Jeff Foxworthy: Der Mann, der eine Witzemaschine baute

Die meisten Komiker schreiben Witze. Jeff Foxworthy schrieb eine Vorlage – fünf Wörter, die jeder Zuhörer selbst beenden konnte – und verkaufte damit drei Millionen Alben. "You might be a redneck if…" (Du bist vielleicht ein Hinterwäldler, wenn...) ist nicht wirklich eine Pointe; es ist eine Maschine zur Produktion von Pointen, und ihr Erfinder verbrachte die nächsten dreißig Jahre damit, sie über Platten, Bücher, Arenen, das nationale Fernsehen und ein Kartenspiel zu betreiben, ohne jemals angestrengt zu wirken.

Atlanta, IBM und eine Herausforderung

Foxworthy wurde am 6. September 1958 in Atlanta, Georgia, als Sohn von Carole Linda Camp und Jimmy Abstance Foxworthy, einem IBM-Manager, geboren; er hat zwei jüngere Geschwister, Jay und Jennifer. Er besuchte die Hapeville High School und dann das Georgia Institute of Technology, das er vor Abschluss eines Studiums verließ, und verbrachte dann fünf Jahre mit der Wartung von Großrechnern bei IBM – dem Unternehmen seines Vaters und ein völlig konventionelles Leben.

Die Kollegen, die ihn 1984 überredeten, am Great Southeastern Laugh-off im Punchline in Atlanta teilzunehmen, veränderten alles. Er gewann. Im folgenden Jahr heiratete er am 18. September 1985 im selben Comedy-Club Pamela Gregg; sie haben zwei Töchter, Jordan und Julianne. 1990 gewann er den American Comedy Award als lustigster männlicher Stand-up-Komiker.

Die Vorlage

Die Hinterwäldler-Routine war bereits in Buchform erschienen – You Might Be a Redneck If... wurde 1989 veröffentlicht, gefolgt von Hick is Chic 1990, Red Ain't Dead 1991 und Check Your Neck 1992 –, bevor das Album einschlug. Das 1993 veröffentlichte You Might Be a Redneck If… erreichte 1994 Gold, 1995 Platin und 1996 Dreifach-Platin: mehr als drei Millionen Exemplare, Zahlen, die Comedy-Platten sonst nicht erreichten.

Games Rednecks Play folgte 1995, erreichte die Top 5 der Billboard 200 und brachte ihm 1996 eine Grammy-Nominierung für das beste gesprochene Comedy-Album ein. Totally Committed (1998) erreichte Gold und erhielt 1999 eine weitere Grammy-Nominierung, eine dritte folgte 2001. Insgesamt nahm er sechs Comedy-Alben bei großen Labels auf.

Das Fernsehen war weniger entgegenkommend. The Jeff Foxworthy Show startete 1995 auf ABC, wurde nach einer Staffel abgesetzt, von NBC wiederbelebt und erneut abgesetzt. Die Sender wussten nicht, wie sie den Humor aus dem Süden an ein nationales Publikum verkaufen sollten, was genau das Problem war, das Foxworthy auf Platte bereits gelöst hatte.

Blue Collar

Der zweite Akt war die Blue Collar Comedy Tour, die Anfang der 2000er Jahre mit Bill Engvall, Ron White und Larry the Cable Guy gestartet wurde. Sie war für zwanzig Shows geplant. Sie lief sechs Jahre lang, füllte Arenen, produzierte drei Filme und eine Satellitenradiosendung und machte vier Stand-up-Komiker zu einer Franchise. Foxworthy war, wie es in seiner offiziellen Biografie heißt, der geniale Anführer – sauberer als Ron White, bodenständiger als Engvall.

Die Ableger kamen schnell. Blue Collar TV startete 2004 auf The WB mit Foxworthy als ausführendem Produzenten und wurde am 17. Oktober 2005 abgesetzt; eine Neuauflage auf CMT als Foxworthy's Big Night Out dauerte 2006 eine Staffel mit zwölf Folgen. Er moderierte Are You Smarter than a 5th Grader? auf Fox von 2007 bis 2015 und in Syndication vom 21. September 2009 bis zum 24. März 2011, sowie The American Bible Challenge auf GSN über drei Staffeln vom 23. August 2012 bis zum 17. Juli 2014.

Er verbrachte auch ein Jahrzehnt beim Radio, moderierte von April 1999 bis zum 27. Dezember 2009 den landesweit syndizierten Country-Countdown The Foxworthy Countdown und erhielt 2001 eine Nominierung der Country Music Association als Broadcast Personality of the Year. Er ist jetzt Co-Kurator von Jeff & Larry's Comedy Roundup auf SiriusXM.

Die Franchise

Foxworthys publizistischer Output ist der klarste Beweis dafür, wie die Vorlage bearbeitet wurde. Über die frühen Witzebücher hinaus kamen die Autobiografie No Shirt, No Shoes, No Problem! (1996), drei Bände des Redneck Dictionary zwischen 2005 und 2007 sowie eine Reihe von Kinderbüchern, beginnend mit Dirt On My Shirt im Jahr 2008. 2017 schuf er das Kartenspiel Relative Insanity, das Fortsetzungen hervorbrachte. Er war als Synchronsprecher in Racing Stripes (2005), The Fox and the Hound 2 (2006), beiden Smurfs-Filmen und The Garfield Movie (2024) tätig und veröffentlichte 2022 das Netflix-Special The Good Old Days.

Warum Jeff ein Genie genannt wird

Die vertretbare Behauptung ist formal, nicht intellektuell: Foxworthy erfand eine komische Form. "You might be a redneck if…" ist eine Lückentext-Struktur, die unendlich viele Witze generiert, keine Vorbereitung erfordert, in jeder Reihenfolge aufgeführt, auf jede Länge gekürzt, auf einen Kalender gedruckt oder vom Publikum im eigenen Kopf vervollständigt werden kann. Komiker schreiben Material, das altert; Foxworthy baute ein Gerät, das es immer weiter produziert. Nur sehr wenige Stand-up-Komiker in der Geschichte dieser Form haben das getan, und die kommerzielle Konsequenz – ein dreifaches Platin-Comedy-Album im Jahr 1996, als Comedy-Alben nicht Platin gingen – ist das Maß dafür.

Das zweite, subtilere, was er richtig machte, war die Haltung. Die Hinterwäldler-Witze handeln von einer Gruppe, der er angehört, und sie sind eher liebevoll als verächtlich. Deshalb verkauften sie sich in enormen Mengen an die Menschen, die sie beschreiben, und das ist die Unterscheidung, die seine offizielle Biografie trifft, indem sie behauptet, er habe bewiesen, dass eine regional verwurzelte Identität national skalieren könne und dass sauberes Material Arenen füllen könne.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass es sich um eine einzige Idee handelt, die drei Jahrzehnte lang mit außergewöhnlicher Disziplin monetarisiert wurde. Das Material ist bewusst anspruchslos – es gibt kein Argument darin, kein Risiko, nichts, wofür ein Zuhörer arbeiten muss – und die Witzebücher, Wörterbücher, Kalender und Kartenspiele sind eher Franchise-Erweiterung als Schöpfung. Die Persona hat die berechtigte Kritik auf sich gezogen, dass Zuneigung zu einem Stereotyp immer noch ein Handel damit ist. Und seine zwei Versuche mit geskriptetem Fernsehen scheiterten zweimal, was auf eine engere Reichweite hindeutet, als die Verkaufszahlen vermuten lassen. Foxworthy ist ein Genie des Formats und des Publikums – er wusste genau, mit wem er sprach, und baute eine Maschine, um für immer mit ihnen zu sprechen. Das ist nicht dasselbe wie ein großer komischer Geist zu sein, und das hat er auch nie behauptet.

Vermächtnis

Foxworthy machte die Blue-Collar-Comedy aus dem Süden zu einer nationalen kommerziellen Kategorie statt zu einer regionalen Neuheit, und die Blue Collar Comedy Tour bleibt eine der erfolgreichsten Live-Comedy-Franchises, die jemals auf die Beine gestellt wurden. Er gehört zu den meistverkauften Comedy-Künstlern in der amerikanischen Geschichte, und der Satz, den er in den 1980er Jahren prägte, hat sich längst von ihm gelöst und ist in die Sprache eingegangen, was das Seltenste ist, was ein Komiker erreichen kann. Er tourt weiterhin und beendet immer noch den Satz.