Jet Li: Der Champion, der aufhörte zu kämpfen

Im Jahr 1974 trat ein elfjähriges Mitglied der chinesischen Wushu-Nationalmannschaft während des Tauwetters der Tischtennis-Diplomatie in Washington auf. Danach fragte Richard Nixon den Jungen, ob er sein Leibwächter sein wolle. Die Antwort wurde in seiner Heimat berühmt: „Ich möchte niemanden beschützen. Wenn ich groß bin, will ich meine eine Milliarde chinesischen Landsleute verteidigen!“ Li Lianjie drehte etwa vierzig Filme und führte die Forbes-Liste der reichsten Stars Chinas an. Dann, nachdem er 2004 mit seiner Tochter beim Tsunami im Indischen Ozean fast ertrunken wäre, gab er das meiste auf, um eine Wohltätigkeitsorganisation aufzubauen. Beide Hälften seines Lebens beantworten die Frage auf die gleiche Weise.

Peking und ein Talent, das mit acht entdeckt wurde

Li Lianjie wurde am 26. April 1963 in Peking als jüngstes von vier Kindern geboren und hatte seine familiären Wurzeln in Shenyang. Sein Vater starb, als er zwei Jahre alt war, und ließ die Familie in Armut zurück. Mit acht Jahren, während eines Sommerkurses an der Pekinger Sport- und Übungsschule, wurde seine Begabung für Wushu von den Trainern Li Junfeng und Wu Bin bemerkt – Wu kaufte dem unterernährten Jungen zusätzliches Essen, um ihn aufzubauen. Im November 1974 trat er dem Pekinger Wushu-Team bei.

Zwischen 1975 und 1979 gewann er viermal die chinesische Wushu-Nationalmeisterschaft im Mehrkampf. Beim ersten Mal war er zwölf Jahre alt und besiegte Männer Mitte und Ende zwanzig. Sein Repertoire umfasste Changquan und Fanziquan und erstreckte sich auf Baguazhang, Taijiquan, Xingyiquan, Zuiquan, Yingzhaoquan und Tanglangquan, zusammen mit den Waffenformen – Stab, Breit-Schwert, gerades Schwert, Dreiteiliger Stab. Eine Knieverletzung beendete seine Wettkampfkarriere mit achtzehn Jahren, und er blieb als Assistenztrainer.

Fünfhundert Millionen Eintrittskarten

Shaolin: Tempel der Shaolin (1982) machte ihn mit neunzehn Jahren zu einer nationalen Figur. Er spielte 161,5 Millionen CN¥ bei etwa 500 Millionen verkauften Eintrittskarten ein, ein chinesischer Kinorekord; die Fortsetzung von 1984, Kids from Shaolin, verkaufte fast 490 Millionen mehr. Der Filmname entstand im selben Jahr, erfunden von einer philippinischen Werbefirma, die „Li Lianjie“ schwer zu verkaufen fand und dachte, seine Karriere gleiche einem startenden Flugzeug. Es passte auch zu seiner Art, sich zu bewegen.

Bei Born to Defence (1988) führte er selbst Regie und fand dann die Rolle, die ihn definierte: den Volkshelden Wong Fei-hung in Tsui Harks Once Upon a Time in China-Reihe zwischen 1991 und 1993. Swordsman II (1992), Fong Sai-yuk (1993) und Fist of Legend (1994) folgten – letzterer hält eine perfekte Kritikerbewertung auf Rotten Tomatoes und wird von Kampfchoreografen immer noch als Referenztext zitiert.

Hollywood und die Rollen, die er ablehnte

Er wechselte als Bösewicht in Lethal Weapon 4 (1998), der mit über 130 Millionen Dollar im Inland sein umsatzstärkster US-Film bleibt, und spielte die Hauptrolle in Romeo Must Die (2000). Er lehnte dann eine beachtliche Menge an Arbeit ab: Chow Yun-fats Rolle in Tiger & Dragon, weil er seiner Frau versprochen hatte, während ihrer Schwangerschaft nicht zu drehen; Teile in den Matrix-Fortsetzungen; The Green Hornet.

Was er annahm, war oft besser. Luc Besson produzierte Kiss of the Dragon (2001) und Unleashed – Entfesselt (2005), in denen er einen Mann spielte, der als Angriffstier erzogen wurde, an der Seite von Bob Hoskins und Morgan Freeman – das war das Nächste, was er an eine konventionelle dramatische Hauptrolle herankam. Zhang Yimous Hero (2002) wurde bis zu diesem Zeitpunkt der umsatzstärkste chinesische Film und die dritt erfolgreichste fremdsprachige Veröffentlichung in der Geschichte des US-Kinos. Fearless (2006), in dem er den Chin-Woo-Gründer Huo Yuanjia spielte, bezeichnete er als sein letztes Wushu-Epos; er steht an siebter Stelle auf derselben Liste. Er gewann einen Hong Kong Film Award als bester Schauspieler für The Warlords (2007), teilte sich zum ersten Mal in The Forbidden Kingdom (2008) die Leinwand mit Jackie Chan, schloss sich 2010 The Expendables an und spielte 2020 den Kaiser in Disneys Live-Action Mulan.

Die Welle

Im Dezember 2004 wurde er im Urlaub auf den Malediven mit seiner Familie vom Tsunami erwischt und kam dem Tod nahe. „Die Erfahrung, das Chaos zu überleben und Zeuge der Verwüstung durch diese Naturkatastrophe zu werden, hat mich für immer verändert“, sagte er. Was ihn beeindruckte, war, dass im Nachhinein niemand fragte, wer wer sei, bevor er ihnen half.

Im April 2007 gründete er die One Foundation, die auf einer Formel basiert, die er wie ein Mantra wiederholt: eine Person, ein Dollar, ein Monat. „Jede Person, die kann, spendet einen Dollar pro Monat“, erklärt er. „Jeder ist als eine Welt verbunden.“ Bis 2009 berechnete er, dass nur ein Zehntel eines Prozents der Chinesen teilnahmen – etwa 1,4 Millionen Spender pro Jahr. 2011 wurde sie Chinas erste private wohltätige Spendenorganisation und arbeitet seitdem in der Katastrophenhilfe, psychischen Gesundheit und Suizidprävention, unter anderem nach dem Erdbeben in Sichuan 2008. Li war unverblümt über die Lücke, die sie füllen sollte: „Graswurzel-NGOs können der Regierung bei ihren blinden Flecken helfen. Staatliche Hilfe ist nicht immer detailorientiert.“ Im September 2010 wurde er der erste Goodwill-Botschafter in der Geschichte der Internationalen Föderation der Rotkreuz- und Rothalbmond-Gesellschaften.

Warum Jet ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf körperlichem Können, und das sollte man so klar sagen. Wushu ist eine kodifizierte Leistungsdisziplin, bei der die Teilnehmer lange, genau vorgeschriebene Sequenzen mit Geschwindigkeit ausführen, die nach Präzision, Höhe, Gleichgewicht und Ausdruck beurteilt werden. Den nationalen Allround-Titel mit zwölf Jahren gegen Erwachsene und dann noch dreimal zu gewinnen, bedeutet, eine riesige Bibliothek an Bewegungen im Muskelgedächtnis zu halten und sie unter Druck ohne messbaren Fehler zu reproduzieren. Lis Beherrschung umfasste mindestens acht verschiedene Stile plus mehrere Waffen – ein ungewöhnlich breites Können selbst unter Elite-Praktizierenden. Seine zweite, filmspezifische Fähigkeit war die Übersetzung: dieses Vokabular für eine Kamera lesbar zu machen, was neben der Technik auch das Verständnis von Linsen und Schnittrhythmus erfordert. Deshalb wird Fist of Legend immer noch studiert und deshalb sieht die Choreografie aus Hongkong der 1990er Jahre so aus, wie sie aussieht.

Er ist auch ungewöhnlicherweise sein eigener strengster Kritiker. „Ich sage mir nie, dass ich der beste Kämpfer der Welt bin“, sagte er und fügte hinzu, dass jeder, der Kampfkünste lernt, um Kämpfe anzuzetteln, „nicht als wahrer Kampfkünstler betrachtet werden kann“. Er war noch nie in einem echten Kampf verwickelt, glaubt, dass „das Wesen der Kampfkünste nicht Kraft oder Geschwindigkeit, sondern innere Harmonie ist“ und beschwert sich, dass der moderne Wettbewerb die Form so stark belohnt, dass sich die Teilnehmer „wie Maschinen“ bewegen. Ein Mann, der die Prämisse seiner eigenen Legende ablehnt, ist ein schlechter Kandidat für Aufblähung.

Das Gegenargument: Er ist kein Schauspieler mit großer Bandbreite. Sein am schlechtesten bewerteter Film, The One, erzielte 13 Prozent, und viele seiner amerikanischen Rollen waren dünne Bösewichte, die eher um seinen Körper als um sein Gesicht herum aufgebaut waren. Nichts in seiner Filmografie deutet auf konzeptionelle Innovation im Kino hin. Wenn es eine wirklich gestaltende Intelligenz in seinem Leben gibt, dann ist es die Wohltätigkeit – die absichtlich winzige, wiederholbare Spende, die so konzipiert ist, dass sie legal, skalierbar und nicht bedrohlich in einem Land ist, in dem private Philanthropie kaum erlaubt war. Das war ein gelöstes Problem, und er hat es gelöst.

Vermächtnis

Er konvertierte 1998 zum tibetischen Buddhismus, gab 2009 die amerikanische Staatsbürgerschaft auf und nahm die singapurische Staatsbürgerschaft an, offenbarte 2013 einen langen Kampf gegen Hyperthyreose und hat seine Filmarbeit zugunsten der Stiftung stetig reduziert. Time nannte ihn 2010 unter den hundert einflussreichsten Menschen der Welt; das Martial Arts History Museum nahm ihn 2023 in seine Hall of Fame auf. Er nennt drei seiner Filme als Träger seiner Botschaft: Hero, dass das Leid einer Nation das eines Einzelnen überwiegt; Unleashed, dass Gewalt nichts löst; und Fearless, dass „der größte Feind einer Person sie selbst ist“. Für einen Mann, der vierzig Jahre lang vorgab zu kämpfen, ist das eine konsistente Position.