John Logie Baird: Der Mann, der die Distanz sehen ließ

Am 2. Oktober 1925 gelang es einem chronisch kranken Schotten in einer gemieteten Werkstatt in Soho endlich, ein Gesicht am anderen Ende eines Drahtes erscheinen zu lassen. Das Gesicht gehörte einer Bauchrednerpuppe namens Stooky Bill, die mit zweiunddreißig Zeilen bei fünf Bildern pro Sekunde abgetastet wurde, und es war das erste Fernsehbild mit Tonabstufungen, das jemals übertragen wurde. Alles, was heute auf jedem Bildschirm der Welt ausgestrahlt wird, stammt von dieser Zweiunddreißig-Zeilen-Puppe ab.

Der jüngste Sohn eines Pfarrers

Baird wurde am 13. August 1888 in Helensburgh, Dunbartonshire, als jüngstes von vier Kindern des Pfarrers John Baird, einem Geistlichen der Church of Scotland, und Jessie Morrison Inglis, einer Nichte der wohlhabenden Schiffsbaufamilie Inglis aus Glasgow, geboren. Er wurde an der Larchfield Academy in Helensburgh und dann am Glasgow and West of Scotland Technical College ausgebildet und besuchte die Universität von Glasgow, wo der Erste Weltkrieg sein Studium unterbrach. Er machte nie einen Abschluss – eine Tatsache, die man im Hinblick darauf, was er später baute, im Gedächtnis behalten sollte.

Seine industrielle Ausbildung in Glasgow machte ihn zum Sozialisten und ruinierte seine Gesundheit, zwei Bedingungen, die den Rest seines Lebens prägten. Er wurde auch Agnostiker, was die Beziehung zu seinem Vater jedoch nicht belastet zu haben scheint. 1915 meldete er sich freiwillig zur britischen Armee und wurde als untauglich für den aktiven Dienst eingestuft; er verbrachte den Krieg mit Munitionsarbeiten bei der Clyde Valley Electrical Power Company.

Ein Katalog des Scheiterns

Vor dem Fernsehen gab es eine lange Reihe von Erfindungen, die nicht funktionierten, und sie sind eher lehrreich als peinlich. Er versuchte, Diamanten durch Erhitzen von Graphit herzustellen. Er machte ein Glasrasiermesser, das nicht rostete, aber zerbrach. Er entwarf pneumatische Schuhe, die mit halb aufgepumpten Ballons ausgestattet waren – ein Prinzip, das später in einer haltbareren Form für Dr. Martens-Stiefel übernommen wurde. Sein einziger bescheidener Erfolg waren Thermosocken, die er erfand, weil seine eigenen Füße ständig kalt waren. Er war mit anderen Worten ein zwanghafter Bastler mit einer Schwäche für das physikalisch Unwahrscheinliche, der allein und weitgehend ohne Geld arbeitete.

Anfang 1923 trieb ihn seine schlechte Gesundheit nach Hastings, wo er schließlich eine Werkstatt in der Queen's Arcade mietete. Im Juli 1924 erhielt er einen Stromschlag von tausend Volt durch die Hand, kam mit Verbrennungen davon und wurde von seinem Vermieter gebeten, zu gehen.

Frith Street, 26. Januar 1926

Er handelte schnell, sobald das Prinzip funktionierte. Im Februar 1924 zeigte er der Radio Times, dass halbmechanisches analoges Fernsehen möglich war, indem er bewegliche Silhouetten übertrug. Am 25. März 1925 gab er eine öffentliche Demonstration beweglicher Silhouetten bei Selfridges in London, die drei Wochen dauerte. Am 2. Oktober 1925 kamen Stooky Bill und die Graustufen. Und am 26. Januar 1926 demonstrierte er in der Frith Street 22 in Soho Mitgliedern der Royal Institution und einem Reporter der Times das echte Fernsehen – die erste Demonstration eines Systems, das Live-Bilder mit Tonabstufungen abtasten und anzeigen konnte.

Jemanden dazu zu bringen, ihn ernst zu nehmen, war ein eigener Kampf. Als er in den Büros des Daily Express auftauchte, um seine Erfindung bekannt zu machen, soll der Nachrichtenredakteur zu einem Kollegen gesagt haben: "Um Himmels willen, geh runter zum Empfang und werde diesen Verrückten los, der da unten ist. Er sagt, er hat eine Maschine, um per Funk zu sehen!"

Das Jahrzehnt der Premieren

Die Premieren kamen dann Schlag auf Schlag. 1927 übertrug er Bilder über 438 Meilen Telefonleitung von London zum Central Hotel in Glasgow. Am 3. Juli 1928 demonstrierte er die weltweit erste Farbübertragung unter Verwendung von Abtastscheiben mit drei Spiralen aus farbgefilterten Öffnungen. 1928 sandte die Baird Television Development Company das erste transatlantische Fernsehsignal von London nach Hartsdale, New York, und bewies damit, dass Fernsehen ein globales Medium und kein Salon-Trick sein konnte. 1929 strahlte die BBC ihre ersten offiziellen Fernsehprogramme mit seinem 30-Zeilen-System aus, und er gründete mit Bernard Natan die erste Fernsehgesellschaft Frankreichs.

Am 14. Juli 1930 wurde The Man with the Flower in His Mouth das erste Drama, das im britischen Fernsehen gezeigt wurde. 1931 übertrug die BBC das Derby, ihre erste Live-Außenübertragung. Zwischen 1926 und 1928 baute er "Phonovision", einen Videorekorder, der 30-Zeilen-Signale mit einer Aufnahmedrehbank auf eine Platte schnitt – eine Idee, die ihrer Zeit um Jahrzehnte voraus und technisch damals über seine Möglichkeiten hinaus war. Neben all dem arbeitete er an Glasfaseroptik, Funkpeilung, Infrarot-Nachtsicht und Radar; sein Patent von 1926 zur Bildung von Bildern aus reflektierten Funkwellen ähnelt dem Radar, obwohl Experten anmerken, dass seine "Noctovision" keine Reichweite oder dreidimensionalen Koordinaten bestimmen konnte.

Die Niederlage gegen das Elektron

Ab 1933 produzierte und sendete Baird Programme unabhängig von Studios im Crystal Palace. Am 2. November 1936 begann die BBC, seine 240-Zeilen-Übertragungen mit dem vollelektronischen System von EMI im Alexandra Palace abzuwechseln, und der Wettbewerb war praktisch beendet, bevor er begonnen hatte. Sein Zwischenfilmverfahren erforderte Entwicklungstanks, Schläuche und Kabel; die Kameras konnten sich nicht bewegen. Ein Feuer im Crystal Palace zerstörte seine Einrichtungen, und im Februar 1937 ließ die BBC das Baird-System zugunsten der elektronischen Abtastung von Isaac Shoenberg bei EMI-Marconi fallen.

Er hörte nicht auf. 1939 zeigte er ein hybrides Farbsystem mit einer Kathodenstrahlröhre hinter einer rotierenden Filterscheibe. 1940 begann er mit der Arbeit an "Telechrome", einer vollelektronischen Farbröhre. 1941 patentierte und demonstrierte er dreidimensionales Fernsehen mit 500-Zeilen-Auflösung und wurde technischer Berater bei Cable & Wireless. 1943 überzeugte er das Hankey-Komitee, einen Nachkriegsstandard für ein 1.000-Zeilen-Telechrome-Farbsystem zu planen – eine Auflösung, die mit moderner High Definition vergleichbar ist –, aber der Wiederaufbau nach dem Krieg machte den Plan zunichte, und Großbritannien behielt in einigen Gebieten bis 1985 405 Zeilen. Am 16. August 1944 gab er die weltweit erste Demonstration eines praktischen, vollelektronischen Farbfernsehdisplays, eines 600-Zeilen-Systems mit dreifacher Zeilensprungabtastung.

Warum John ein Genie genannt wird

Die Qualität war keine theoretische Tiefe. Baird entdeckte nicht die Physik des Fernsehens; die Nipkow-Scheibe existierte bereits, und die elektronische Abtastung, die schließlich gewann, war die Arbeit anderer Männer. Was er hatte, war eine ungewöhnliche Fähigkeit, aus dem Nichts ein funktionierendes Objekt zu erzwingen – kein Labor, kein Abschluss, keine Finanzierung, ruinierte Gesundheit – und eine theoretische Möglichkeit immer wieder in ein Ding zu verwandeln, das auf einer Werkbank in Soho stand und das ein Times-Reporter betrachten konnte. Zwischen 1925 und 1928 produzierte er allein Graustufenfernsehen, Fernsehen über große Entfernungen, Farbfernsehen und transatlantisches Fernsehen, und zwischen 1940 und 1944 tat er es mit Elektronik bei 600 Zeilen noch einmal, weitgehend auf eigene Faust.

Das ehrliche Gegenargument ist hart, und er hat es miterlebt. Sein mechanisches System war eine technologische Sackgasse; die BBC gab es 1937 auf, weil seine Kameras sich nicht bewegen konnten, und jedes seitdem gebaute Fernsehgerät stammt von dem elektronischen Ansatz ab, gegen den er verlor. Seine Radar-Ansprüche sind umstritten. Viele seiner anderen Erfindungen – das Glasrasiermesser, die Graphit-Diamanten – waren einfach schlecht. Sein Telechrome-Standard, wohl seine beste Idee, wurde nie ausgeliefert. Er ist am besten nicht als Entdecker der Prinzipien des Fernsehens zu verstehen, sondern als der Mann, der das Fernsehen Jahre vor der Bereitschaft der Industrie ins Dasein zerrte und dann dafür bezahlte, früh dran zu sein.

Vermächtnis

Baird heiratete 1931 Margaret Albu. Er erlitt im Februar 1946 einen Schlaganfall und starb am 14. Juni in Bexhill-on-Sea, East Sussex, im Alter von siebenundfünfzig Jahren; er ist neben seinen Eltern in Helensburgh begraben. 1957 wurde er das einzige posthume Subjekt der britischen Serie This Is Your Life. Australiens Logie Awards tragen seinen Namen. 2006 stufte ihn die National Library of Scotland unter die zehn größten schottischen Wissenschaftler ein; 2015 wurde er in die Scottish Engineering Hall of Fame aufgenommen; 2017 brachte das IEEE eine Bronzetafel in der Frith Street 22 an; und 2021 setzte ihn die Royal Mint auf eine Fünfzig-Pence-Münze.