Fakultät in Bonn. Danach wechselte er nach München, wo er im Juli 1909 bei dem renommierten katholischen Philosophen und späteren Reichskanzler Georg Freiherr von Hertling magna cum laude zum Doktor der Philosophie promoviert wurde. Seine Dissertation untersuchte den theologischen Rationalismus von der Aufklärung bis zum Ersten Vatikanischen Konzil — genau jenes Spannungsfeld von Glaube und Vernunft, das auch zwei Jahrzehnte später Gegenstand seiner wichtigsten wissenschaftlichen Arbeit sein sollte. Im Frühjahr 1911 empfing er im Kölner Dom die Priesterweihe, war als Kaplan in Elberfeld und Köln tätig und diente von 1914 bis 1918 als Militärpfarrer im Ersten Weltkrieg.

Nach dem Krieg setzte er seine akademische Laufbahn fort: ab 1919 mit einer Lehrtätigkeit am Collegium Albertinum in Bonn, 1922 mit der Habilitation in Bonn und anschließender Tätigkeit als Privatdozent bis 1928, neben fortlaufendem seelsorgerischem Dienst in Berkum. In dieser Bonner Zeit der Weimarer Republik — an einer Fakultät, die damals für progressive katholische Wissenschaft bekannt war — verfasste Eschweiler sein einflussreichstes Werk, Die zwei Wege der neueren Theologie (1926). Darin stellte er rationalistische und glaubensbasierte Ansätze der modernen Theologie gegenüber und forderte eine Wiederbelebung der thomistischen Philosophie als Korrektiv zu der von ihm wahrgenommenen Fragmentierung der zeitgenössischen theologischen Methode. Seine frühere Habilitationsschrift von 1922 hatte sich auf den Aufklärungstheologen Johann Michael Sailer gestützt, um zu untersuchen, wie menschlicher Intellekt und göttliche Gnade gemeinsam ein authentisches geistliches Leben in der modernen Massengesellschaft tragen können — eine Arbeit von solchem Gewicht, dass sie ihn in den Kern der katholischen theologischen Erneuerung der Zwischenkriegszeit einreihte, an die Seite von Zeitgenossen, die sich ebenfalls damit auseinandersetzten, wie der Thomismus der Moderne begegnen sollte.

Braunsberg und eine Theorie von Kirche und Staat

1928 übernahm Eschweiler eine Professur für Dogmatik und Apologetik an der Staatlichen Akademie in Braunsberg (Ostpreußen), wurde 1929–1930 theologischer Dekan und von 1931 bis 1932/33 Rektor der Akademie. In dieser Phase entwickelte er eine Theorie der doppelten Souveränität, wonach Kirche und Staat jeweils legitime Autorität in ihrem eigenen Bereich besäßen, der Staat jedoch letztlich durch die Kirche Gott gegenüber verantwortlich sei — ein Konzept, das der kirchlichen Autorität einen eigenständigen Raum sichern und zugleich die politische Ordnung als eigenständiges Gut ernst nehmen sollte. Eine Position, die innerhalb weniger Jahre in eine weitaus kompromittiertere Haltung umschlug.

Hinwendung zum Nationalsozialismus

Eschweiler trat im Frühjahr 1933, kurz nach der nationalsozialistischen Machtergreifung, der NSDAP bei und argumentierte ausdrücklich, dass der Nationalsozialismus die konkrete politische Verkörperung einer natürlichen Ordnung darstelle, die den christlichen Glauben ergänzen statt ihm widersprechen könne — eine Bewegung, die den Liberalismus überwunden habe und nach seiner Ansicht zugleich „offen“ für eine spätere geistliche Vollendung durch das Christentum bleibe. Er beließ es keineswegs bei privater Sympathie: Im Sommer 1933 verfasste er vertrauliche Berichte zur Verteidigung des NS-Zwangssterilisationsgesetzes, forcierte die verpflichtende SA-Sportausbildung für seine Theologiestudenten, leitete die Enthüllung einer Hitlerbüste an der Akademie und forderte öffentlich, die katholische Kirche solle jede eigenständige politische Betätigung aufgeben und sich in den nationalsozialistischen „Aufbruch“ eingliedern. Seine Schriften dieser Zeit übernahmen offen NS-ideologisches Vokabular, darunter Begriffe wie Rassenreinheit und völkisches Wesen — eine bestürzende Wende für einen Theologen, dessen frühere wissenschaftliche Arbeit der Verteidigung der rationalen Stimmigkeit des katholischen Glaubens gegolten hatte.

Suspendierung und Aussöhnung

Die Nachricht von Eschweilers Verteidigung des Sterilisationsgesetzes erreichte seinen Bischof Maximilian Kaller, der ihn beim Vatikan anzeigte. Kardinal Eugenio Pacelli — der spätere Papst Pius XII., damals vatikanischer Kardinalstaatssekretär — leitete ein kanonisches Verfahren ein, und am 20. August 1934 suspendierte ein päpstliches Dekret Eschweiler ohne öffentliche Erklärung von allen priesterlichen Funktionen. Nach mehr als einjährigen Verhandlungen unterzeichnete er eine Loyalitätserklärung, in der er seine Unterstützung für das Sterilisationsgesetz widerrief, und wurde am 29. Oktober 1935 wieder für den priesterlichen Dienst zugelassen — eine Aussöhnung, die Eschweiler selbst offenbar eher als Bestätigung seiner allgemeinen politischen Grundhaltung denn als echten Sinneswandel interpretierte.

Er konnte sich nicht lange an der Wiedereinsetzung erfreuen. Im April 1936 erkrankte er an einem schweren Nierenleiden; er begab sich zur Behandlung nach Berlin und starb dort am 30. September 1936 im Alter von fünfzig Jahren, Berichten zufolge weiterhin dem Nationalsozialismus verbunden und einigen Darstellungen nach in SA-Uniform beigesetzt — ein letztes, symbolisches Zeugnis einer Gefolgschaft, die er in der Sache nie aufgegeben hatte.

Warum Karl als Genie bezeichnet wird

Jede Verwendung dieses Begriffs für Eschweiler erfordert große Vorsicht; die Quellen stützen eher ein eng umrissenes, eingeschränktes Urteil als eine uneingeschränkte Zuschreibung. Seine genuine intellektuelle Leistung war real: eine Promotion magna cum laude bei einem bedeutenden Philosophen und Staatsmann wie Hertling, eine beachtliche wissenschaftliche Laufbahn, die auf der eingehenden Auseinandersetzung mit dem aufklärerischen Rationalismus und der thomistischen Methode beruhte, sowie ein Buch, Die zwei Wege der neueren Theologie, das in der deutschen katholischen Theologie der Zwischenkriegszeit ernst genug genommen wurde, um ihn zu einer maßgeblichen Stimme in den Debatten über Glaube und Vernunft zu machen. Das ist das Zeugnis eines fähigen, methodisch geschulten theologischen Denkers, nicht das eines Mittelmaßes, das zufällig auf einen Lehrstuhl geriet.

Doch die Gegenargumente überwiegen in seinem historischen Andenken, und das zu Recht. Eschweilers folgenschwerste Tat war keine theologische Erkenntnis, sondern ein moralisches und politisches Versagen: Er nutzte seine wissenschaftliche Autorität, um in amtlichen Gutachten ein Zwangssterilisationsgesetz zu verteidigen und zu fordern, die Kirche solle ihre Unabhängigkeit zugunsten einer totalitären Bewegung aufgeben — eine so extreme Position, dass sie ihm die kanonische Suspendierung durch Rom selbst einbrachte, zu einer Zeit, als die Mehrheit des katholischen Klerus dem Regime entweder widerstand oder sich ihm passiv anpasste, statt es ideologisch zu umarmen. Historiker dieser Epoche betrachten seinen Fall gerade deshalb als historisch bedeutsam, weil er außergewöhnlich und verstörend war, nicht weil seine Theologie bahnbrechend gewirkt und ihn überdauert hätte. Seine intellektuellen Gaben stellte er letztlich in den Dienst einer Ideologie, die seine eigene Kirche formell verurteilte.

Nachwirkung

Eschweiler bleibt in der Geistesgeschichte vor allem als warnendes Fallbeispiel präsent — von Forschern zur katholischen Theologie im Nationalsozialismus angeführt als einer der seltenen Fälle eines habilitierten Theologen, der aktiv mit der NS-Ideologie kollaborierte, statt sie bloß hinzunehmen; eine Besonderheit, die seinen Namen unter Historikern im Gedächtnis gehalten hat, lange nachdem seine eigenen theologischen Schriften aus dem wissenschaftlichen Diskurs verschwunden waren.