Johann Christian Bach: Der Sohn, der den Barock abschloss

Als Johann Sebastian Bach 1750 starb, war sein jüngster Sohn vierzehn Jahre alt. Innerhalb weniger Jahre war der Junge nach Berlin und dann nach Italien gegangen, zum Katholizismus konvertiert und hatte begonnen, Musik zu schreiben, die fast alles aufgab, wofür die Kunst seines Vaters gestanden hatte – Kontrapunkt, Dichte, sakrale Ernsthaftigkeit –, zugunsten von Melodie, Transparenz und Charme. Es sieht aus wie Apostasie. Es war tatsächlich die Brücke, über die die europäische Musik in die klassische Ära ging, und ein neunjähriger Junge in London machte sich sorgfältig Notizen.

Der jüngste Sohn

Er wurde 1735 in Leipzig geboren, als jüngster von Johann Sebastians Söhnen, und verlor seinen Vater mit vierzehn Jahren. Das Erbe war gewaltig und unbrauchbar: Das kontrapunktische Idiom des älteren Bach galt zu Lebzeiten bereits als antik, und die Mode hatte sich entschieden etwas Leichterem zugewandt.

Er ging nach Berlin, um bei seinem Halbbruder Carl Philipp Emanuel zu studieren – dem „Berliner Bach“, einem gewaltigen Komponisten in eigenem Recht und dem offensichtlichsten Erben der Familie. Es war eine orthodoxe Lehre. Dann, mit neunzehn Jahren, tat Johann Christian etwas, das kein Bach getan hatte: Er verließ das deutsch-protestantische Europa völlig und ging nach Italien.

Italien und ein Konfessionswechsel

In Italien vollendete er seine Studien bei Padre Martini, dem renommierten Musiker und Gelehrten, und er konvertierte zum Katholizismus – eine Entscheidung, die in dem lutherischen Haushalt seines Vaters nahezu undenkbar gewesen wäre und ihm italienische Kirchen- und Opernämter öffnete. 1760 wurde er Organist am Mailänder Dom und begann, Opern zu schreiben.

Wichtiger als beide Posten war das, was er in sich aufnahm: den galanten Stil, die modische italienische Art, aufgebaut auf klarer, singbarer Melodie über einfacher Begleitung, symmetrischen Phrasen und leichter harmonischer Bewegung. Es war das bewusste Gegenteil der gelehrten Polyphonie Leipzigs, und Johann Christian nahm es vollständig an.

London, 1762

Sein Opernerfolg trug ihn 1762 nach London. Orione wurde mit echtem Beifall aufgenommen, und der Beifall wurde zu einer Karriere, als Georg III. und Königin Charlotte ihn besuchten; die Königin nahm ihn als ihren Musikmeister in ihren Haushalt auf. Er sollte für den Rest seines Lebens in London bleiben und von da an als der Londoner Bach bekannt sein.

Die Bach-Abel-Konzerte

1764 gründete er zusammen mit dem Komponisten und Gambisten Carl Friedrich Abel eine Abonnementkonzertreihe, die bis zu seinem Tod 1782 lief. Die Bach-Abel-Konzerte gehörten zu den bedeutendsten öffentlichen Musikunternehmen des Jahrhunderts und stellten einem zahlenden Londoner Publikum statt einem Hof neue Orchester- und Kammermusikwerke vor. Das ist wichtiger als das Repertoire selbst: Bach half dabei, das kommerzielle Konzert als Institution aufzubauen, bei der Musik für ein Publikum geschrieben wurde, das Eintrittskarten kaufte, statt für einen Mäzen, der Aufträge erteilte. Das ist das Wirtschaftsmodell, nach dem das gesamte neunzehnte Jahrhundert laufen sollte.

Er war auch bei der Geburt des Instruments dabei. Seine Sechs Sonaten, op. 5, waren die ersten veröffentlichten Werke, die das Fortepiano gegenüber dem Cembalo als bevorzugtes Instrument auszeichneten – eine kleine gedruckte Zeile, die den Moment markiert, in dem das Klavier aufhörte, eine Kuriosität zu sein, und begann, der Standard zu werden.

Der Junge in London

1764 kam die Familie Mozart auf ihrer großen Reise nach London. Wolfgang war neun. Er traf Johann Christian, und die Wirkung war bleibend.

Der Einfluss ist keine Anekdote; er ist in den Noten sichtbar. Mozarts frühe Sinfonie K. 19 ist direkt nach der ersten von Bachs op. 3-Sinfonien modelliert. Allgemeiner ist die Form des reifen mozartschen Stils – die singende melodische Linie, die ausgeglichene Phrase, die Eleganz, die niemals angestrengt klingt – erkennbar die Sprache, die Johann Christian aus der italienischen Oper zusammengestellt und nach England gebracht hatte. Mozart nahm eine Art von ihm genau in dem Alter auf, in dem sich die Instinkte eines Musikers bilden.

Seine op. 3-Sinfonien gehören zu einem Moment, in dem die Sinfonie als Form noch entschieden wurde, und sie sind nicht bloß vorbereitende Skizzen für die Größe eines anderen; sie haben ihren eigenen melodischen Reiz und ihre eigene Entwicklungslogik.

Warum Johann ein Genie genannt wird

Der Genieanspruch für Johann Christian Bach ist real, benötigt aber das richtige Register: Er ist nicht und wird nie sein Vater sein. Die spezifische Qualität war Synthese und Geschmack statt Tiefe. Er assimilierte die italienische Opernlyrik, das von C.P.E. Bach gelernte deutsche Handwerk und die Anforderungen eines zahlenden Londoner Publikums und verschmolz sie zu einem kohärenten, tragbaren Idiom – klare Texturen, singbare Melodien, elegante Symmetrie – genau zu dem Zeitpunkt, als die europäische Musik eines brauchte. Das ist ein echter kreativer Akt. Stile entstehen nicht von selbst; jemand muss zeigen, dass die Teile zusammenpassen.

Sein zweiter und stärkerer Anspruch ist der der Vermittlung. Der Einfluss nur weniger Komponisten auf einen größeren Nachfolger ist so präzise dokumentiert: Mozart nahm mit neun Jahren Bachs op. 3 als Vorbild für seinen ersten eigenen sinfonischen Versuch und verließ die dort gefundene melodische Welt eigentlich nie wieder. Bach legte auch das erste veröffentlichte Bekenntnis zum Fortepiano ab und half bei der Erfindung des öffentlichen Abonnementkonzerts. Er prägte das Medium, das Instrument und den größten Komponisten der nächsten Generation.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Seine Musik ist eher charmant als tiefgründig; nach den Maßstäben seines Vaters oder seines Schülers ist sie emotional flach. Er schrieb fließend und sehr viel, und vieles davon ist austauschbar. Man erinnert sich an ihn hauptsächlich durch Mozart, was das Schicksal eines Einflussfaktors statt eines Denkmals ist. Er war den Zeugnissen nach ein Komponist von echter Qualität und immenser historischer Bedeutung – ein Genie des Stils, nicht der Tiefe.

Vermächtnis

Er starb 1782 in London in finanzieller Not, nachdem seine modische Zeit vorbei war; Königin Charlotte sorgte für seine Witwe. Mozart war in jenem Jahr sechsundzwanzig und bereits tief in der Arbeit, die das Idiom seines Lehrers unsterblich machen sollte, indem sie es übertraf.

Das Urteil, zu dem die Geschichte gelangt ist, ist genau richtig und ein wenig unfair. Johann Christian war der letzte bedeutende Komponist einer Familie, die eine Ära definiert hatte, und seine Aufgabe – ob er es wusste oder nicht – war es, das von seinem Vater Perfektionierte abzubauen und die Teile jemand anderem zu übergeben. Er tat es mit unfehlbarer Anmut.