Johann Ernst Immanuel Walch: Der Theologe, der den Trilobiten benannte

Im Jahr 1771 widmete ein Professor für Rhetorik und Poesie in einem aufwendig illustrierten deutschen Werk über Fossilien ein Kapitel einer Klasse segmentierter Steingeschöpfe, die niemand richtig geordnet hatte, und erfand ein Wort für sie. Er nannte sie Trilobiten. Es sollten etwa fünfzig Jahre vergehen, bis jemand die Gruppe wieder so umfassend behandelte. Dass der verantwortliche Mann Lehrstühle für Theologie, Logik und Poesie innehatte — und nie einen für Naturwissenschaften — sagt einiges darüber aus, wie das Wissen des achtzehnten Jahrhunderts tatsächlich funktionierte.

Eine Dynastie in Jena

Walch wurde am 29. August 1725 in Jena in eine der führenden akademischen Familien des lutherischen Deutschlands hineingeboren. Sein Vater, Johann Georg Walch, war ein Theologe von beträchtlichem Ansehen; sein Großvater mütterlicherseits war Johann Franz Buddeus; seine Mutter war Charlotte Katharina Buddeus; sein Bruder Christian Wilhelm Franz Walch wurde seinerseits Theologe. Er wurde bis zu seinem siebzehnten Lebensjahr privat unterrichtet, trat dann in die Universität Jena ein, wo er neben semitischen Sprachen, Naturwissenschaften und Mathematik Theologie und Philologie studierte — ein Lehrplan, der in jedem späteren Jahrhundert exzentrisch wirken würde und in seinem eigenen lediglich gründlich war.

Er machte 1745 seinen Magisterabschluss und begann im folgenden Jahr, im Alter von einundzwanzig Jahren, Vorlesungen über Theologie zu halten. 1753 heiratete er Wilhelmina Fides Friederika. Die Ehe blieb kinderlos.

Die Grand Tour und die Lehrstühle

In den Jahren 1747 und 1748 reiste Walch durch Europa und traf Gelehrte in einer Institution nach der anderen — die übliche Ausbildung für einen jungen deutschen Akademiker, und in seinem Fall eine ungewöhnlich produktive, da sie Korrespondenzen säte, die ihn für den Rest seines Lebens mit Exemplaren und Informationen versorgen sollten.

Seine Karriere in Jena verlief dann mit den für die Zeit typischen Seitwärtsbewegungen. Er wurde 1750 zum außerordentlichen Professor für Theologie ernannt, übernahm 1755 den ordentlichen Lehrstuhl für Logik und Metaphysik und tauschte diesen 1759 gegen die Professur für Rhetorik und Poesie. Er amtierte zweimal als Rektor und achtmal als Dekan und wurde 1770 zum Geheimen Rat in Weimar ernannt. Angebote kamen von anderen Universitäten; er lehnte sie alle ab und blieb in der Stadt, in der er geboren worden war.

Die Produktion war selbst für die Standards eines Zeitalters der produktiven Produktion ungeheuerlich: mehr als 130 Publikationen, von denen über achtzig den Geisteswissenschaften und etwa fünfzig der Naturgeschichte angehören. Seine Introductio in linguam graecam wurde lange Zeit für die Interpretation des Neuen Testaments geschätzt. Die theologischen Werke — Einleitung in die Harmonie der Evangelien (1749), die Dissertationes in Acta Apostolorum (1756–61), die Antiquitates symbolicae (1772), die posthumen Observationes in Matthaeum ex Graecis inscriptionibus (1779) — füllten die berufliche Hälfte seines Lebens. Fast niemand schlägt sie heute nach. Die Amateurenhälfte machte ihn unsterblich.

Knörrs Tafeln und Walchs Text

Der Nürnberger Kupferstecher Georg Wolfgang Knorr hatte eine Fossiliensammlung und eine Reihe hervorragender Kupferstiche zusammengestellt und brauchte jemanden, der sie verstand. Walch lieferte den Sinn. Die Naturgeschichte der Versteinerungen umfasste vier Bände, die 1773 fertiggestellt wurden, und wurde ins Französische und Niederländische übersetzt. Sie wurde als die erste umfassende Paläontologie bezeichnet, die nach dem zoologischen System geordnet war.

Dieser Satz trägt das Gewicht der Leistung. Fossilienbücher vor Walch waren weitgehend Kabinette auf Papier: Kuriositäten, die nach Aussehen, nach Fundort oder nach der Laune des Sammlers geordnet waren. Walch zwang den versteinerten Tieren die Klassifizierung auf, die für lebende Tiere verwendet wurde, was darauf hinausläuft zu behaupten, dass Fossilien die Überreste von Lebewesen sind und in dieselbe Ordnung gehören wie alles andere, das jemals gelebt hat. Er legte auch allgemeine Prinzipien der Paläontologie fest, anstatt sich auf die Beschreibung zu beschränken — ein Versuch, dem Thema eine Theorie zu geben, nicht bloß ein Inventar.

Fossilien ohne die Sintflut

Der intellektuelle Mut zeigt sich am deutlichsten in dem, was er ablehnte. Die Standarderklärung, die einem lutherischen Theologen für Meeresfossilien auf trockenem Land zur Verfügung stand, war die Sintflut, und sie war sowohl respektabel als auch einfach. Walch lehnte sie ab. Fossilien, argumentierte er, deuteten auf Verschiebungen der Meere hin — dass sich die Verteilung von Land und Wasser geändert habe —, anstatt auf eine einzige katastrophale Überschwemmung. Er ging noch weiter und behandelte Fossilien als Mitglieder einer Sequenz, die durch historische Abstammung verbunden ist.

Von einem Rhetorikprofessor, der seine Karriere mit Vorlesungen über Theologie begonnen hatte, in den Jahrzehnten vor Cuvier und lange vor Darwin kommend, ist das ein bemerkenswerter Punkt, den er erreichte. Er verwandelte das Studium der Fossilien von einem antiquarischen Zeitvertreib in etwas, das die Form einer Wissenschaft hatte: ein Objekt mit einer Geschichte, das systematischem Denken zugänglich war.

Die Jahre beim Naturforscher und das Ende

Ab 1774 gab Walch den Naturforscher heraus, eine Zeitschrift, die er gründete und die ihn um Jahrzehnte überlebte und bis 1804 erschien; sie enthielt weitere paläontologische Studien von ihm selbst. Er hatte zuvor zwischen 1749 und 1756 aktiv an der Herausgabe der Zeitungen von gelehrten Sachen mitgewirkt. Er starb am 1. Dezember 1778 in Jena an einer Darminfektion nach dem, was seine Zeitgenossen als hypochondrische Anfälle beschrieben.

Warum Johann als Genie bezeichnet wird

Der Geniekult geht hier nicht um Rechenleistung; es geht um den Klassifizierungsinstinkt und den intellektuellen Nerv, und beide sind trennbar. Der Klassifizierungsinstinkt ist die seltenere Hälfte. Konfrontiert mit einer Schublade voller steiniger Objekte, die sich seit einem Jahrhundert jeder Ordnung widersetzt hatten, sah Walch, welche Unterscheidungen real und welche nebensächlich waren, und er sah es so gut, dass seine Einteilung der Trilobiten fünfzig Jahre lang ohne ernsthafte Verbesserung Bestand hatte. Eine Taxonomie früh richtig hinzubekommen, bevor es irgendeine Theorie gibt, die sie leitet, ist ein Akt der Mustererkennung, den spätere Generationen tendenziell unterschätzen, gerade weil das Ergebnis offensichtlich aussieht, sobald es existiert.

Der Nerv ist die andere Hälfte. Ein Theologe seiner Abstammung hatte jeden beruflichen Grund, Fossilien als Beweis für Noahs Flut zu lesen, und er las sie stattdessen als Beweis dafür, dass sich Meere bewegen und dass lebende Formen von früheren abstammen.

Der Gegenfall ist ehrlich und notwendig. Walch war kein Feldgeologe und entwickelte nicht das stratigraphische Denken, das die Paläontologie schließlich zu einer Datierungswissenschaft machen würde. Die Naturgeschichte basierte auf der Sammlung eines anderen Mannes und den Tafeln eines anderen Mannes — Knorr lieferte die Exemplare und die Bilder; Walch lieferte die Ordnung. Seine Abstammungsbehauptung war eine Schlussfolgerung, kein nachgewiesener Mechanismus, und die achtzig und mehr theologischen und philologischen Werke, die den Großteil seiner Karriere ausmachten, sind im Wesentlichen spurlos verschwunden. Er ist ein großer Systematisierer und ein klarer Geist, der sich zufällig auf das richtige Problem konzentrierte, anstatt ein Revolutionär, der eine Disziplin umstürzte. Sein eigenes Jahrhundert sah ihn primär als Gelehrten des Neuen Testaments. Die Nachwelt hat die Rangfolge stillschweigend umgekehrt.

Vermächtnis

Jeder Paläontologe, der das Wort Trilobit schreibt, verwendet Walchs Wortschöpfung, und viele von ihnen wissen es nicht. Noch wichtiger: Die Prämisse, die er installierte — dass Versteinerungen Organismen sind, sortierbar nach demselben System wie lebende Tiere, die Sequenzen mit einer Geschichte bilden —, wurde zum Grundstein einer Wissenschaft, auf der Cuvier, Lyell und Darwin aufbauen würden. Er kam dorthin, während er Rhetorik und Poesie lehrte, in einer Universitätsstadt, die er nie verließ, arbeitend aus dem Kuriositätenkabinett eines anderen. Nicht die schlechteste Art, die Abende eines Amateurs zu verbringen.