Jung Chang: Die Rote Garde, die Maos Geschichte umschrieb

Sie war als Vierzehnjährige eine Rote Garde während der Kulturrevolution, sah zu, wie ihre Eltern, Funktionäre der Kommunistischen Partei, mit Tinte übergossen und öffentlich vorgeführt wurden, und verließ China mit sechsundzwanzig Jahren als eine der ersten Studentinnen, die unter Deng Xiaopings Reformen ausreisen durften. Zwei Jahrzehnte später veröffentlichte sie eine Biografie von Mao Zedong, die so schonungslos war, dass sie die professionellen China-Historiker spaltete – einige nannten sie endgültig, andere bezeichneten Teile davon als erfunden.

Eine Parteifamilie, dann eine denunzierte

Jung Chang wurde am 25. März 1952 in Yibin, Provinz Sichuan, als zweites von fünf Kindern hochrangiger Funktionäre der Kommunistischen Partei Chinas geboren – ihr Vater war ein „Funktionär der Stufe 10“, was ihn zu einem der etwa zwanzigtausend ranghöchsten Kader des ganzen Landes machte. Die Familie lebte anfangs mit echtem Privileg: ein bewachter Wohnkomplex und Hauspersonal. Ursprünglich Er-hong genannt, bat sie ihren Vater im Alter von zwölf Jahren um einen Namen „mit einem militärischen Klang“, und er gab ihr Jung – kriegerische Angelegenheiten. Dieser frühe Komfort brach während der Kulturrevolution zusammen. Mit vierzehn wurde sie eine Rote Garde, obwohl sie später schrieb, dass sie sich weigerte, an den Angriffen auf ihre eigenen Lehrer teilzunehmen, und die Bewegung verließ, sobald ihre Gewalt unmöglich mit dem Gewissen zu vereinbaren war. Als ihr Vater Mao offen namentlich kritisierte, wurde die Familie deswegen zerstört: ihre Eltern wurden öffentlich gedemütigt, Tinte über ihre Köpfe gegossen, dann inhaftiert, ihre Karrieren beendet. Die Beobachtung der massenhaften, performativen Trauer des Landes bei Maos anschließendem Tod veränderte ihr Verständnis des Regimes, dem sie vertrauend aufgewachsen war.

Vom Barfußarzt zur Oxford-nahen Gelehrten

Bevor Chang China verließ, arbeitete sie als Bäuerin, Barfußärztin, Stahlarbeiterin und Elektrikerin – die Standardrotation für einen jungen Menschen während der letzten Jahre der Kulturrevolution –, bevor sie 1973 an die Universität Sichuan kam, als das, was damals offiziell als „Studentin mit Arbeiter-, Bauern- und Soldatenhintergrund“ klassifiziert wurde. 1978 gewann sie ein Regierungsstipendium für ein Studium in Großbritannien, zuerst am Ealing College in London, dann in Linguistik an der Universität von York, wo sie 1982 ihren Doktortitel erlangte – und laut Wikipedia-Bericht die erste Person aus der Volksrepublik China wurde, die einen Doktortitel einer britischen Universität erhielt. Sie dozierte danach an der School of Oriental and African Studies, bevor sie sich in den 1990er Jahren hauptberuflich dem Schreiben zuwandte.

Wilde Schwäne

Chang's Durchbruchsbuch, Wilde Schwäne: Drei Töchter Chinas, veröffentlicht 1992, erzählte die Geschichte ihrer Familie über drei Frauengenerationen – ihre Großmutter, ihre Mutter und sie selbst – von der vor-kommunistischen Zeit über die Revolution bis zur Kulturrevolution. Laut der Rezension von Rana Mitter in der Literary Review hatte sich das Buch bis zu ihren späteren Memoiren weltweit mehr als zwanzig Millionen Mal verkauft, und es brachte ihr in Großbritannien einen CBE ein, auch wenn ihre Position in China laut Mitter „mehrdeutig“ blieb. Eine Studentenrezension des University College Oxford nennt das Buch „historisch höchst glaubwürdig“, merkt aber an, dass es sich „wie Belletristik“ lese – genau diese Kombination machte es laut Mitter anders als frühere Memoiren der Kulturrevolution: kein einzelnes Zeugnis, sondern eine generationenübergreifende Familienerzählung, die internationalen Lesern einen emotionalen Zugang zu Jahrzehnten chinesischer politischer Unruhen bot. Das Buch bleibt in Festlandchina offiziell verboten und zirkuliert dort hauptsächlich durch Raubkopien.

Mao: Die unbekannte Geschichte

Im Jahr 2005, nach zwölf Jahren Recherche, veröffentlichten Chang und ihr Ehemann, der irische Historiker Jon Halliday, Mao: Die unbekannte Geschichte, eine 832-seitige Biografie, die argumentierte, dass Mao durch eine bewusste Lebensmittelexportpolitik die direkte Verantwortung für die Hungersnot des Großen Sprungs nach vorn trug, neben einer langen Liste von orchestrierten politischen Morden während seiner gesamten Karriere. Das Buch verkaufte sich rasch – 60.000 Exemplare in Großbritannien innerhalb von sechs Monaten – und löste eine wirklich geteilte professionelle Reaktion aus. Der Historiker Richard Baum nannte es „das am gründlichsten recherchierte und reich dokumentierte Stück synthetischer Wissenschaft“ über Mao, das damals verfügbar war. Andere waren weit härter: Die Historikerin Rebecca Karl schrieb in einer Zusammenfassung der negativen wissenschaftlichen Reaktion, dass „laut vielen Rezensenten... die darin erzählte Geschichte unbekannt sei, weil Chang und Halliday sie substanziell erfunden oder übertrieben haben“. Henry Kissinger's Reaktion bewegte sich im Laufe der Zeit in die entgegengesetzte Richtung – er nannte das Porträt zunächst „grotesk“, bevor er es später als „einseitig, aber oft zum Nachdenken anregend“ abmilderte. Diese Spanne, von wegweisender Wissenschaft bis zu Vorwürfen der Fälschung, bestimmt seitdem den Ruf des Buches.

Cixi und darüber hinaus

Chang folgte 2013 mit Cixi: Die letzte Kaiserin, einer Biografie, die die letzte Kaiserin des Qing-Chinas als intelligent, vergleichsweise aufgeschlossen und fast als proto-feministische Figur neu einordnet, die von einem zutiefst konservativen imperialen System eingeschränkt wurde – eine bewusste Herausforderung für das Standardporträt von Cixi als tyrannisch und inkompetent. Die New York Times nannte es ein bemerkenswertes Buch des Jahres, aber die Spezialistin für die Qing-Dynastie Pamela Kyle Crossley bot in der London Review of Books eine skeptische Einschätzung und argumentierte, dass Changs Interpretationen weiter gingen, als es die historischen Beweise tatsächlich stützen konnten – das gleiche Grundmuster von populärem Beifall neben fachlichem Gegenwind, das der Mao-Biografie gefolgt war. Changs andere Bücher umfassen eine Biografie von Sun Yat-sens Witwe von 1986, geschrieben mit Halliday, Große Schwester, kleine Schwester, rote Schwester im Jahr 2019, und weitere Familienmemoiren, Flieg, wilde Schwäne, im Jahr 2025.

Warum Jung Chang als Genie bezeichnet wird

Was auch immer „Genie“ in Bezug auf Jung Chang bedeutet, es ist kein Anspruch auf unfehlbare Wissenschaft – der historische Rekord dazu ist ernsthaft und öffentlich umstritten, und das sollte klar ausgesprochen werden, anstatt es zu beschönigen. Was eher verteidigungsfähig ist, ist ein Talent für den narrativen Aufbau unter enormen persönlichen Einsätzen: die Fähigkeit, die spezifische, erschütternde Erfahrung einer Familie unter der Herrschaft der Kommunistischen Partei Chinas zu nehmen und sie in eine generationenübergreifende Geschichte zu organisieren, die präzise und lebendig genug ist, um mit großem Abstand zum meistverkauften Bericht über diesen Zeitraum zu werden, der jemals in irgendeiner Sprache geschrieben wurde, in Dutzende von Sprachen übersetzt und von zig Millionen Menschen gelesen wurde, die vorher keinen Zugang dazu hatten, wie sich die Kulturrevolution von innerhalb einer betroffenen Familie wirklich anfühlte. Das ist eine seltene kommunikative Fähigkeit, die sich von historiografischer Strenge unterscheidet. Ihre anschließenden Biografien von Mao und Cixi erweitern den gleichen Instinkt – weitreichende, lesbare und moralisch klare Erzählungen aus enormer Archivforschung aufzubauen – aber professionelle Historiker, darunter Karl und Crossley, haben mit Spezifität argumentiert, dass die narrative Klarheit manchmal über das hinausgeht, was die Primärquellen stützen können, insbesondere bei den dramatischsten Behauptungen in Mao: Die unbekannte Geschichte. Die fairste Beschreibung ist eine begabte narrative Historikerin und Memoirenautorin, deren Streben nach einer trotzigen, eindeutigen Geschichte sowohl eine wirklich einflussreiche populäre Geschichte als auch eine echte, substanziierte wissenschaftliche Kontroverse hervorgebracht hat – keine Fälschung des gesamten Rekords, wie manche Kritiker impliziert haben, aber auch keine unangefochtene Wissenschaft.

Vermächtnis

Jung Chang hält Ehrendoktortitel von sieben Institutionen, darunter York, Warwick und das Bowdoin College, und wurde 2024 für ihre Verdienste um Literatur und Geschichte zum Commander of the Order of the British Empire ernannt. Sie lebt mit Halliday im Westen Londons, darf immer noch nicht in Festlandchina veröffentlichen, obwohl ihr gelegentlich gestattet wird, dort ihre Familie zu besuchen – eine lebende Schriftstellerin, deren Bericht über den chinesischen Kommunismus Jahrzehnte später immer noch einer der meistgelesenen und meistdiskutierten der Welt ist.